KANSAS CITY – Duduk di meja riasnya, Bangsawan starter Jason Hammel merenungkan pertanyaan itu sejenak. Dia mendapat jawaban yang tidak terduga.
“Lester,” katanya. “Sejujurnya.”
Oke, izinkan saya menjelaskannya. Saya menemukan loker Hammel minggu ini dengan pertanyaan yang sangat spesifik. Royals siap menghadapinya Malaikat Los Angeles akhir pekan ini dalam seri empat pertandingan di Stadion Kauffman. Klub akan menjadi tim termuda yang menghadapi tantangan tersebut Shohei Ohtanifenomena dua arah Jepang yang menghabiskan minggu-minggu pertamanya di liga utama mendatangkan malapetaka pada liga bisbol utama terbaik di dunia. Dia membuka karirnya dengan memukul tiga homers dalam lima pertandingan, memukul 0,368 dengan persentase on-base 0,400 sebagai pemukul yang ditunjuk – Dan Mencatat rekor 2-0 sebagai pelempar sambil melakukan 18 pemukul dalam 13 babak. Dia akan memamerkan kedua keterampilannya akhir pekan ini.
Jadi ya. Pertandingan mendatang dengan Ohtani – dia diharapkan menjadi starter pada hari Minggu sore – membuatku sedikit penasaran. Rookie berusia 23 tahun ini membuatnya tampak begitu mudah, fastball 100 mph, home run yang megah, fokus harian, sehingga saya terus bertanya-tanya: Apakah kita sudah melewatkan pemain dua arah di Amerika? Bisakah pemain lain berhasil, bahkan pada tingkat yang lebih rendah, di turnamen utama sebagai pemukul dan pelempar?
Dengan sekumpulan pemain liga utama di depan saya, saya mencari jawabannya. Saya mulai dengan Hammel, veteran 13 tahun yang telah bermain untuk enam tim berbeda, memenangkan Seri Dunia bersama Cubs 2016 dan berperan di bagian belakang rotasi Royals.
“Oke, ini pertanyaannya,” aku memulai.
Nama pertama yang dipikirkan Hammel adalah Jason Vargas. Hal itu tidak terlalu mengejutkan. Vargas, mantan starter Royals yang bermain dengan bertemu offseason ini, menonjol di Long Beach State dan mempertimbangkan untuk mengejar karir profesional sebagai pemain posisi sebelum tim meyakinkannya bahwa masa depannya sedang dalam bahaya.
Hammel hanya bermain satu musim bersama Vargas. Mereka menjadi teman golf pada hari-hari antara permulaan. Dan setelah melihat cara dia menangani pemukul, Hammel terkesan.
“Atlet yang cukup baik,” kata Hammel. “Dia juga berprestasi sangat baik di perguruan tinggi.”
Ini adalah jawaban Hammel yang kedua, yang sedikit keluar dari kotaknya. Dia berbagi rotasi dengan Jon Lester di Chicago pada tahun 2015 dan 2016. Dia memperhatikan kebiasaan kerja Lester. Dia melihat ayunannya. Dia tahu angka-angka Lester di plate sangat buruk — dia hanya memukul 0,083 dalam 260 penampilan plate — tetapi dia masih bertanya-tanya. Jika Lester mencoba memukul, Hammel beralasan, dia akan baik-baik saja.
“Agak lucu karena dia memegang rekor tanpa pukulan,” kata Hammel. “Tetapi Lester, jika dia memukul setiap hari, saya pikir dia akan menjadi pemukul yang cukup baik. Dia memiliki ayunan kompak yang sangat, sangat bagus. Dia kuat. Dan ketika dia mengerjakan sesuatu, itu berarti menyempurnakannya. Sejujurnya saya berpikir dia bisa menjadi striker yang cukup bagus – jika dia mendapat kesempatan.”
Itu peluang. Ya, itulah kata kuncinya. Begitu banyak pemain bisbol muda di Amerika yang dimasukkan ke dalam satu peran tertentu. Mereka bisa memukul, atau melempar, tapi mereka harus memilih salah satu. Dan keputusan sering kali diambil sebelum bisbol profesional.
Namun bagaimana jika budayanya berbeda? Mungkinkah ada Ohtani lain di masa depan? Berikut hasil pencarian saya:
Sedikit Merrifieldpenjaga base kedua
Pada awalnya, Merrifield merasa skeptis. Semua pemain bisbol profesional berbakat, katanya. Hampir setiap pemain posisi utama melakukan pitching ketika dia masih muda. Tapi bisakah mereka melampaui sekolah menengah atau perguruan tinggi? “Saya tidak tahu,” katanya.
Kemudian dia menyadari bahwa dia telah melupakan pilihan yang sudah jelas. Merrifield, 29, dibesarkan di North Carolina dan bermain bisbol perjalanan melawan andalan Giants Madison Bumgarner. Mereka berada di kelas yang sama. Mereka berduel setiap musim panas.
Bumgarner adalah pemain terbaik di negara bagian itu, kata Merrifield, tapi dia lebih dari sekedar pemain yang paling mengesankan di gundukan itu. Dia juga merupakan pemukul persiapan terbaik.
“Saya yakin Bumgarner bisa melakukannya,” kata Merrifield. “Dia adalah pemukul terbaik di North Carolina di kelas saya. Dia mendapat bola profesional, dan dia harus mengecilkannya sedikit. Tapi saya yakin jika dia bisa terus memukul (di bawah umur), dia bisa melakukannya dengan cukup mudah. Tentu saja Anda melihat apa yang dia lakukan sekarang. Dia adalah pemukul terbaik di liga utama. Jika dia berada di tim AL yang pergi ke DH setiap tiga hari, saya yakin dia bisa melakukannya.”
Manajer Royals Ned Yost
Duduk di kantornya pada hari Rabu pagi hari, Yost setuju dengan pilihan Merrifield. Jika Bumgarner muncul di Liga Amerika, katanya, sebuah tim mungkin mempertimbangkan untuk menggunakan dia sebagai pemukul yang ditunjuk. Tentu saja Anda akan khawatir dengan cederanya. Anda akan khawatir tentang kelelahan dan menghilangkan dominasinya sebagai pelempar. Namun dari sudut pandang alat, Anda akan mempertimbangkannya.
“Saya pikir mereka bisa,” katanya. “Dia mengayunkannya dengan cukup baik.”
Yost sebenarnya memiliki perspektif yang langka mengenai subjek ini. Ketika dia Pembuat bir pada tahun 2003-04, dia menggunakan Brooks Kieschnick, mantan bintang perguruan tinggi dua arah di Texas, sebagai pelempar bantuan, yang ditunjuk sebagai pemukul dan kadang-kadang sebagai pemain luar.
“Kami akan membawanya ke lapangan dalam situasi di mana kami membutuhkan pinch hitter pada inning berikutnya,” kata Yost.
Peran tersebut tentu saja merupakan hal yang baru, dan waktunya sangat singkat. Lima belas tahun kemudianYost tidak pernah menemukan Kieschnick lain.
“Saya punya banyak (pelempar) yang mengira bisa mengenainya,” kata Yost, “tetapi ternyata tidak.”
Brian Flynn, pereda
Di sebagian besar clubhouse liga utama, setiap pelempar memiliki cerita tentang memukul bom di sekolah menengah atau bermain di shortstop. Mantan starter Royals Zack Greinke pernah mengajari Alex Gordon tentang poin-poin penting dalam memukul. Saat itu, Greinke bermimpi bermain setiap hari.
Dan kemudian ada pereda Royals Brian Flynn.
“Saya belum pernah memukul sejak kelas delapan,” katanya. “Saya mendapatkan DH langsung dari gerbang. Tinggi badan saya sudah sekitar 6 kaki 6 kaki. Mereka seperti, ‘Anda yang masuk dalam tim, tetapi Anda hanya akan fokus pada melempar bola.’ “
Flynn tertawa saat menceritakan kisah itu. Dia bersekolah di Owasso High School di Owasso, Oklahoma, sebuah sekolah besar yang kuat. Program bisbol telah menghasilkan perguruan tinggi yang menonjol dan pemain liga utama di masa depan, jadi ceritanya bisa lebih buruk. Tapi saat Flynn memperhatikan Ohtani selama minggu-minggu pertama musim ini, dia teringat kembali ke masa SMA-nya. Astaga, pikirnya, memukul itu sulit.
“Anda memiliki pelempar yang bisa memukul dan memainkan bola secara konsisten,” kata Flynn, “tetapi mereka tidak pernah memukul seperti yang dia lakukan. Dia mengambil pukulan tunggal.”
Saat Flynn berdiri di dalam clubhouse, saya melanjutkan dengan pertanyaan sederhana: Jika Anda ingin melakukan keduanya, saya bertanya, apakah lebih mudah bagi pelempar untuk menggunakan pukulan sebagai pertunjukan sampingan, daripada sebaliknya, kan? ?
Flynn mengangguk setuju.
Beberapa tahun yang lalu, dia bermain di bawah umur bersama Brett Eibner, mantan bintang dua arah di Arkansas. The Royals merekrut Eibner sebagai pemain luar. Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun mencoba untuk bertahan di liga besar sebagai pemain luar, sebelum baru-baru ini mempertimbangkan karir kedua sebagai pelempar bola. Flynn bertanya-tanya tentang tahun-tahun liburnya.
“Hanya perkembangan dan strateginya,” katanya, “dan rencana permainan yang Anda dapatkan di liga-liga kecil. Saya pikir akan sangat sulit untuk menuju ke arah itu. Akan sulit untuk menaikkan urutan pitching ke level yang lebih tinggi. menghitung, untuk membaca pemukul.
“Tetapi ini adalah perdebatan lama: Kita semua berpikir bahwa pekerjaan kita lebih sulit.”
Nate Karns, pelempar awal
Setelah menghabiskan hampir 20 menit mencari pada Rabu pagi, saya berjalan menuju Karns. Dia punya cerita yang bagus, katanya. Ketika dia berada di liga kecil, dia menghabiskan beberapa hari dengan mantan pitcher dan pemain luar liga utama Rick Ankiel, yang sedang menjalani tugas rehabilitasi di level A rendah.
Pada titik ini, Ankiel sudah berhasil menjadi pelempar dengan Kardinalberkobar dan meremajakan karirnya sebagai pemain luar dan pemukul. Saat Ankiel duduk di ruang istirahat liga kecil, Karns melihat sesuatu yang aneh.
“Kami di sana, dan dia bisa duduk di sana bersama para pelempar,” kata Karns. “Orang ini bermain di lini tengah, dan dia membantu pitcher awal kami dan membantu pemain luar kami pada saat yang bersamaan.
“Itu hampir membuatmu kembali menyukai bola SMA.”
Saya menyebutkan budayanya kepada Karns, gagasan bahwa pemain seperti Ankiel tidak akan pernah menerima kesempatan untuk melakukan pukulan dan lemparan pada saat yang bersamaan. Dia mengangguk.
“Anda dapat mengatakan bahwa mungkin ada lebih banyak orang yang bisa melakukan hal tersebut hingga titik tertentu,” katanya. “Saya tidak tahu apakah mereka bisa mencapai level tertinggi.”
Karns menyebut Brendan McKay, prospek dua arah yang sedang berkembang Sinar. Dia menyebutkan Pemburu Greenemantan shortstop dan pitcher sekolah menengah yang menjadi No. 1 secara keseluruhan tahun lalu. 2 telah diatur dan sejak itu dilempar ke dalam merah’ sistem liga kecil.
“Itu adalah salah satu hal yang merupakan pekerjaan,” kata Karns. “Beberapa orang melihatnya seperti, Apa cara terbaik bagi Anda untuk mencapai liga besar? Dan Anda harus fokus pada prioritas Anda pada saat itu. Namun saya ingin melihat pintu terbuka sedikit lebih lebar bagi orang-orang yang berpotensi melakukan hal tersebut. Tapi sekali lagi, Anda harus memahami bahwa mencapai liga besar cukup sulit hanya dengan melakukan satu hal. Jadi, kamu ingin membagi waktu dan tenagamu.”
Itu adalah poin yang bagus, dan menyoroti bakat khusus Ohtani. Kapan pun dalam kariernya, dia bisa saja memilih untuk melakukan satu hal. Dia bisa saja memfokuskan energinya untuk memukul, atau menghabiskan seluruh waktunya untuk memukul. Namun dia lebih menyukai tantangan keduanya. Mungkin hanya ada satu.
“Ada orang-orang yang pasti mempunyai alat untuk melakukannya,” kata Karns, “tetapi bisakah mereka mempertahankannya? Saya ingin sekali melihatnya.
“Saya memiliki homer di acara itu. Saya rasa saya bisa memukul. Namun saya tidak akan duduk di sana dan mengetuk pintu seseorang dan berkata, ‘Hei, izinkan saya mengayunkannya sedikit.’ Tapi itu menyenangkan. Ini membawa Anda kembali ke cara Anda bermain ketika Anda masih kecil.”
(Foto teratas Ohtani: Orlando Ramirez/USA TODAY Sports)