Saat Washington Mystics mencapai waktu dengan pilihan ke-10 dalam draft WNBA, Megan Gustafson dari Universitas Iowa, Sophie Cunningham dari Universitas Missouri, dan Han Xu dari Tiongkok semuanya duduk di antara penonton di kantor pusat Nike, dikelilingi oleh kamera ESPN, sangat ingin memiliki nama mereka dipanggil.
Namun ketika para Mystics akhirnya menyerahkan pilihan mereka, tidak ada perayaan di Manhattan. Sebaliknya, pesta tersebut berlangsung sekitar 500 mil selatan, di Kickback Jacks di Raleigh, North Carolina, di mana penjaga negara bagian NC Kiara Leslie menyaksikan rancangan tersebut dikelilingi oleh orang tuanya, satu saudara laki-laki, banyak sepupu, dan hampir seluruh tim kampusnya.
“Saya benar-benar – saya terkejut,” kata penjaga setinggi 6 kaki itu beberapa saat kemudian melalui speakerphone dari jaringan bar olahraga Selatan yang norak. “Saya pikir mendengar nama saya, saya terkejut.”
Meskipun sebagian besar draf tiruan paling baik dibuat oleh Leslie di awal putaran kedua, seharusnya tidak mengejutkan siapa pun bahwa pelatih Mystics dan manajer umum Mike Thibault memilih Leslie. Tiga pilihan putaran pertama terakhirnya (Kahleah Copper pada tahun 2016, Shatori Walker-Kimbrough pada tahun 2017 dan Ariel Atkins pada tahun 2018), ditambah pilihan putaran kedua pada tahun 2015, Natasha Cloud, semuanya adalah penjaga yang tinggi dan atletis yang suka menyerang. keranjang dan bagus dalam pertahanan. Leslie sangat cocok dengan profil itu.
Selain itu, Mystics beruntung dengan pemain yang tidak termasuk di antara 12 peserta draft yang diusulkan WNBA — baik Cloud maupun Atkins tidak diundang ke draft tersebut, dan keduanya menjadi starter untuk Mystics di Final WNBA tahun lalu.
“Ini adalah pemain yang telah kami fokuskan selama beberapa waktu. Kami merasa itu adalah pemain yang paling siap untuk bermain di kedua sisi lapangan,” kata Thibault kepada wartawan di rumah baru Mystics, Entertainment Sports Arena. “Dia adalah seorang bek profesional yang baru saja lulus dari perguruan tinggi, dan hal ini sulit ditemukan. Mungkin salah satu pemain tingkat lanjut yang saya susun sejauh ini siap untuk level ini, secara bertahan. Dan kemudian, secara ofensif, dia harus benar-benar berkembang selama beberapa tahun terakhir di bidang yang menjadi hal terpenting dalam bola basket profesional, salah satunya adalah tembakan tiga angka.”
The Mystics menjalani offseason yang cukup sepi, yang masuk akal mengingat mereka berhasil mencapai Final WNBA tahun lalu, jadi mereka jelas tidak terlalu membutuhkan perombakan roster — terutama karena center All-Star Emma Meesseman akan kembali musim ini. , setelah absen tahun lalu karena komitmen dengan tim nasional Belgia. Mereka merekrut kembali Cloud dan center LaToya Sanders; penyerang Mo Currie pensiun; dan mereka memilih untuk tidak merekrut kembali center Krystal Thomas.
Kekalahan terbesar mereka adalah penjaga Tierra Ruffin-Pratt, yang telah menjadi andalan pertahanan Mistik sejak memulai debutnya sebagai mahasiswa baru di University of North Carolina pada tahun 2013. Dia adalah agen bebas dan menandatangani kontrak dengan Los Angeles Sparks.
Sementara pertahanan Leslie diharapkan akan membantu menutupi ketidakhadiran Ruffin-Pratt, penting bagi Thibault bahwa setiap pemain yang ia tambahkan ke dalam daftar juga harus menjadi pencetak gol yang kuat, terutama dari luar garis. The Mystics disapu oleh Seattle Storm di final tahun lalu, dan Thibault merasa tim tersebut sangat terekspos karena tidak cukup banyak penembak di lapangan.
“Ketika Anda mencapai level tertinggi di liga kami dan mencapai semifinal atau final, Anda tidak boleh membiarkan tim menipu Anda dalam bertahan dan membiarkan lawan terbuka,” katanya.
Leslie mencentang semua kotak itu. Namun perjalanannya ke DC tidaklah mudah. Dia menghabiskan dua tahun pertama karir kuliahnya di Maryland, di mana dia hanya mencetak rata-rata sekitar empat poin dan tiga rebound per game. Dia absen sepanjang musim 2016-17 karena cedera pergelangan kaki, kemudian memutuskan untuk pindah ke NC State selama dua tahun, yang dia habiskan sebagai junior kaos merah dan mahasiswa pascasarjana. Di Raleigh, Leslie berkembang dan membantu mengubah Wolfpack dari skuad ACC kelas menengah menjadi tim Top 10. Tahun ini, ia mencetak rata-rata 15,9 poin dan 7,2 rebound per game, keduanya merupakan angka tertinggi dalam tim.
Ditambah lagi, dia bertindak pada saat yang paling penting. Dalam tiga pertandingan Turnamen NCAA NC State musim ini, Leslie mencetak rata-rata 20,6 poin dan 8,7 papan. Dia tidak menghindar dari momen-momen besar, dan dia merasa yakin bahwa dia dapat segera berkontribusi.
“Saya merasa lebih siap dari sebelumnya,” kata Leslie. “Saya pikir level berikutnya adalah sesuatu yang saya tunggu-tunggu sepanjang hidup saya. Saya masuk sebagai penjaga yang lebih besar. Saya pikir saya bisa masuk dan bertahan dengan baik, melakukan rebound. Aku sudah benar-benar meningkatkan kemampuan menembakku, jadi aku pastinya tidak akan mengendur dalam area itu. Dan tentu saja pemotongan, yang telah saya ketahui sepanjang hidup saya.”
The Mystics tidak melakukan pemilihan putaran kedua pada Rabu malam; mereka memperdagangkan pick itu ke Dallas Wings tahun lalu bersama dengan Tayler Hill dengan imbalan Powers. Di babak ketiga, dengan pemilihan keseluruhan ke-34, Mystics memilih center Sam Fuehring dari Louisville.
Ini akan menjadi jalan panjang bagi Fuehring untuk masuk tim. Lapangan depan diperkirakan akan diisi, dengan Meesseman, MVP WNBA 2015 Elena Delle Donne, Sanders, Tianna Hawkins dan Myisha Hines-Allen, pilihan putaran kedua dalam draft 2018 yang memiliki beberapa momen fenomenal selama tahun rookie-nya. (Meesseman harus absen beberapa minggu di awal musim panas karena komitmen tim nasional, namun diperkirakan akan kembali untuk sebagian besar musim ini.)
Tentu saja, para Mistik juga memiliki pilihan penjaga yang bagus. Kristi Toliver, Atkins, dan Cloud semuanya kembali, begitu pula Powers — yang tampil besar untuk Mystics di babak playoff, dan kemungkinan akan mendapatkan banyak menit bermain yang dimiliki Ruffin-Pratt musim lalu dari bangku cadangan. Thibault juga berharap mendapatkan pick putaran pertama tahun 2017, guard Maryland Shatori Walker-Kimbrough — mantan rekan setim Leslie di College Park — lebih banyak waktu bermain musim ini, untuk benar-benar memahami bagaimana dia berkembang.
The Mystics juga menandatangani penjaga Shey Peddy dan Kim Mestdagh untuk kontrak kamp pelatihan. Peddy adalah alumni Temple yang membuat gebrakan di Euroleague musim ini dan Mestdagh adalah rekan setim Meesseman di Belgia yang tampil fenomenal di Piala Dunia FIBA tahun lalu. Persaingan untuk mendapatkan roster 12 wanita di DC ini bakalan sengit.
Namun Thibault merasa yakin bahwa sikap tenang, kesadaran diri, dan etos kerja Leslie akan membuat penyesuaiannya di WNBA berjalan lancar. Dan berkat kedalaman daftarnya, dia tidak perlu memikirkan semuanya dalam semalam.
“Kami berada dalam posisi yang lebih baik untuk tim kami saat ini,” kata Thibault. “Jadi tidak akan ada tekanan padanya untuk menjadi penyelamat di tim ini.”
(Foto teratas Kiara Leslie/Oleh Denny Medley/USA TODAY Sports)