pon demi pon, coklat bek Kevan Miller adalah salah satu orang terkuat di NHL. Tubuhnya yang berukuran 6 kaki 2, 210 pon dapat menimbulkan kerusakan serius saat ia bertabrakan dengan lawan dengan kecepatan tinggi di area es mana pun.
Saat dia menerapkan salah satu pemeriksaan tubuhnya yang memukau dan memukau, rekan satu timnya memanfaatkan energi itu. Tapi, ketika salah satu “lawan” itu ternyata adalah rekan satu tim Patrice Bergeronsemua orang menang.
Penyesuaian pada detik-detik terakhir dari Miller dan Bergeron membantu menghindari tabrakan buruk selama latihan minggu ini. Saat permainan berlanjut, keduanya berdiri di tengah es sejenak dan mengambil napas dalam-dalam.
Para pemain Bruins memahami hal ini karena mereka berlatih hampir sama kerasnya dengan bermain. Itulah filosofi Bruce Cassidy sebagai seorang pelatih, terutama dalam permainan di area kecil.
Permainan di area kecil telah menjadi norma di sebagian besar praktik profesional dan tingkat perguruan tinggi selama dekade terakhir. Permainan area kecil – latihan seperti permainan yang dilakukan di area es yang lebih kecil – dirancang untuk membantu memaksimalkan pengembangan keterampilan tertentu, termasuk dukungan puck, gerakan dan reaksi, saat bermain di ruang sempit. Cassidy yakin ini membantu tim sukses.
“Itu adalah sesuatu yang sangat dia kuasai dan bagus untuk mengembangkan keterampilan dengan sedikit waktu dan ruang karena itulah yang Anda miliki sekarang di NHL baru,” kata Bergeron. “Senang sekali bisa bersenang-senang dan menikmatinya pada saat bersamaan.”
Hoki AS adalah pendukung besar permainan area kecil di tingkat remaja untuk mempelajari keterampilan. Banyak pelatih NHL yang setuju dengan sentimen tersebut, termasuk Cassidy.
“Saya selalu menikmatinya,” kata pelatih Bruins, “karena dua alasan: A) Sebagai pemain, Anda menyukainya. Ini kompetisi. Anda bermain dengan keping. Ini sebuah permainan. Anda tidak sedang melakukan latihan. Ini bukan sebuah sistem. Anda bermain hoki. B) Saya pikir itu membantu menciptakan pelanggaran. Anda belajar memberi dan pergi. Anda belajar melindungi keping.
“Di sisi lain, Anda belajar bertahan satu lawan satu. Cobalah untuk (Brad Marchand) dalam latihan itu.”
Ada banyak cara kreatif untuk menerapkan permainan area kecil selama latihan. Marchand adalah salah satu pemain yang paling sulit dipahami di NHL, dan banyak dari keterampilan tersebut diasah dalam lingkungan seperti ini. Pemain dipaksa untuk membuat keputusan dalam hitungan detik dan suasananya menjadi lebih seperti permainan.
“Itu agak tabu beberapa tahun yang lalu ketika saya masih bermain,” jelas Cassidy. “Pelatih tidak terlalu suka melakukan hal itu karena mereka selalu berpikir itu adalah sebuah hadiah. Saya hanya berpikir itu membangun keterampilan hoki sederhana, perlindungan puck, pertahanan puck.”
Permainan area kecil yang paling banyak digunakan Cassidy terjadi di zona netral. Setiap jaring dipindahkan ke garis biru lawan untuk pertarungan 3 lawan 3. Jika keping melewati salah satu garis biru, pelatih memasukkan keping baru dan permainan berlanjut selama shift normal, yang biasanya 45 detik.
Ini adalah permainan terus menerus selama 10 menit.
“Anda bahkan tidak menyadari kondisi apa yang Anda dapatkan,” kata bek Bruins Matt Grzelcyk. “Mungkin sulit untuk melakukan perubahan yang cepat dan sulit. Ini lebih bermanfaat daripada bag skating di akhir latihan. Ini juga lebih menyenangkan bagi anak-anak.
“Anda harus bermain lebih cepat dan begitulah permainannya,” lanjut Grzelcyk. “Pemain di level ini bisa mengetahui apa yang akan mereka lakukan dengan pucknya, jadi (permainan di area kecil) membantu Anda menyesuaikan diri dengan kecepatan itu. Jika mereka memiliki lebih banyak waktu dan ruang, mereka akan bertahan lebih lama, tetapi jika itu dalam ruang gabungan, Anda harus bermain lebih cepat dan itu pasti berlaku dalam pertandingan hari ini.”
Karena sebagian besar gol selama pertandingan NHL normal dicetak di dekat net, permainan di area kecil ini juga bermanfaat bagi penjaga gawang. Dalam permainan area kecil berdurasi 10 menit yang terus menerus, penjaga gawang melihat banyak kesalahan.
“Itu membuat pemain tetap tenang dan tajam,” kata kiper Bruins Tuukka Rask. “Ini membantu (penjaga gawang) untuk mengikuti puck dengan cermat dan siap untuk melakukan tembakan sepanjang waktu. Kami biasanya memainkannya di akhir latihan ketika Anda lelah dan ini adalah 10 menit 3-on-3, yang sepertinya bukan skenario terbaik untuk penjaga gawang, tapi bagus untuk melacak keping.
Barisan teratas Bruins dari Marchand, Bergeron dan David Pastrnak adalah salah satu yang terbaik di NHL. Chemistry mereka, umpan-umpan tanpa melihat, dan produksi poin berada di luar grafik. Bergeron yakin penerapan permainan di area kecil adalah salah satu alasan kesuksesan lini produknya.
“Ini membantu semua orang melakukan permainan cepat dan melihat apa yang terbuka dengan lebih cepat,” kata Bergeron. “Bersenang-senang pada saat yang sama membantu, jadi itu bagus.”
Mengenai potensi cedera, Cassidy memahami risikonya, namun para pemain tetap waspada terhadap lingkungan sekitar (sebagian besar waktu) dan tabrakan tersebut dapat dihindari.
“Kecuali jika Anda seorang pelatih yang tidak percaya pada kontak apa pun dalam latihan karena Anda ingin menyelamatkan diri dari keausan – saya bukan orang seperti itu,” kata Cassidy. “Kami mencoba menyeimbangkannya. Kami melakukan banyak skating di awal dan kemudian melakukan satu atau dua latihan pertempuran menjelang akhir.”
Apa pun manfaat yang didapat dari praktik ini, praktik tersebut juga menghasilkan imbalan dengan cara yang tidak terduga — seperti beberapa tradisi Bruins yang baru. Karena esnya sangat terkelupas setelah latihan, jika Marchand berada di pihak yang menang, tidak biasanya dia merayakannya dengan menciptakan malaikat salju di dekat bagian tengah es.
(Foto teratas Cassidy: John Tlumacki/The Boston Globe via Getty Images)