TAMPA, Fla. – Bagi pemain bertahan Blue Jackets, Zach Werenski, pesan tersebut telah tertanam di kepalanya sejak kecil. Pelatih mudanya, Doug Brown, memenangkan dua Piala Stanley bersama Detroit Red Wings pada akhir 1990-an, jadi dia tahu seperti apa bakat istimewanya.
Brown tidak pernah mencoba mengubah Werenski dari bertahan menjadi penyerang, tetapi dia tidak akan mengajarinya untuk menjadi tipe orang yang tinggal di rumah. Tidak mungkin.
“(Brown) selalu menceramahi saya, di usia yang sangat muda, untuk bersikap ofensif,” kata Werenski. “Saya menyaksikan (Nicklas) Lidstrom dan (Brian) Rafalski, orang-orang yang merupakan pemain bertahan yang hebat tetapi masih memiliki sentuhan ofensif. Saya senang melihatnya.”
Tapi itu adalah salah satu pemain bertahan generasi berikutnya yang mengalahkan Werenski yang berusia 12 tahun.
“Saya ingat menonton Drew Doughty di Olimpiade (2010),” kata Werenski, matanya melebar. “Ini adalah tahun keduanya di liga, Olimpiade pertamanya, dan dia melakukan spin-o-rama di atas es dan mengalahkan semua orang.
“Itu luar biasa, dan sekarang menjadi bagian besar dari hoki.”
Werenski berbagi kamar dengan Doughty, Brent Burns, Erik Karlsson, PK Subban dan Kris Letang — rekan-rekannya, dan pemain yang membantu mengubah gaya permainan di NHL — selama hari media NHL All-Star pada hari Sabtu.
Pada hari Minggu pukul 3 sore, Werenski akan melakukan debut pertandingan All-Star, bermain untuk Divisi Metropolitan. Dia ditambahkan ke daftar pada hari Jumat setelah pemain bertahan Blue Jackets Seth Jones jatuh sakit.
Sejak Werenski memasuki liga sebagai rookie, hanya Burns dari San Jose (36) dan Shea Weber dari Montreal (23) yang mencetak lebih banyak gol. 22 golnya membawa perubahan dramatis pada gaya permainan Columbus di bawah asuhan John Tortorella.
“Saya akan selalu menyukai sisi permainan itu, mencetak lebih banyak gol dan bermain sebagai pemain bertahan, karena menurut saya itu salah satu hal tersulit untuk dilakukan di NHL,” kata Werenski. “Menjadi suatu hal yang membuat orang-orang Anda terburu-buru, semacam serangan lapis kedua.
“Karlsson, Burns, Doughty… sungguh gila apa yang mereka lakukan secara ofensif. Klingberg di Dallas… itu gila. Semakin banyak tim yang memproklamirkannya.”
Biasanya diperlukan waktu tiga atau empat tahun bagi seorang pemain bertahan muda untuk merasa nyaman di NHL, dan mungkin dua atau tiga tahun lagi sebelum mereka cukup percaya diri untuk mengambil peluang dan menukar risiko demi imbalan.
“Ini banyak berubah, kawan,” kata Burns. “Caramu bertahan berbeda sekarang.”
Salah satu pelatih Wilayah Barat mengatakan, “Fokusnya sekarang adalah pada transisi, bukan pertahanan.”
Lima belas tahun yang lalu, gambaran seorang pemain bertahan NHL adalah seorang penebang pohon yang menggeram. Namun para pemain tersebut kesulitan untuk mengikuti permainan yang serba cepat saat ini. Hal itu mulai berubah ketika liga bangkit dari lockdown pada tahun 2004-2005 dengan tindakan keras terhadap aturan penghalangan.
“Ada beberapa pemain – Scott Niedermayer, Brian Rafalski – tetapi jika Anda melihat sekarang, hampir setiap tim memiliki pemain ofensif seperti itu,” kata Noah Hanifin dari Carolina, teman dekat Werenski.
“Kami sangat beruntung bisa bermain di saat para pemain bertahan diperbolehkan bermain seperti itu. Permainan telah berkembang. NHL menginginkan lebih banyak gol, dan untuk mencapainya, Anda memerlukan kelima pemain menciptakan serangan.”
Pelatih NHL biasanya mengambil waktu senggang dari pemain bertahan yang membuat keputusan buruk atau mengambil terlalu banyak risiko. Namun kini para pelatih tersebut bersandar pada para pemainnya untuk terus berusaha.
“Anda melakukan turnover di sana-sini, tapi mereka akan menjelaskan apa yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik,” kata Hanifin. “Tetapi mereka tidak akan membiarkanmu duduk karena kamu melakukan kesalahan.”
Werenski mengatakan sering kali dia melihat dirinya dan Seth Jones di bawah tanda pagar, atau bahkan keduanya tepat di depan. Hal ini belum pernah terjadi lima tahun yang lalu.
“Torts menyukainya,” kata Werenski. “Dia memberitahu kami untuk terus menyerang, bahwa tugas penyerang adalah melindungi kami.”
Tortorella menyaksikan Werenski bermain untuk AHL Cleveland di babak playoff Piala Calder 2016 dan terpaksa mengubah sistem Jaket Biru. Ini hanya beberapa bulan setelah Jackets mengakuisisi Jones dalam perdagangan dengan Nashville.
Garis biru Jaket Biru berubah dari sekelompok lumpur menjadi sekelompok ras murni dalam kurun waktu enam bulan.
Dengan Werenski dan Jones, mereka memiliki dua bek top untuk generasi berikutnya. Tortorella terus-menerus memuji mereka sebagai “mesin” serangan klub.
“Ketika Anda memiliki orang-orang seperti itu… ketika seluruh 31 tim melihat betapa berharganya hal itu bagi sebuah tim, semua orang menginginkan pemain seperti itu,” kata Werenski.
“Saya pikir permainan telah berubah pada tipe pemain seperti itu, tapi menurut saya tipe pemain seperti itu juga telah mengubah permainan. Dan menyenangkan menjadi bagian dari itu.”
Foto: Zach Werenski (Bruce Bennett/Getty Images)