Ketika lutut kiri Jeff Teague tertekuk karena beban guard Denver Nuggets Gary Harris, penonton Target Center yang terjual habis tersentak.
Mereka pernah melihatnya sebelumnya. Tim bola basket yang sedang naik daun berkumpul di lapangan dan melaju menuju tempat playoff, hanya untuk melihat point guard awalnya terjatuh karena cedera lutut di akhir musim.
Itu adalah kilas balik ke tahun 2012, ketika ACL Ricky Rubio robek di saat-saat terakhir kekalahan dari Los Angeles Lakers yang menggagalkan musim pendatang baru dan upaya Timberwolves untuk mendapatkan tempat playoff pertama mereka sejak 2004.
Saat Timberwolves tahun ini mengumpulkan kemenangan dan memantapkan diri mereka sebagai salah satu faktor dalam perlombaan playoff Wilayah Barat, basis penggemar yang trauma menunggu hingga situasi lainnya berakhir. Dan saat Teague menggeliat kesakitan di lapangan, mungkin itulah saatnya.
Gary Harris mendarat di pergelangan kaki Jeff Teague, ia mampu tertatih-tatih menuju ruang ganti pic.twitter.com/yd8OcWpZjW
— CJ Fogler (@cjzero) 28 Desember 2017
Teague bukanlah kekuatan yang menarik bagi tim ini dibandingkan Rubio pada skuad 2011-12, namun prospek untuk menjadi point guard awal dan salah satu dari sedikit penembak 3 angka yang dapat diandalkan di tim untuk sisa musim kalah adalah sebuah yang menakutkan.
Untuk kali ini, franchise yang tampaknya terkutuk mendapat kabar baik. MRI menunjukkan lutut terkilir dan tidak ada kerusakan struktural, pertama kali dilaporkan oleh ESPN. Timberwolves mengatakan itu adalah keseleo MCL tingkat 1 di lutut kiri Teague.
Tidak ada pemain bola basket yang ingin mengalami cedera lutut. Namun jika menyangkut masalah ini, keseleo MCL yang paling ringan jauh lebih baik daripada ACL yang robek, yang memerlukan proses pemulihan yang bisa memakan waktu satu tahun penuh atau lebih.
Timberwolves mengatakan Teague akan absen tanpa batas waktu, tetapi perasaan umum seputar cedera khusus ini adalah bahwa proses rehabilitasi akan diukur dalam beberapa minggu, bukan bulan.
Optimisme ini kemungkinan berarti Wolves tidak akan merekrut point guard lain dengan kontrak yang dijamin sepenuhnya untuk meningkatkan kedalaman posisi. Setidaknya tidak segera. Tim telah mulai menghubungi point guard yang tersedia untuk mengukur minat terhadap kesepakatan tanpa jaminan, kata sumber liga Atletik.
Dengan kontrak 10 hari yang memenuhi syarat untuk ditandatangani mulai 5 Januari, Wolves dapat mencoba mempertahankan benteng dengan apa yang mereka miliki sampai opsi itu terbuka.
Perasaan umum tentang absennya Teague cocok dengan suasana di ruang ganti pada Rabu malam setelah kemenangan mendebarkan atas Nuggets. Teague terluka karena jump ball di akhir kuarter keempat, tetapi kurang dari satu jam setelah pertandingan, dia mencoba meremehkan keseriusan rekan satu tim dan stafnya. Teague bersikeras untuk bepergian bersama tim daripada tinggal di rumah dan harus diyakinkan untuk menggunakan kruk untuk membantunya keluar dari Target Center.
Teague bangga atas ketahanannya selama bertahun-tahun, setelah melewatkan tiga pertandingan atau kurang dalam lima dari enam musim terakhir. Dia bermain sebanyak 82 kali untuk Pacers musim lalu, tetapi melewatkan empat pertandingan di awal musim karena cedera Achilles.
Dia kemudian menjelaskan bahwa dia tidak menyukai permainan sit-out. Daripada mengenakan pakaian jalanan dan duduk di bangku cadangan di belakang timnya, Teague mengenakan seragamnya dan melakukan beberapa pemanasan sebelum pertandingan dengan rekan satu timnya, meskipun dia tidak sedang bermain. Dan begitu pertandingan dimulai, Teague tampil berapi-api, berbicara sampah kepada lawan sementara Tyus Jones memainkan sebagian besar menit bermain di tempatnya.
Teague belum mendapatkan kekaguman publik seperti yang dilakukan Rubio selama musim rookie-nya, dan dia kadang-kadang mengakui bahwa dia berusaha menemukan jalannya di lineup awal yang bertabur bintang. Dia mengubah permainannya agar sesuai dengan apa yang dibutuhkan tim ini, menekankan tembakan tiga angka lebih banyak dari yang pernah dia lakukan sepanjang kariernya, sementara tingkat penggunaannya sebesar 19,4 persen adalah yang terendah sejak 2011-12.
Timberwolves berada di urutan ke-28 di NBA dalam upaya tembakan tiga angka dan peringkat ke-18 dalam persentase tembakan tiga angka dan tidak memiliki penembak tiga angka yang produktif yang memiliki persentase pemain yang lebih tinggi di NBA dengan kecepatan dan ruang yang baru ini. Dengan mengingat hal tersebut, Teague telah meningkatkan persentase percobaan tembakan tiga angkanya secara keseluruhan menjadi 32,7 persen, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Angka tersebut lima poin persentase lebih tinggi dibandingkan angka tertinggi dalam kariernya sebelumnya, yang pada dasarnya sama dengan dua tahun terakhir di Indiana dan Atlanta.
Dia mencetak 37,5 persen dari 3 detiknya dengan 3,6 percobaan per game, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, persis apa yang dibutuhkan Wolves darinya untuk menjaga jarak dan menjaga pertahanan Karl-Anthony Towns, Jimmy Butler, dan Andrew Wiggins berlipat ganda tanpa henti semampu mereka dengan non -penembak di tempat itu.
Andrew Wiggins aktif @Timberwolves rekan setimnya Jeff Teague: “Dia membantu kita semua” pic.twitter.com/vKaKKtX39N
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 15 Desember 2017
Persentase tembakannya ke tepi lapangan berada pada angka terendah dalam kariernya, yaitu 22 persen, namun ia berhasil mengonversi 67 persen tembakan terbaik dalam kariernya, yang menempatkannya di persentil ke-80 di liga.
Teague juga berada di urutan keenam di liga dengan 7,3 assist per game, dan ketika dia menjatuhkan 3 detik dan menjatuhkan floater halus itu dari pick-and-roll, Timberwolves menjadi semakin sulit untuk dijaga.
Taj mendapatkan uang receh yang indah dari Jeff Teague!
Lihatlah #Dua belas pada #FOXSportsGO: https://t.co/Puhqe1agvA pic.twitter.com/H804tMXxPJ
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 24 Desember 2017
Dia kadang-kadang kesulitan bertahan sepanjang musim, dan Timberwolves mengalami masalah di akhir pertandingan sulit ketika Teague dan Butler menggiring bola di udara dan menghentikan pergerakan sisi ke sisi yang membuat mereka semakin sulit untuk dipertahankan.
The Wolves sudah tahu seperti apa hidup tanpa Teague, setelah memainkan empat pertandingan berturut-turut tanpa dia di bulan November. Setelah keputusan penting untuk memulai Aaron Brooks di game pertama yang membuat Teague absen, Jones mendapatkan sebagian besar menit bermain dengan lima pemain starter dalam tiga game tersebut. Grup tersebut mengungguli lawannya dengan 13,4 poin per 100 kepemilikan, menurut Cleaning The Glass.
Kontingen vokal penggemar Wolves mendorong agar Jones mendapatkan lebih banyak waktu bermain, yang merupakan produk sampingan dari rasio assist-to-turnover dan tempat kelahirannya.
Pemain Minnesota itu rata-rata mencetak 11,3 poin, 6,5 assist, 4,0 steal, dan hanya satu turnover dalam lebih dari 38 menit per game selama periode di mana Wolves unggul 2-2. Dia juga menembakkan 46,7 persen dari jarak 3 poin dengan 3,8 percobaan per game sebagai starter.
Ini adalah ukuran sampel yang kecil, tetapi akan bertambah lebih besar pada bulan depan. Dengan Brooks terlihat tidak pada tempatnya dalam beberapa menit yang dia mainkan sejauh musim ini, Wolves kemungkinan akan memberi Jones sebagian besar menit bermain sambil menambahkan Jamal Crawford dan Butler sebagai pengendali bola utama di awal proses ini.
Jones mencetak enam poin, lima assist, dan lima steal dalam 35 menit saat kalah 102-96 dari Bucks pada Kamis malam di Milwaukee. Dia mengalami dislokasi jari di tangan kirinya pada kuarter keempat, namun mampu menyelesaikan permainan. Brooks hanya bermain tiga menit.
Berita tersebut bisa saja menjadi jauh lebih buruk bagi organisasi Wolves yang terbiasa mendengar skenario terburuk. Teague pada akhirnya akan kembali untuk membantu mendorong playoff lagi.
Sampai saat itu tiba, saatnya Tyus berada di Minnesota.
(Gambar atas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)
(Catatan Editor: Cerita ini telah diperbarui dengan hasil pertandingan hari Kamis melawan Bucks.)