Ketika Theo Epstein dan Jed Hoyer menandatangani wajib militer lama mereka di Red Sox Jon Lester dari Boston pada akhir musim dingin 2014, mereka mengira mereka akan mendapatkan batu untuk rotasi awal mereka di tahun-tahun mendatang, seorang pekerja keras dan pemimpin clubhouse yang melakukan 200 inning per tahun. untuk tim hebat Chicago Cubs berikutnya.
Mereka benar. Lester melakukan kurang dari 408 inning musim reguler selama dua kampanye pertamanya di Chicago, menambahkan hampir 50 inning lagi di postseason, mencapai hampir satu inning sepanjang perjalanan, dan dinobatkan sebagai co-NLCS MVP dalam perjalanan menuju gelar pertama Cubs di 108 bertahun-tahun. Anda mungkin pernah membaca tentang ini di berita.
Dan tahun ini, bahkan ketika rotasi Cubs secara keseluruhan berjuang untuk mencapai ERA 4,66 yang biasa-biasa saja dalam tahun yang dilanda cedera dan ketidakefektifan, Lester terus memberikan, tanpa keluhan atau penyesalan, layanan yang dibayar untuk memberikannya: dapat diandalkan, dapat diprediksi , dan terkadang elit mulai melakukan pitching. Performa terburuk sepanjang karier pada hari Minggu, meski benar-benar buruk, tidak menimbulkan kepanikan.
Tentu saja ada beberapa hal yang berubah. Lester meninggalkan permainan sedikit lebih awal dari biasanya, sambil tetap melemparkan jumlah lemparan yang sama pada inning tersebut, yang menunjukkan bahwa dia berlatih lebih banyak daripada sebelumnya. Dan dia mengizinkan lebih banyak home run daripada sebelumnya sambil menghasilkan lebih sedikit strikeout, yang keduanya menunjukkan kemungkinan berkurangnya kemampuan untuk mengelabui pemukul.
Namun hasilnya pada dasarnya tidak berubah.
Lester masih merupakan pemain yang dapat Anda andalkan untuk melakukan strikeout dalam satu inning, sekitar sepertiga dari jumlah jalan kaki, dan tingkat groundball 50 persen selama sekitar 200 inning setahun. Itu adalah pitcher awal yang sangat berharga, dan bahkan di tahun yang menyaksikan penampilan luar biasa dari para pelari di seluruh liga, Lester menempatkan Lester di antara 12 starter terbaik Liga Nasional di fWAR, yang merupakan prestasi yang bukan prestasi kecil.
Dan pada tim yang telah berjuang sekuat tenaga seperti yang dimiliki Cubs 2017, sulit untuk tidak berpikir bahwa ini tahun, dan bukan, katakanlah, 2016 — ketika dia memiliki ERA 2,44 dan menjadi finalis Cy Young — adalah tahun Lester paling berharga bagi Chicago. Saat kapal tenggelam, pelampung terlihat sangat bagus.
Argumen tersebut secara alami masuk ke dalam definisi yang rumit tentang nilai sebagai kualitas relatif versus kualitas absolut. Namun jika Anda bersedia menerima ukuran nilai sebagai sesuatu seperti “bagian dari total produksi tim”, maka Lester jelas berada pada posisi paling berharga tahun ini. Performanya berada pada kisaran 80-85 persen dibandingkan performanya di tahun 2016, secara absolut, sementara tim di sekitarnya telah sangat menurun. Apakah dia lebih baik tahun lalu? Tentu. Apakah tim di sekitarnya lebih bergantung padanya? Sama sekali tidak. Dia tidak pernah bernilai lebih dari sekarang.
Kyle Hendricks belum melakukan pitching sejak 4 Juni. John Lackey tidak lagi masuk daftar pemain cacat setelah babak pertama ditentukan terutama oleh kinerja buruk dan keluhan clubhouse. Jake Arrieta baru-baru ini kembali ke performanya yang mendekati sebelum tahun 2016. Dan tempat kelima dalam rotasi masih menjadi pertanyaan terbuka, meskipun penampilan solid dari Eddie Butler dan Mike Montgomery cukup melegakan. Lester, sementara itu, lebih sering melakukannya kokoh seperti batu.
Tentu saja status quo ini tidak akan bertahan lama. The Cubs diharapkan untuk mengambil starter (mungkin dua, jika mereka mendapat tawaran yang mereka suka) pada tenggat waktu, dan kemungkinan akan aktif di pasar starter musim dingin ini juga. Dengan satu atau lain cara, rotasi awal Chicago akan terlihat sangat berbeda enam bulan dari sekarang. Kemungkinan besar, satu-satunya yang dijamin konstan adalah Lester — dan mungkin Hendricks.
Itu selalu menjadi rencananya. Lester adalah pemain yang cocok dengan rotasi ini bahkan setelah tahun 2018, karena kontraknya diperpanjang hingga tahun keenam (2020) dan mungkin hingga tahun ketujuh. Bahkan dengan mempertimbangkan tingkat penurunan Lester saat ini, Anda masih memiliki starter keempat atau kelima yang dapat diservis dengan sempurna menjelang tahun terakhir kontrak, ketika — orang akan berpikir — rotasi Chicago akan dibumbui dengan hal-hal yang belum diketahui. Ketika Epstein dan Hoyer pergi berbelanja, mereka tahu apa yang mereka dapatkan.
Namun, untuk saat ini, ada baiknya meluangkan waktu sejenak untuk menghargai apa yang dimiliki dan dimiliki Cubs dalam diri Jon Lester. Dalam tahun yang sejauh ini mengecewakan seperti yang terjadi di Chicago, dia telah menjadi titik terang yang langka dengan keunggulan yang konsisten. Aramis Ramirez juga menghabiskan waktu bertahun-tahun berseragam Cubs, tampil cukup baik untuk menjadi All-Star, tetapi tidak cukup baik untuk menjadi Hall of Famer. Saat itu layak untuk menghargainya, dan layak untuk menghargai Lester sekarang, di musim bagus lainnya.
(Foto teratas oleh Stacy Revere/Getty Images)