Saya baru saja memeriksa ulang, tetapi saya masih memiliki emailnya.
Sepuluh tahun yang lalu, hampir sampai pada bulan itu, Ibu Kota Washington pemilik Ted Leonsis mengirimi saya pesan berisi beberapa nasihat karier. Saat itu aku bukan siapa-siapa. Seorang copy editor berusia 27 tahun di sebuah surat kabar yang menghabiskan terlalu banyak waktu terobsesi dengan hoki di sebuah situs blogspot. Jalan untuk menjadi seorang penulis lagu terasa jauh.
Namun pada saat itu, ada jaringan blogging baru bernama SB Nation, dan jaringan tersebut baru saja merekrut CEO baru yang ambisius bernama Jim Bankoff. Dan dia mencoba meyakinkan saya untuk bergabung dengan mereka.
Baru setelah saya mendengar dari Leonsis saya mengerti apa arti peluang itu.
“Saya berteman baik dengan Jim Bankoff,” tulis Leonsis dalam email. “Dia bekerja untuk dan bersama saya di AOL selama 12 tahun. Ini akan menjadi kesempatan luar biasa bagi Anda.”
Jadi saya mendaftar untuk menjadi manajer blog NHL. Ini adalah titik balik dalam karir saya, dan dalam beberapa hal ini meletakkan dasar bagi apa yang telah kami ciptakan di sini Atletik selama 18 bulan terakhir. Bankoff sementara itu menjadi raja media yang membantu membangun Media Vox kaya akan sebuah perusahaan bernilai miliaran dolar.
Saya pertama kali bertemu Leonsis di sebuah pertandingan di DC, setahun sebelum tawaran SBN. Pada saat itu, Ibukota berada dalam posisi yang menyedihkan di bagian bawah klasemen, dan dia mencoba mengubah budaya seputar franchise tersebut. Salah satu caranya adalah dengan mengundang banyak blogger ke press box untuk membicarakan timnya.
Untuk pertandingan terakhir musim 2006-07, itu berarti saya. Untuk beberapa alasan, Leonsis melangkah lebih jauh dan mengundang saya untuk menonton pertandingan bersama dia dan putranya Zach di kamar pemilik.
Ini adalah bagian yang akhirnya saya tulis tentang kunjungan itu dan percakapan kami selanjutnya di telepon, yang sebagian besar tentang bagaimana dia mencoba memperbaiki Ibukota yang saat itu sedang berjuang. Dia sangat ramah dengan waktunya, lebih dari pemilik mana pun yang pernah berurusan dengan saya, saat itu atau sejak saat itu.
“Saya kini memiliki keyakinan bahwa saya tahu cara mengelola startup dan turnaround,” kata Leonsis tentang bagaimana dia memutuskan untuk menghapuskan daftar nama mereka sebelum Alex Ovechkin dalam rancangan tahun 2004. “Kami tidak mencapai tujuan kami. Kami memiliki tim, di atas kertas, yang sangat bagus dan kami berkinerja buruk baik di atas es maupun di box office dan kami harus memperbaikinya. Satu-satunya cara kita dapat melakukan hal tersebut adalah dengan menjadi pengambil risiko dan mengatakan ‘Apa yang kita lakukan tidak berhasil – jujur saja pada diri kita sendiri. Kami perlu membangun identitas tim baru dan kami perlu memiliki pemain inti yang tumbuh bersama dan diuji bersama.”
“Kami sangat beruntung memasukkan Ovechkin ke dalam draft, dan (Alex) Semin datang dan dia adalah pemain yang sangat muda dan pencetak gol terbanyak 10-12 dan hanya akan menjadi lebih baik dan mulai memainkan pemain bertahan muda kami… Mereka akan melakukannya mendapat pukulan keras, tapi mereka adalah pemain muda yang bagus.
Ternyata, hal itu bersifat kenabian.
Saya tidak dapat membayangkan Leonsis pernah menyarankan untuk mengambil “jalan panjang” yang berarti perlu 11 tahun lagi sebelum mereka akhirnya menang. Tapi, seperti Dom Luszczyszyn Ditunjukkan dalam artikel hebat ini pada hari KamisIbu Kota memiliki begitu banyak tim bagus selama bertahun-tahun – bahkan lebih baik dari tim ini – namun gagal.
Sejak diskusi saya dengan Leonsis, mulai musim 2007-08, tidak ada franchise memberikan lebih banyak poin musim reguler daripada Washington.
Jadi memenangkan Piala Stanley pada hari Kamis sebenarnya hanyalah sebuah hadiah atas periode keunggulan yang berkelanjutan. Keunggulan yang dimulai dengan Leonsis yang menyadari 15 tahun lalu bahwa mereka perlu membangun kembali dan menyusun bakat bintang — grup yang mencakup Ovechkin, Nick Backstrom, John CarlsonBraden Holtby, Dmitri Orlov dan Yevgeny Kuznetsovsemuanya dipilih antara tahun 2004 dan 2010, menyiapkan panggung untuk kejuaraan pada tahun 2018.
Pemilik Ibukota membantu memimpin pembangunan kembali tersebut, dan mengikuti rute yang sama dengan penguin Dan Elang Hitam melakukannya — meskipun tanpa imbalan langsung yang diterima tim-tim tersebut.
Apa yang saya pelajari saat itu adalah Leonsis adalah orang yang sangat pintar. Dia dapat melihat apa yang berhasil dan tidak berhasil dengan tim hokinya pada tahun-tahun setelah dia membelinya kembali pada tahun 1999. Tapi dia juga bisa melihat apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil di media olahraga bertahun-tahun yang lalu, ketika dia menyatakan bahwa surat kabar sedang sekarat dan situs web seperti SB Nation adalah masa depan.
Tapi lebih dari visi itu, apa yang mengesankan saya tentang pengalaman saya dengan Leonsis adalah kerendahan hatinya. Dia berinteraksi dengan setiap orang di sekitar tim. Dia merangkul basis penggemarnya sejauh dia membuka kotak pers bagi yang menginginkan menulis tentang timnya. Dia adalah seorang juara blogosphere hoki yang sedang berkembang ketika sebagian besar liga sangat menentangnya, menyadari bahwa itu akan menjadi cara utama untuk menghubungkan Ibu Kota dan NHL secara langsung dengan basis penggemar beratnya.
Sepuluh tahun kemudian, Leonsis memiliki waralaba yang sangat sukses dalam beberapa hal, dengan basis dukungan yang besar dan pendapatan yang mengesankan. Tidak mengherankan, beberapa blog hoki terbaik yang berfokus pada tim, seperti Arena Japersberbasis di Washington. Dan hanya sedikit wilayah metropolitan di Amerika Utara yang tumbuh lebih cepat dalam partisipasi hoki dibandingkan wilayah Greater Washington, sesuatu yang berakar langsung pada penyusunan kesuksesan Ovechkin dan Capitals berikutnya.
Kemenangan Piala ini hanya akan mempercepat pertumbuhan itu.
Sebagian besar pujian untuk itu, mengingat lokasi Ibukota ketika dia membeli tim 20 tahun lalu, diberikan kepada Leonsis. Dia melihat ke mana arah franchise tersebut dan mengarahkan mereka ke arah itu.
Hanya butuh waktu sedikit lebih lama dari yang diharapkan untuk mendapatkan harga akhir.
Foto utama: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports