ST. LOUIS — Wenyen Gabriel, KentuckyPenyerang kelas dua setinggi 6 kaki 9 inci, bermain di semifinal hari Sabtu dengan Alabama rata-rata hanya enam poin per game dan hanya mencetak dua digit dalam lima pertandingan sepanjang musim. Dan kemudian dia menjalani permainan terbaiknya, menyamai rekor tertinggi dalam karirnya dengan 23 poin melalui 7 dari 7 tembakan dari belakang garis busur. Setiap gol lapangan yang dibuat Gabriel adalah assist, semua terjadi ketika dia memperhatikan sekeliling busur dan mampu menangkap dan menembak.
Dengan satu menit tersisa lebih sedikit, dia dikeluarkan dari permainan dan diberi kesempatan untuk menutup pertandingan. Dia menatap kerumunan partisan Kentucky dengan senyum di wajahnya dan tangannya menutup matanya dengan kacamata 3 titik. Setelah Kentucky meraih kemenangan 86-63, dia duduk di ruang wawancara di Scottrade Center dan melontarkan ungkapan yang terbukti dan benar.
“Aku membiarkannya terbang saja,” kata Gabriel. Rekan satu tim saya percaya pada saya dan tembakan jatuh hari ini.
Pelatih Wildcats John Calipari menunjuk pada perubahan rotasi, memberi Gabriel lebih banyak menit bermain sebagai center, sebagai salah satu alasan untuk pertandingan besar itu. Ketika dia berada di lapangan dan melihat sekeliling busur di samping pemain baru Kevin Knox dengan skor 6-9, serangan dribble-drive khas Kentucky pada dasarnya menjadi tak terbendung. Untuk tim yang menang meski kekurangan produksi 3 poin sepanjang musim, kemampuan melakukan tembakan dari luar sangat meningkatkan batas ofensif tim.
“Jika kita membuat 12 (3 detik),” kata Calipari, “maka kita mungkin akan menang dengan selisih 20 detik.”
Melawan Alabama, Wildcats sebenarnya membuat selusin pukulan bertiga, hanya dalam 18 percobaan. (Mereka hampir sama efisiennya dari dalam busur, membuat 15 dari 26 tembakan.) Para pemain dapat ditempatkan di posisi yang tepat, tetapi kemampuan dan kemauan penjaga untuk mendapatkan bola tidak boleh diabaikan. Secara keseluruhan, Kentucky membuat assist pada 20 dari 27 gol lapangan, satu hari dihapus dari assist pada 14 dari 26 gol melawan Georgia. Mengingat Gabriel sering kali menjadi satu-satunya pemain yang bukan pemain pertama di lapangan, itu adalah statistik yang luar biasa.
Tidak selalu seperti itu. Calipari menyebut empat kekalahan beruntun di bulan Februari sebagai momen katalis. “Mereka membutuhkannya,” katanya. “Mereka harus diberitahu bahwa Anda tidak cukup baik, dan Anda tidak akan melakukannya sendirian. Apa yang Anda lihat sekarang adalah anak-anak ini telah terhubung satu sama lain.”
Meskipun Wildcats tidak dapat mengandalkan hari-hari penembakan konyol dari Gabriel di setiap pertandingan, mereka mampu memenangkan Kejuaraan SEC pada hari Minggu dan melaju jauh di Turnamen NCAA jika sikap tidak egois terus berlanjut. Dan jika mahasiswa baru 6-6 Shai Gilgeous-Alexander bermain seperti yang dia lakukan di St. Louis. Louis bermain – gabungan 34 poin dan 17 assist dalam dua pertandingan – tidak ada yang ingin melihat tim ini di Big Dance.
(Foto teratas oleh Billy Hurst/USA TODAY Sports)