Jahlil Okafor mencoba menyelamatkan karirnya di New Orleans dengan fisik baru dan dorongan dari beberapa teman lama.
Setelah duduk di bangku cadangan di Philadelphia dan Brooklyn, Okafor bekerja dengan tekun musim panas ini untuk kembali ke performa terbaiknya yang membuatnya menjadi prospek sekolah menengah atas, pilihan ketiga secara keseluruhan dari Duke dan pencetak 17 poin per pertandingan di musim rookie-nya.
“Itu adalah pengalaman yang bagus,” jawab Okafor ketika ditanya bagaimana dia menyimpulkan masa jabatannya baru-baru ini di Brooklyn. “Saya pikir, di tahap awal karir saya, saya bisa memilih dan belajar dari berbagai organisasi dan orang yang berbeda. Ini jelas merupakan pengalaman yang saya syukuri. Semua orang di sana, mereka baik kepada saya, dan saya tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang orang-orang di tim itu. Saya benar-benar merasakan orang-orang di tim itu, banyak dari orang-orang yang baru saya temui, tetapi saya merasa seperti saya telah mengenal mereka sepanjang hidup saya, dan saya masih tetap mengenal mereka. berbicara banyak dengan orang-orang itu sampai hari ini. Saya hanya bersyukur bahwa saya ada di sana karena orang-orang yang berada di tim itu terikat dengan saya, dan saya sangat berterima kasih untuk itu.”
Finalis Pemain Terbaik Tahun Ini musim lalu, Spencer Dinwiddieadalah salah satu Nets yang berteman dengan Okafor karena keduanya memiliki loker yang bersebelahan.
“Berapa rata-rata dia, 17 dan tujuh?” kata Dinwiddie pada bulan Aprilmengacu pada tahun rookie Okafor. “Ini gila. Tahukah Anda apa yang saya maksud? Ini sangat bagus. Saya pikir itu bagian yang paling mengejutkan. Jika dia adalah seorang pria yang keluar dan gagal dalam lompatannya, itu terjadi dari waktu ke waktu, dan memang begitulah adanya. Mungkin situasinya atau apa pun tidak berjalan baik, tapi itulah hidup, dan itulah liga. Maka Anda tidak akan terlalu terkejut. Saya pikir ketika seseorang keluar dan pada dasarnya memiliki kaliber rookie of the year dan tidak memainkan tahun kedua dan ketiganya, itu selalu sangat mengejutkan.”
Yang lebih mengejutkan adalah betapa cepatnya nilai Okafor di liga turun sejak musim rookie itu. Musim panas ini, satu-satunya tim yang menyatakan minat signifikan terhadap Okafor adalah Pelikan. Karena tidak ada pilihan lain, Okafor menandatangani kontrak dua tahun yang dijamin sebagian dengan New Orleans, yang sebelumnya menyatakan minat dagang di Okafor selama musim keduanya bersama New Orleans. 76ers dan mengawasinya sejak saat itu.
Sekarang, setelah melihat dirinya di cermin dan “menyadari ada beberapa perubahan yang perlu dilakukan,” seperti yang dikatakan Okafor, center setinggi 6 kaki 11 inci ini menghabiskan musim panas bersama pelatih David Alexander dan Idan Ravin untuk meningkatkan fisiknya. Okafor sekarang memiliki berat antara 250 dan 255 pon dan memiliki enam persen lemak tubuh.
“Saya pikir dalam kasus Jahlil, Anda berbicara tentang pemain berusia 22 tahun yang sedang terpental,” kata pelatih Pelicans Alvin Gentry. “Jangan lupa bahwa sepanjang musim (17,5 poin di musim rookie-nya) dalam satu tahun dia mencetak rata-rata hampir 15 poin per game di liga ini. Saya hanya berpikir, sekali lagi, ini adalah kesempatan untuk memiliki anak yang berjiwa besar, tapi menurut saya itu tidak mendefinisikan seorang pria. Ada banyak pemain di liga ini yang tidak masuk wajib militer. Ben Wallace tidak direkrut, dan ada banyak orang yang merupakan draft pick tinggi yang tidak berjalan dengan baik. Kami merasa senang dengan Jahlil dan apa yang menurut saya dia sampaikan. Kami berharap sistem kami cocok sedikit lebih baik dibandingkan beberapa sistem lain yang pernah ia mainkan.”
Okafor adalah seorang center jadul yang bisa mencetak gol di tiang dengan punggung menghadap keranjang atau dengan bek tegak saat berada di kedua sisi blok, menyerang cat dengan sentuhan lembut di sekitar tepi dan gerak kaki yang diperhitungkan. Pelikan selalu bekerja sama dengan superstar franchise Anthony Davis dengan pusat nyata dalam beberapa tahun terakhir seperti Robin Lopez, Omer AsikDan Sepupu DeMarcus untuk membantu membatasi kerusakan fisik pada tubuhnya terhadap pusat-pusat yang lebih besar. Musim lalu, Davis menghabiskan lebih banyak waktu sebagai center setelah Cousins mengalami cedera Achilles yang mengakhiri musim. Nikola Mirotic dipindahkan ke lineup awal sebagai penyerang. Musim ini, lapangan depan New Orleans menampilkan Davis, Mirotic, Julius Randle, Periksa Diallo, Alexis Ajinca dan Okafor.
“Pelatih Gentry, pesannya kepada saya hanyalah untuk memainkan permainan saya,” kata Okafor. “Dia telah berbicara dengan saya beberapa kali dan memberi tahu saya untuk memainkan permainan saya, menemukan kepercayaan diri saya, merasa nyaman dan dia percaya pada saya. Mendengar hal itu dari pelatih kepala sangat berarti. Dia mendapat cinta dan rasa hormat dari semua pemainnya. Dia adalah orang yang hebat dan pelatih yang hebat. Saya senang berada di bawah bimbingannya.”
Okafor, yang mengaku berada di “tempat gelap” dan mengatasi depresi dan kecemasan dalam wawancara baru-baru ini dengan rekannya Shams Charania, memiliki hubungan masa lalu dengan Davis dan direktur personel pemain Pelicans David Booth untuk membantunya menyesuaikan diri. Davis dan Okafor sama-sama menghabiskan sebagian masa kecil mereka di Chicago. Booth, yang merupakan asisten pelatih Universitas DePaul di Chicago, menawarkan beasiswa pertamanya kepada Okafor di kelas delapan.
“Itu adalah langkah nomor satu baginya – untuk memperbaiki tubuhnya – dan dia merawat tubuhnya,” kata Davis. “Dia masih seperti itu, dan Anda bisa lihat itu mempengaruhi cara dia bermain di lapangan, jadi jika dia terus melakukan apa yang telah dia lakukan selama musim panas untuk menjadi lebih baik, dia akan baik-baik saja. Dia melakukan hal-hal hebat bagi kami di kamp pelatihan dan latihan.”
Penjaga titik awal Pelikan Elfrid Payton juga terkesan dengan Okafor selama kamp pelatihan.
“Bagi saya, dia tidak pernah kehilangannya,” kata Payton. “Saya pikir banyak orang yang mengabaikannya karena alasan apa pun, apakah itu cedera atau apa yang dikatakan tentang dia. Saya tidak dapat berbicara karena saya tidak berada di Philly atau Brooklyn, apa pun yang terjadi di sana. Saya selalu tahu bahwa dia adalah individu yang berbakat. Terkadang ini hanya tentang peluang. Dalam hal transformasinya, dia terlihat jauh lebih bugar, dan dia merawat tubuhnya.”
.@JahlilOkafor Big Jah datang untuk bermain. #Lakukan BESAR pic.twitter.com/AaWIdxFZ1l
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 1 Oktober 2018
Okafor tampak seperti orang baru di pertandingan pramusim pertamanya bersama Pelikan. Dia bermain 17 menit dan mencetak delapan poin, tujuh rebound, dua blok dan satu assist dalam pertandingan homecoming melawan Banteng Chicago di jalan. Namun, Okafor mengalami cedera pergelangan kaki kanan dan melewatkan sisa pramusim.
Meskipun demikian, Okafor menunjukkan cukup banyak penampilan di kamp pelatihan dan pertandingan pertama itu untuk mendapatkan tempat di daftar terakhir New Orleans menuju musim reguler.
“Meskipun sangat penting bagi dia untuk mengubah tubuhnya, ukuran terbesar dari perubahan haluan ini adalah apakah dia bisa mendapatkan kembali kepercayaan diri yang pernah dia miliki saat pertama kali memasuki liga,” salah satu NBA kata pejabat eksekutif. “Ini akan menentukan perannya dan menentukan apakah ini perhentian terakhirnya atau tidak. Dan mendapatkan kembali bentuk percaya diri itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Masih ada ruang bagi pemain yang bisa mencetak gol di tiang rendah jika dia bisa berlari secara konsisten di kedua ujung lapangan.”
Tiga musim berlalu dari kampanye pendatang baru yang menjanjikan dan ekspektasi All-Star di masa depan, tujuan jangka panjang Okafor telah disederhanakan.
“Hanya agar saya menjadi pemain terbaik yang saya bisa, menjadi orang terbaik yang saya bisa dan terus belajar dan terus memainkan permainan yang saya sukai,” kata Okafor. “Saya dalam kondisi yang baik secara fisik dan mental. Saya beruntung bisa memainkan permainan yang saya sukai, jadi saya hanya berusaha melakukan sebanyak yang saya bisa dan menjadi pemain bola basket terbaik yang saya bisa.”
Setelah menerima sedikit minat di pasar agen bebas, tim ketiga Okafor harus tampil menawan atau dia bisa tersingkir dari liga untuk selamanya. Di New Orleans, pria yang pertama kali percaya pada kemampuannya sebagai siswa kelas delapan akan berada di sana untuk membantunya menyesuaikan diri, tetapi Okafor yang telah berubah secara fisik harus memanfaatkan kesempatannya sebaik mungkin. Jika tidak, ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya di liga.
(Foto teratas: Kamil Krzaczynski-USA TODAY Sports)