Trai Turner baru saja menginjak usia minum ketika ia tampil di Stadion Raymond James pada pembukaan tahun 2014 untuk pertandingan pertamanya NFL permainan.
Pria yang dihadapi Turner hari itu di Tampa adalah tekel defensif yang bahkan akan membuat gelandang ofensif terbaik dalam permainan itu meminumnya.
Gerald McCoy melakukan delapan tekel solo dan satu karung macan kumbang Kemenangan 20-14 – permainan di mana Derek Anderson menjadi starter sebagai quarterback untuk Carolina menggantikan Cam Newton yang cedera.
Tapi McCoy, yang merupakan All-Pro pada musim sebelumnya, melihat sesuatu dalam diri Turner yang menunjukkan ketenaran di masa depan.
“Itu adalah pertandingan pertamanya. Dan setelah pertandingan, saya mengatakan kepadanya, ‘Hei, dengar – jalur yang Anda lalui, jika Anda terus bermain seperti ini dan tidak mengubah apa yang Anda lakukan, teruslah berkembang, Anda akan menjadi pemain profesional. Gelandang ofensif mangkuk.’ Saya mengatakan kepadanya hal itu sejak pertama kali saya memainkannya,” kenang McCoy pekan lalu.
“Dan ketika dia berhasil pada tahun berikutnya, dia berkata, ‘Wah, bagaimana kamu tahu itu? Anda tahu itu.’ Saya berkata, ‘Karena saya tahu sepak bola, dan saya baru saja bermain melawan Anda.’
Tempat berlabuh Turner di Pro Bowl 2015 adalah yang pertama dari empat berturut-turut bagi penduduk asli New Orleans dan mantan pemain LSU yang menonjol.
Dengan McCoy menyetujui kontrak satu tahun senilai $8,5 juta dengan Carolina minggu lalu, dia dan Turner sekarang menjadi rekan satu tim. Hal ini akan menciptakan beberapa pertarungan epik selama latihan pemblokiran satu lawan satu di Wofford.
Kecil kemungkinan keduanya akan dapat menyesuaikan diri selama minicamp wajib selama tiga hari minggu ini, terutama karena tim tidak diperbolehkan berlatih di pad pada bulan Juni.
Tetapi juga karena — setidaknya jika praktik OTA Panthers merupakan indikasinya — Turner mungkin akan absen untuk sebagian besar minicamp.
Ketika pusat agen bebas Matt Paradis dan penjaga Daryl Williams terus pulih dari operasi yang mempersingkat musim 2018 mereka, beban OTA ringan Turner lebih merupakan masalah pelestarian diri.
Pelatih Panthers Ron Rivera mengatakan tim ingin menjadi pintar dengan pemain tahun keenam yang kini menjadi anggota lini ofensif tertinggi.
Apakah Turner, yang berusia 20 tahun ketika Panthers memilihnya pada putaran ketiga draft 2014, benar-benar mencapai status “hari dokter hewan” pada usia 25?
“Semacam itu,” kata Turner. “Sebentar lagi akan ada banyak pekerjaan.”
Pekerjaan itu akan lebih penting bagi O-line musim panas ini karena terbatasnya jumlah foto yang diharapkan diterima oleh para pemain tim utama musim semi ini.
Sementara semua mata akan tertuju pada Newton di Spartanburg, para pelatih juga akan terus mengawasi orang-orang yang bertugas melindunginya.
“Wofford akan sangat berarti bagi kami, tidak hanya mencoba mencari tahu kombinasi gelandang ofensif seperti apa yang akan kami miliki di luar sana,” kata Rivera. “Tetapi pengembangan kedalaman – banyak pemain muda yang harus mengembangkan diri mereka sendiri, dan mencapai kemampuan mereka dengan sangat cepat, untuk menjadi bagian dari kedalaman yang kita butuhkan.
“Kami melihatnya tahun lalu. Kami kehilangan tiga tekel kiri teratas kami dalam waktu tiga hari satu sama lain. Itu hanya menunjukkan betapa rapuhnya kedalaman di liga ini. Jadi kami harus memiliki pemain yang maju dan siap untuk bermain.”
Garis ofensif berada dalam keadaan berubah-ubah setelah kepergian Ryan dan Matt Kalil di luar musim bersama dengan kedatangan Paradis dan dua pilihan pemula: pilihan putaran kedua Greg Klein dan putaran keenam Dennis Daley.
Yang semakin mengaburkan gambaran O-line adalah kenyataan bahwa Williams sedang bertransisi ke posisi baru namun belum 100 persen.
Dengan banyaknya pemain baru yang masuk dan pergantian posisi dengan pemain lain, akan sangat bermanfaat jika kita memiliki landasan yang dapat diandalkan oleh para gelandang lainnya. Rivera mengatakan inilah waktunya Turner untuk mengisi peran itu.
“Sangat menarik melihat Trai mengambil peran tersebut. Sejarah menceritakan kepada kita tentang Jordan Gross, lalu Ryan Kalil dan sekarang Trai,” kata Rivera. “Trai maju dan menjadi pemimpin veteran, dan itu sangat menyenangkan untuk dilihat. Cukup menarik melihatnya tampil kedepan. Dia bekerja keras saat berada di sana, melakukan hal-hal yang seharusnya dia lakukan.
“Tetapi kami juga berusaha menjadi sangat pintar dengan Trai. Dia semakin maju, dan Anda harus terus memantau perwakilannya untuk memastikan kami tidak menuntutnya secara berlebihan.”
Turner, yang melewatkan tiga pertandingan dalam dua musim terakhir karena cedera, berpartisipasi di bagian awal latihan OTA sebelum bersantai selama periode tim. Sulit untuk menganggap pemain berusia 25 tahun sebagai orang yang “naik ke atas”, tetapi Turner tidak mengeluh tentang waktu istirahat di bulan Juni.
Menurutnya, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Secara fisik menjadi baik,” kata Turner pada akhir sesi Senin. “Mereka cukup beruntung bisa menjagaku.”
Selama paruh kedua latihan OTA minggu lalu, tiga perlima dari garis start yang diproyeksikan menggunakan sepeda stasioner sementara rekan satu tim mereka melakukan latihan 11 lawan 11.
Paradis, yang menandatangani kontrak tiga tahun senilai $27 juta setelah lima tahun di Denver, mengalami patah kaki pada akhir musim lalu dan melewatkan tujuh pertandingan terakhir. Williams merobek MCL-nya dan mengalami dislokasi tempurung lututnya di kamp pelatihan dan mencoba bermain di Minggu 1 sebelum turun untuk tahun itu.
Harapannya, keduanya sudah siap berangkat saat pemusatan latihan dimulai. Sementara itu, pemain yang kembali seperti Greg VanRoten Dan Tyler Larsen mendapat bagian terbesar dari perwakilan domestik.
Dengan asumsi Paradis dan Williams sehat, pemain kunci di depan adalah Little, mahasiswa baru setinggi 6 kaki 5, 310 pon dari Ole Miss yang direkrut setelah Panthers memotong Matt Kalil dan memilih untuk tidak merekrut kembali veteran. Chris Clark.
Panthers memastikan Little memenangkan posisi tekel kiri, yang akan memungkinkan mereka mempertahankannya Taylor Moton di tekel kanan dan mengunci Williams di penjaga kiri.
Tapi ini bukan proposisi plug-and-play. Ada kurva pembelajaran kecil.
“Hal yang dipelajari Greg dengan sangat cepat adalah dia tidak bisa lagi hanya mengandalkan sifat atletisnya,” kata Rivera. “Dia bisa lolos dengan beberapa hal (di perguruan tinggi). Kamu tidak akan bisa sampai di sini.”
Turner juga mengungkapkan optimisme yang hati-hati ketika membahas Little, yang keterampilannya dalam berlari dianggap sebagai kekurangan oleh pramuka selama proses pra-draf.
“Dia baru berada di sini selama tiga minggu, jadi masih banyak yang harus dia lakukan,” kata Turner. “Tapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Saya pikir dia mengambil sikap jujur dan mendengarkan apa yang dikatakan semua orang kepadanya dan baru belajar melalui pengalaman.”
Proses itu akan berlanjut di Spartanburg, di mana Rivera, manajer umum Marty Hurney, dan pelatih lini ofensif John Matsko dapat mulai menyusun kekuatan di lini depan.
Turner, yang beralih dari pendatang baru yang menjanjikan menjadi O-line OG, sangat menantikan untuk melihat bagaimana perkembangannya.
“Siapapun yang ada di luar sana – apakah itu lima yang mereka inginkan, apakah itu lima lagi, apakah itu lima yang Anda harapkan – kita semua akan pergi ke sana dengan tugas yang harus diselesaikan,” kata Turner.
“Dan kita akan mengurus bisnisnya.”
(Foto Trai Turner: Bob Donnan / USA Today)