CINCINNATI — Pertanyaan tentang menjadi mentor bagi para pelempar bola muda masih memiliki keunggulan yang sehat, namun pertanyaan tentang mengubah dirinya dengan menurunkan sudut lengannya pasti akan menyalip James Shields di klasemen terbanyak di musim liga utamanya yang ke-13 ini.
Sejak Shields terakhir kali menghadapinya Astros — malam bulan April yang menyedihkan di Chicago yang tidak hanya menyaksikan dia dibaptis dan menaikkan ERA-nya menjadi 6,17, tetapi juga pada malam yang sama Danny Farquhar pingsan di ruang istirahat White Sox — sebagian besar pertanyaannya adalah tentang kesuksesan murni. Dalam waktu itu, ia meliput 90 1/3 inning dalam 14 start (lebih dari 6 1/3 per outing) dan menahan lawannya dengan garis batting .207/.269/.363, menurunkan ERA musimnya menjadi 4.12, yang merupakan angka yang cukup besar. sedikit lebih rendah dari rata-rata Liga Amerika untuk pelempar awal (4,28). Ini juga merupakan semacam kemenangan melawan kesombongan utama yang menjadi akar adaptasi yang dia lawan.
“Satu hal yang membuat saya cukup kecewa pada paruh pertama musim ini adalah cara berjalan saya,” kata Shields, yang tingkat berjalannya sebesar 9,4 persen musim ini lebih tinggi daripada apa pun yang ia catat di Tampa Bay atau Kansas City. “Keuntungan dari melempar dengan sudut lengan seperti itu adalah akan lebih sulit mencapai zona serangan dan mengulangi pengiriman Anda. Jadi ini adalah kompromi, tapi saya mencoba memperbaikinya lagi dan mencoba menyempurnakannya.”
Perjalanannya sebenarnya lebih sedikit dibandingkan dua musim terakhirnya di Chicago, bahkan saat mengelola Wild, namun yang terpenting, laju home run-nya telah dipotong setengahnya, dari 2,25 per sembilan inning dari debutnya di Sox hingga akhir musim lalu menjadi hanya 1,03 musim ini. Sementara ia mengorbankan sedikit kendali dan kecepatan untuk bertransisi dari penyampaian yang berlebihan, ia menghabiskan akhir musim mengasah pantat dua jahitannya, berharap bahwa kehidupan yang lebih besar di dalamnya akan memberinya sesuatu yang dapat ia berikan untuk menantang para pemukul. zona ketika dia tertinggal dalam hitungan.
Shields menolak gagasan bahwa dia sebenarnya harus membangun kembali seluruh persenjataannya setelah menurunkan sudut lengannya, atau bagaimana dia melemparkan semua lemparannya, bahkan jika beberapa kebiasaan penggunaannya telah berubah secara korelasi. Dia telah mengutak-atik sudut yang berbeda selama bertahun-tahun, jadi tidak ada hal baru saat dia beralih, tapi dia harus bekerja untuk menemukan titik pelepasan yang ideal di setiap lemparan. Hal ini terutama mempengaruhi perubahannya, yang tidak berfungsi sama sekali jika titik rilisnya tidak sinkron dan baru mulai digunakan kembali dalam sebulan terakhir.
Hasilnya, dia membangun kepercayaan dan keyakinan pada dua alat pengirisnya. Ini sebenarnya tidak meningkatkan ground ball rate-nya, tapi dengan carry hanya 1,83 inci, dia mendapatkan lebih banyak aksi tenggelam di lapangan dibandingkan titik mana pun dalam kariernya, dan ini memberinya alat yang lebih baik untuk menginduksi kontak — idealnya kontak lemah – sebagai penumpang empat pelaut yang duduk sekitar 90mph akhir-akhir ini.
“Saya memiliki lebih banyak pergerakan pada bola saya dibandingkan sebelumnya, dan itulah mengapa saya tertinggal dalam skor,” kata Shields. “Tetapi saya bisa masuk lebih dalam ke dalam permainan karena saya bisa melakukan serangan cepat, dan saya bisa menjadi lebih agresif sebanyak yang saya bisa. Ini jelas membantu untuk mengeluarkan orang-orang dalam waktu kurang dari tiga lemparan.”
Itu salah satu bagian dari permainan barunya yang pantas untuk ditonton, tapi tentu saja bola melengkung yang besar dan berputar-putar, yang lebih sulit dianggap sebagai salah satu lemparan terbaik dalam bisbol, ada hal lain. Persenjataan Shields begitu luas dan beragam sehingga sulit untuk menjabarkannya dengan satu senjata untuk kebangkitannya. Setidaknya sulit jika Anda mengabaikan jawaban yang jelas dan terus terang yang terus dia berikan: dia sehat.
“Tahun lalu adalah tahun pertama saya berada di DL,” kata Shields, yang mencatat di masa lalu bahwa ada beberapa kali di awal karirnya ketika dia bisa melanjutkan DL tetapi tidak. “Tidak mudah untuk kembali dari bar yang robek dan tubuh saya tidak merespons dan saya memberikan kompensasi yang berlebihan. Tahun ini saya memulihkan tubuh saya di offseason ini, sejauh ini bagus.”
Penduduk asli California Selatan ini berbicara tentang fokus pada fleksibilitas dalam latihannya di luar musim ini, melakukan lebih banyak hal berdampak rendah seperti berenang, dan aktivitasnya. bisnis cryotherapy di San Diego masih berjalan Terlepas dari kenyataan bahwa kita semua telah melihatnya menanggung perjuangan berat selama dua tahun, Shields memiliki banyak atribut — persenjataan yang bervariasi, kemampuan mengubah kecepatan, kemauan untuk menyesuaikan diri, dan pengondisian yang luar biasa — dari seorang pelempar yang seharusnya relatif menua. Sehat. Dan dibandingkan dengan jumlah pelempar yang mampu menghasilkan rata-rata musim liga pada usia 36 tahun, dia mungkin melakukan hal itu.
“Saya tidak pernah ragu bahwa saya akan merasa lebih baik,” kata Shields. “Saya bekerja sangat keras sejak awal dan saya bekerja sangat keras di luar musim dalam hal latihan dan rutinitas saya, jadi saya memercayai proses itu untuk mengembalikan tubuh saya ke bentuk yang saya perlukan dan mendapatkan lengan saya kembali beruntung. . Ini semua tentang pemulihan. Tahun ini saya pulih lebih cepat. Tubuh saya merespons saya tahun ini dibandingkan beberapa tahun terakhir dan itu bagus.”
(Foto teratas: Hannah Foslien/Getty Images)