Andrew Wiggins Dan Kota Karl-Anthony memainkan total 571 pertandingan di NBA. Raih semua permainan itu, lemparkan ke tengah meja dan tambahkan signifikansi kompetitif kolektifnya dan itu mungkin masih belum bisa menyamai tingkat keparahan Rabu malam di Target Center.
Sudah 14 tahun berlalu Timberwolves diuji seolah-olah di final musim reguler melawan Nugget Denver. Menang atau pulang. Tuangkan lebih banyak air ke selimut basah yang merupakan kekeringan terpanjang di playoff NBA atau tuangkan ke dalam bensin dan nyalakan kegagalan di masa lalu.
Wiggins saat itu berusia 9 tahun dan tumbuh besar di luar Toronto, belum menjadi ahli bola basket yang akan menyalakan YouTube, mendapatkan beasiswa ke Kansas, dan menjadi pilihan No. 1 dalam draft.
Towns adalah seorang anak berusia 8 tahun yang dewasa sebelum waktunya berlari di sekitar gym tempat ayahnya melatih di New Jersey, dan kakinya yang ekstra besar menyadari bahwa suatu hari nanti ronde tersebut akan berkembang menjadi jenis pemain yang memaksa orang untuk mendefinisikan kembali definisi center. mempertimbangkan kembali. posisi.
Mereka akan memasuki arena pertandingan dengan pendekatan berbeda namun memiliki kesamaan untuk dibuktikan. Mereka adalah anak-anak kecil yang seharusnya memastikan bahwa waralaba ini tidak kembali menjadi tidak relevan dalam waktu dekat, namun mereka berdua memiliki langkah besar untuk mengambil jalan terpisah untuk mewujudkannya.
Towns mengatakan semua hal dengan benar, terkadang dia seperti menghabiskan sepanjang hari memikirkan jawaban atas pertanyaan yang dia tahu akan datang. Dia ingin semua orang tahu bahwa dia peduli, bahwa dia menganggap serius kekeringan playoff Wolves, bahwa dia bertekad untuk mengatasi aib itu.
“Ya, karena franchise ini adalah bagian dari diri saya,” kata Towns. “Waralaba ini memberi saya awal karir saya. Itu memberi saya kehidupan yang selalu saya ingin jalani. Saya selamanya bersyukur atas franchise ini, jadi ya, saya menganggapnya sangat pribadi, dan besok adalah permainan yang lebih besar dari apa yang saya rasakan. Ini lebih besar dari kita semua.
“Kami harus pergi ke sana dan menang, bukan hanya untuk diri kami sendiri, bukan untuk staf pelatih, bukan untuk organisasi ini, tapi untuk semua orang di negara bagian Minnesota – mereka pantas mendapatkan momen ini.”
Ini adalah jenis daging merah yang disantap para penggemar, dan jenis pernyataan yang secara tidak langsung menantang Tom Thibodeau di masa lalu.
“Itulah yang Anda lakukan,” kata Thibodeau dalam beberapa kesempatan musim ini, mengawali salah satu ungkapan favoritnya. “Tindakan Anda mencerminkan prioritas Anda.”
Karena seproduktif apapun Towns, seefisien apapun dia dalam menyerang, masih ada level yang Thibodeau, Jimmy Butler dan anggota Wolves lainnya telah menunggunya untuk memberikan pertahanan yang akan membuat tim berjuang keras untuk mendapatkan tempat playoff bagi pesaing Wilayah Barat.
Wiggins tidak mengatakan apa pun, yang menawarkan peluang yang sama untuk disalahpahami. Dia menyampaikan setiap kutipan dengan sikap acuh tak acuh yang membuat pendengarnya bertanya-tanya seberapa besar dia benar-benar peduli.
“Itu waktu yang lama,” kata Wiggins. “Saya sudah berada di sini sepanjang karier saya sekarang, jadi inilah saatnya kita melakukan sesuatu.”
Terlihat bagus di atas kertas, namun secara pribadi terlihat datar. Selain itu, permainannya di lapangan juga sama buruknya seiring dengan semakin pentingnya permainan tersebut — 14,4 poin dari 36,7 persen tembakan, termasuk 24,2 persen dari jarak tiga angka dalam sembilan tembakan terakhir — dan publik menolak keras Butler yang semakin frustrasi. dan sekarang adalah saat yang tepat bagi Wiggins untuk memberikan penampilan yang nyata.
Ada saatnya dia menyalakannya, melawan kampung halamannya Burung pemangsamelawan Cavalier yang memperdagangkannya, di tengah gemerlapnya Los Angeles. Namun tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana reaksinya pada Rabu malam. Dia belum pernah memainkan pertandingan sebesar ini, dengan hasil yang benar-benar sepanjang musim.
“Ini adalah pertandingan terbesar dalam karir bola basket saya, secara keseluruhan,” kata Wiggins. “Bukan hanya NBA, tapi perguruan tinggi, di level mana pun, itu adalah pertandingan terbesar.”
Jadi sudah waktunya dia bertindak seperti ini. Selama beberapa minggu terakhir, semakin banyak tanda-tanda frustrasi dari Butler atas kurangnya tembakan yang dia lihat di Wiggins. Pemain berusia 23 tahun ini tidak akan pernah bisa menandingi Butler dari sudut pandang demonstratif. Jarang sekali Wiggins menunjukkan emosi apa pun di lapangan.
“Saat ini, kami harus bermain lebih keras dari siapa pun dalam setiap penguasaan bola untuk mengetahui apa yang dipertaruhkan,” kata Butler setelah kemenangan hari Senin atas Memphis. “Saya pikir kadang-kadang kami kehilangan kendali dan itu sangat membuat frustrasi banyak orang di ruang ganti, tapi kami harus bermain lebih keras. Setiap penguasaan bola mulai dari lompatan hingga akhir.”
Sangat mudah untuk melihat sikap pendiam dan menganggap seorang pemain tidak peduli. Tapi itu bisa berbahaya. Tidak selalu suara paling keraslah yang memberikan dampak terbesar, dan tidak adil jika Wiggins tiba-tiba berubah menjadi orang gila yang membara, mengumpat, dan maniak. Kevin Garnett klon.
Serigala tidak perlu menggonggong lagi. Mereka mendapatkan banyak hal dari Thibodeau, Butler, Towns dan Jeff Teague. Mereka membutuhkan Wiggins untuk menggigit, menyadari betapa besarnya momen, menahan rahangnya pada permainan dan tidak pernah melepaskannya.
Apa yang belum diketahui oleh siapa pun di waralaba – baik Thibodeau atau Butler, bukan Garnett atau Sam Mitchell atau Flip Saunders atau Glen Taylor atau Crunch atau siapa pun – adalah di mana tombol daya itu berada di Wiggins.
“Saya yakin dia ingin bermain bagus,” kata Teague Rabu pagi setelah baku tembak. “Saya pikir ini adalah momen besar baginya. Saya harap kita bisa membawanya pergi.”
Setelah latihan pada hari Selasa, Wiggins ditanyai hal apa yang benar-benar mendukungnya. Dia mengambil jeda lama untuk berpikir.
“Saya hanya mencoba untuk menang, mencoba untuk menang,” katanya. “Pada dasarnya itu saja.”
Sudah 14 tahun sejak Wolves benar-benar memenangkan sesuatu. Mereka sekarang berada di ambang babak playoff, mengakhiri rasa malu yang telah mengasingkan penggemar, mengusir sponsor, dan mengubur bola basket di kota ini.
Wolves sudah mulai berubah musim ini. Mereka memiliki 46 kemenangan menjelang akhir musim, yang terbanyak sejak MV3 membawa Wolves ke Final Wilayah Barat pada tahun 2004. Mereka akan menjual habis Target Center untuk tanggal 16.st waktu pada Rabu malam, angka tertinggi sejak musim 1991-92.
Sekarang, untuk pertama kalinya selama-lamanya, game ini nyata. Thibodeau mendatangkan Butler, Ty GibsonTeague dan Jamal Crawford untuk berada di sana untuk para pemain muda di momen-momen besar seperti ini sehingga mereka tidak perlu memikul semua beban di pundak mereka yang masih berkembang.
“Mereka telah mempersiapkan diri untuk hal ini sepanjang tahun,” kata Thibodeau tentang para pemain mudanya. “Inilah sebabnya kamu bekerja. Mereka terus berkembang. Saya pikir mereka belajar banyak. Bulan lalu adalah bulan yang luar biasa bagi kami, hanya saja setiap pertandingan sangat berarti dalam hal perlombaan playoff.”
Jarang sekali kita mencapai posisi ini, dua tim saling berhadapan di pertandingan terakhir musim ini untuk mendapatkan kesempatan lolos ke babak playoff.
Besok malam @Timberwolves @nugget #SatuGamePlayoff akan menjadi pertandingan ke-6 di dalamnya @NBA sejarah, dan yang pertama dalam 21 tahun!
(Per Statistik, LLC) pic.twitter.com/TPqFikMCjV— Dave Benz (@tweetdavebenz) 10 April 2018
Hal ini bahkan lebih luar biasa lagi.
13 hari yang lalu, peluang playoff T-Wolves lebih dari 90% dan Nuggets kurang dari 10%. Sekarang mereka pada dasarnya memiliki satu pertandingan untuk memperebutkan tempat terakhir pada hari Rabu https://t.co/0r3ogSofIN https://t.co/8NYcHmvwMa
— Wasit Bola Basket (@bball_ref) 10 April 2018
Tapi itu terlalu masuk akal. Kekeringan playoff selama 14 tahun tidak disebabkan oleh sebab alamiah. Itu harus dibunuh.
“Tidak ada yang mudah bagi Minnesota,” kata Towns. “Memang benar jika ini hanya tentang satu pertandingan dan itu sangat berarti bagi kami dan franchise ini dalam jangka panjang. Jika mudah, maka tidak akan menyenangkan, dan jika mudah, maka tidak akan menjadi cara Minnesota. Kami harus pergi ke sana dan menyelesaikan segala sesuatunya dengan cara yang sulit.”
Gibson sakit, lehernya yang tegang dapat membatasi efektivitasnya dalam pertarungan fisik melawan Paul Millsap dan lapangan depan Nuggets yang tangguh. Butler masih berusaha memulihkan diri dari absennya enam minggu, masih berusaha bangkit dan memulihkan tenaganya di tiga pertandingan setelah kembali.
Ini berarti bahwa agar Timberwolves dapat bertahan, mereka kemungkinan besar akan membutuhkan Towns dan Wiggins untuk bangkit.
Towns hampir selalu bermain bagus melawan Nuggets, dengan artikel analitik menyatakan hal itu Nikola Jokic memiliki musim rookie yang lebih baik darinya, tidak pernah jauh dari pikirannya. Dia mungkin belum menguasai semua nuansa kepemimpinan dan disiplin pertahanan, dan dia mungkin menimbulkan perhatian di sana-sini karena keluhannya kepada para pejabat dan cara dia selalu mengingat kembali masa-masanya di Kentucky untuk menjelaskan betapa siapnya dia menghadapi situasi tersebut. momen terhebat.
Namun motivasi atau hasratnya terhadap permainan ini tidak diragukan lagi. The Wolves hanya berusaha memastikannya digunakan dengan cara yang benar.
“Saya tidak ingin kehilangan apa pun,” kata Towns. “Saya ingin menjadi yang terbaik. Jika aku menaruh hati dan jiwaku ke dalamnya dengan usaha apa pun dalam diriku, aku ingin menjadi yang terbaik dalam hal itu, jadi aku tidak ingin kalah.
“Saya memahami situasi ketika saya direkrut di sini dan saya ingin menjadi bagian dari solusi, bukan masalah. Jadi saya ingin memastikan saya melakukan segala daya saya untuk menemukan cara menang.”
Wiggins? Dia jauh lebih sulit untuk dibaca. Orang-orang terdekatnya akan mengatakan bahwa ada hasrat membara dalam dirinya untuk dianggap sebagai salah satu pemain terbaik di liga, menjadi All-Star dan sebuah yayasan. Sulit untuk melihat di balik tabir kesejukan yang tak pernah terangkat.
Ada 571 pertandingan di depan mereka yang memimpin kedua Cubs hingga saat ini. Keduanya sangat dibutuhkan saat melawan Nuggets.
Joel Embiid Dan Ben Simmons memiliki brankas 76ers dalam perbincangan nasional. Donovan Mitchell adalah memacu Utah Jazz di tempat pasca-musim yang mengejutkan. Jaylen Brown Dan Jayson Tatum adalah alasan besar mengapa Celtic bertahan melalui kekalahan Gordon Hayward Dan Kyrie Irving.
Selama tiga tahun terakhir, Towns dan Wiggins selalu menjadi perbincangan tentang pemain muda terbaik di liga. Mereka percaya bahwa mereka termasuk dalam daftar teratas.
Kini saatnya mereka membuktikannya.
“Mereka terlihat sangat keren saat ini, santai saja,” kata Teague. “Saya pikir Wigg selalu bersikap dingin. Tapi KAT terlihat sangat percaya diri sekarang, sangat santai. Saya kira kita akan lihat kapan bola mulai bergulir.”
(Gambar atas: Andrew Wiggins dan Karl-Anthony Towns memainkan pertandingan terbesar dalam karir muda mereka pada Rabu malam ketika Timberwolves menghadapi Nuggets dengan taruhan tempat playoff. Kredit: Jesse Johnson/USA TODAY Sports)