Dengan cedera yang mulai menumpuk, banyak hal yang perlu dikhawatirkan oleh Cubs. Tapi mungkin bullpen adalah masalah yang paling memprihatinkan di lapangan pada babak kedua.
Para pereda adalah kekuatan yang jelas di babak pertama. Hanya Dodgers yang mengalahkan ERA 3,26 bullpen Cubs di Liga Nasional melalui jeda All-Star. Tapi mereka sama sekali tidak bisa diandalkan sejak saat itu.
Namun meski begitu, masih ada kekhawatiran. Tingkat berjalan 10,4 persen di bullpen selama istirahat adalah yang terburuk keempat dalam bisbol. Tapi hal itu mudah diabaikan mengingat ERA mereka dan fakta bahwa senjata bullpen yang baik dapat mengimbangi tingkat berjalan yang buruk dengan tingkat strikeout yang tinggi. Dan bullpen Cubs memiliki tingkat strikeout terbaik kedua di NL pada babak pertama.
Namun mereka bermain api. Dan kini mereka tampaknya telah membawa minyak tanah ke tumpukan tersebut. Mike Montgomery melakukan satu pukulan dalam 4 1/3 inning lega dalam kekalahan hari Kamis, dan entah dari mana Brian Duensing terus menjadi stud, menantang minimum dalam inning kerjanya. Tapi tiga pereda Cubs lainnya digabungkan untuk melakukan enam pemukul — babak ketujuh, kedelapan, dan kesembilan dimulai dengan berjalan dan setiap kali pemukul itu datang untuk mencetak gol.
Di babak kedua, hanya bullpens Cincinnati Reds, San Diego Padres dan Atlanta Braves yang memiliki ERA lebih buruk di NL daripada Cubs 4,75, dan perjalanan itulah yang menenggelamkan mereka. Bullpen Cubs memiliki tingkat berjalan 13,3 persen, yang terburuk dalam bisbol.
“Berjalan itu sulit, ya,” manajer Joe Maddon. “Kamu tidak bisa berjalan. Itu benar-benar tergantung pada hal itu. Sangat sulit untuk bermain bertahan ketika Anda sedang berjalan dengan orang lain. Kami harus menjadi lebih baik dalam hal itu. Secara fisik, kami luar biasa. Meski begitu, jika melihat rangking keseluruhan bullpen kita, bisa saja masih berada di urutan kedua Liga Nasional. Kami melakukan banyak hal baik. Hari ini hanyalah hari yang buruk. Kami hanya perlu memperbaikinya.”
Jika Anda mengikuti permainan ini dengan cermat, Anda akan tahu bahwa pereda adalah pemain yang paling mudah berubah dalam permainan. Para elit, yang dapat Anda andalkan sepanjang musim, jumlahnya sedikit dan jarang. Kenley Jansen, Craig Kimbrel dan Andrew Miller saat ini masuk dalam kategori tersebut. Namun hal itu bisa berubah dengan cepat. Aroldis Chapman telah berada di sana selama bertahun-tahun, tapi sekarang dia menanyakan pertanyaannya sendiri di New York. Anthony Swarzak dan Tommy Kahnle diambil secara gratis di offseason, dan sekarang mereka adalah dua obat pereda paling berharga dalam bisbol. Inilah realitas senjata bullpen.
“Kadang-kadang pelempar melewati bagian di mana mereka kesulitan menemukan zonanya,” kata penangkap veteran Alex Avila. “Mereka berjuang sama seperti orang lain. Itu bagian dari itu. Anda hanya perlu mencoba melakukan lemparan ketika perlu dan menemukan kombinasi pemain yang akan saling mendukung seiring berjalannya permainan. Ketukan pada akhirnya berjalan, sulit untuk terus melakukan itu.”
Ada banyak pereda yang dapat dipilih dengan jajaran Cubs saat ini, termasuk shortstop terkenal Justin Wilson. Melalui tujuh penampilan, pemain sayap kiri memiliki WHIP 3,00 dan memungkinkan persentase on-base 0,485. Itu tidak bisa diterima. Ini juga sangat tidak biasa bagi Wilson.
“Aku belum pernah melihatnya seperti ini. Sejauh komandonya,” kata Avila yang berasal dari Detroit bersama Wilson. “Para pria akan melalui masa-masa seperti itu. Sayang sekali dia pergi sekarang.”
Wilson memiliki tingkat strikeout 15,2 persen dengan Cubs, kurang dari setengah dari angka 35 persen yang dia catat dengan Tigers dalam 40 1/3 inning kerja. Dalam enam penampilan pertamanya musim ini, Pedro Strop mencatatkan lebih dari 20 persen pertarungan yang dihadapinya dan membukukan ERA 9,00. Hector Rondon hampir dibebaskan jika Anda berbicara dengan beberapa orang beberapa bulan yang lalu. Ada yang siap membunuh Carl Edwards, Jr. untuk pergi setelah masa bencana yang dimulai pada bulan Agustus. Masing-masing dari tiga yang terakhir sangat penting untuk kesuksesan bullpen Cubs. Peluang – dan angka – menunjukkan bahwa Wilson juga akan mengalami hal yang sama.
“Dia akan mencapai titik di mana dia akan kembali solid dan melakukan lari yang baik, serta melempar dengan baik,” kata Avila. “Anda hanya harus terus berjuang melewatinya, mencoba melakukan penyesuaian dan mengatasi masalah tersebut. Itu hanya bagian dari permainan. Ini musim yang panjang. Anda akan mengalami pasang surut seperti itu secara individual. Anda hanya perlu santai saja dan terus bergerak maju.”
Apa yang kita lihat dari obat pereda Cubs akhir-akhir ini jelek. Berjalan kaki tidak dapat diterima dan masalah tersebut perlu segera diperbaiki. Beberapa dari obat pereda ini kadang-kadang dapat melawan pertempuran itu, tetapi terus-menerus melawan perintah seseorang bukanlah resep untuk sukses. Bullpen Cubs penuh dengan bakat. Saat Koji Uehara kembali, seharusnya terlihat lebih baik. Tapi tidak adil jika menilai Wilson dan anggota band lainnya berdasarkan apa yang terjadi akhir-akhir ini. Mereka mampu melakukan hal yang jauh lebih baik, dan masing-masing dari mereka telah membuktikan hal ini di masa lalu. Sekarang saatnya melakukannya lagi.
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)