Itu hanya momen sepi usai latihan di tengah-tengah final Wilayah Barat Mei lalu, ketika Prajurit Tim pelatih jelas sangat fokus pada tugas serius dan sulit yang dihadapinya Panah api.
Namun seorang pelatih teralihkan perhatiannya dari perencanaan sesaat, cukup untuk melihat lebih jauh Damian Jones benar-benar mendominasi pertarungan 1 lawan 1 yang seru melawan rekan setimnya, melakukan dunk dan menghapus apa pun yang mendekati tepi.
Kemudian sang pelatih tersenyum cerah, menggelengkan kepalanya dan berkata dengan berbisik kepada siapa pun di dekatnya, “Itulah pusat awal kita untuk lima tahun ke depan.”
Nah, sekarang.
Tentu saja, Jones tidak bermain sama sekali di seri itu atau seri berikutnya—pada saat itu, dia adalah proyek multi-tahun, draft pick putaran pertama tim tahun 2016 yang hanya memainkan 25 pertandingan musim reguler di dua pertandingan pertama ini. musim profesional, dan Warriors secara logis berkomitmen untuk itu JaVale McGeeDavid West, Zaza Pachulia dan — semakin banyak karena permainan semakin sulit dan cepat — Kevon Looney dan Jordan Bell.
Tapi intinya adalah: Dari semua center muda dan tua yang dikumpulkan Warriors selama tiga kejuaraan berturut-turut dalam empat musim terakhir, Jones tetap menjadi orang yang diyakini memiliki peluang terbaik untuk berubah menjadi starter jangka panjang yang sebenarnya. tengah.
Melalui tugas Andrew Bogut, Festus Ezeli, Anderson Varejao, Jason Thompson, McGee, Pachulia, West, Looney dan Bell yang naik-turun, momen-momen-dan-cameo-menit — dan saya mungkin melupakan satu atau dua nama – Jones adalah orang yang bisa mendapatkan pekerjaan yang tepat untuk waktu yang sangat lama.
Dan kemudian di pertandingan pembuka musim hari Selasa — meskipun Steve Kerr mengatakan setelah pertandingan bahwa Looney adalah center terbaik tim di kamp pelatihan — ada Jones, yang memulai karirnya untuk pertama kalinya melawan Kota Oklahoma goliat Steven Adamsdan tiba-tiba pernyataan “pusat untuk lima tahun ke depan” itu tampak lebih masuk akal.
Oke, ada juga DeMarcus Cousins, yang sepertinya tidak lama lagi akan kembali ke lapangan saat ia menjalani rehabilitasi cedera Achilles musim lalu. Kapan pun Cousins siap bermain, dia jelas akan menjadi center awal Warriors untuk sisa musim ini — dan Jones serta yang lainnya akan kehilangan tempat dalam urutan.
Tapi Cousins hampir pasti hanya terbang satu musim bersama Warriors, lalu dia akan menuju ke tempat lain. Jadi posisi “pusat lima tahun” masih relatif diragukan… kecuali Jones mengambilnya dengan cepat sekarang.
Ya, Warriors masih memiliki banyak center dan Kerr akan memainkan banyak center, termasuk Draymond Hijau dalam unit bola kecil mereka yang menghancurkan. Namun Jones mendapat kesempatan pertama untuk menjadi center di musim ini karena dia cukup besar, cukup atletis, dan cukup pintar untuk melakukannya, dan pada usia 23 tahun, cukup muda untuk melakukannya dalam waktu yang lama.
“DJ hebat,” kata Kerr setelah kemenangan 108-100 Warriors di Oracle Arena. “Dia memberi kami apa yang kami harapkan — ancaman pukulan lob, kehadiran di dalam, kemampuan untuk melawan center besar, Steven Adams, menempatkan ukuran tubuhnya untuk melawannya dan bertarung. Dan saya pikir Kevon juga fantastis…
“Kami akan tetap bersama DJ. Saya tidak tahu berapa lama, tapi kami akan tetap bersamanya. Kami memiliki (Rudy) Gobert dan (Nikola) Jokic yang datang dalam perjalanan ini dan dia memiliki ukuran dan atletis untuk menangani mereka dan dia akan belajar banyak banyak. Anda keluar dari gerbang dalam satu musim dan menangani tiga center ini, dia melihat yang terbaik. Saya pikir itu bagus untuknya dan kami akan memainkannya sebagai starter dan lihat apa yang terjadi.”
Garis stat terakhir Jones: 12 poin melalui 6 dari 7 tembakan, sebagian besar keranjangnya pada aksi pick-and-roll dengan Stephen Karitiga rebound dan tiga tembakan diblok dalam 27 menit aksi yang cukup heboh. Dia juga menabrak Adams dengan cukup baik, termasuk tembakan yang cukup tegas dari pukulan Adams di kuarter keempat.
Namun Jones mengatakan permainan favoritnya datang lebih awal: Sebuah layup dari Green, yang menarik pertahanan dan kemudian melemparkan bola tinggi-tinggi ke tepi lapangan, di mana hanya Jones yang bisa menangkapnya. Dan pikirkanlah.
“Semuanya keren,” kata Jones. “Lobnya keren. Pukulan lob pertama cukup keren.”
Apa yang dia pikirkan saat menyetel layar untuk Curry?
“Menyelam saja, mencoba memasukkan pertahanan dan semoga pertahanan masuk, melakukan tembakan terbuka,” kata Jones. “Kalau tidak, kamu tahu…” lalu hampir dalam diam, dia menambahkan, “serahkan padaku.”
Jones adalah pria santai yang hampir selalu lincah dan cerewet, tapi malam ini dia sepertinya sengaja mencoba meredakannya. Dia hanya ingin mengatakan itu keren, menurutnya itu berjalan baik, dan dia hanya ingin membantu tim menang.
Tapi – dengan asumsi dia bisa beristirahat, terhindar dari masalah pelanggaran, dan hanya memasukkan bola ketika dioper kepadanya di dekat keranjang – rekan satu tim dan pelatihnya tahu persis apa yang bisa dilakukan Jones untuk tim yang penuh dengan playmaker.
“Apa yang dilakukan Damian sedikit mirip dengan apa yang telah dilakukan JaVale kepada kami beberapa tahun terakhir,” kata Kerr. “Ketika Anda menampilkannya di layar dan pukulan besarnya harus keluar, sekarang Anda menghadapi ancaman pukulan lob. Kami belum menyebutkan banyak dari drama tersebut. Orang-orang kami baru tahu, mereka mengerti di mana mereka bisa menyerang.
“Saya pikir itu adalah koneksi yang sangat bagus. Steph hebat malam ini dan membuat beberapa permainan besar untuk kami ketika kami membutuhkannya. Dan Anda benar, DJ adalah kombinasi pick-and-roll yang bagus dengannya.”
Urutan tengah pada malam ini adalah Jones, Looney, Draymond dan kemudian Bell, dan tampaknya itulah yang akan dilakukan Kerr dengan posisinya, setidaknya pada awalnya. Jones akan mendapatkan lebih banyak menit masuk dan keluar yang didapat McGee dan Pachulia musim lalu dan saat ini Looney akan mendapatkan sebagian besar menit lainnya.
“Wah, bangga sekali dengan orang-orang itu,” Kevin Durant kata van Jones dan Looney. “Senang sekali mereka mendapat kesempatan musim ini bermain untuk kami dan memainkan menit-menit penting, menit-menit bermakna. DJ sangat bagus malam ini. Begitu banyak hal yang dilemparkan kepadanya dari semua orang. Perkembangannya perlu sedikit dipercepat sekarang, terutama dengan keluarnya Boogie. …
“Jadi dia masuk, dia mempelajari skemanya, hanya mempelajari trik-trik kecil dari permainan yang tidak akan Anda dapatkan kecuali Anda memainkannya. Saya pikir ini adalah ujian besar baginya untuk melawan Steven Adams, yang hanya seekor anjing bulldog. Dan saya pikir dia memegang miliknya sendiri.”
Itu hanya satu pertandingan. Dengan beberapa bulan ke depan dan Sepupu sudah di depan mata. Tapi Warriors sudah lama mencari Damian Jones untuk mulai melakukan itu, dan itu mungkin akan memakan waktu lama.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)