LOS ANGELES – Beberapa minggu lalu John Tavares tugas menjadi sedikit pedas di jalinan.
Austin Matthews terluka dan, untuk beberapa pertandingan, Daun Maple‘ pelanggaran tampak sedikit lamban. Tim lain mulai menyamai Tavares dengan keras dan Mitch Marner‘s line, yang menjadi mudah tanpa Matthews. Dan sepertinya golnya mungkin akan berkurang, setidaknya sampai pemain besar itu kembali.
Beberapa orang yang berbicara melakukan pukulan kecil ke Tavares hanya dalam selusin pertandingan musim ini. Dan dengan William Nylander masih belum ditandatangani karena perselisihan kontrakmemulai bagian komentar di beberapa artikel Leafs kami untuk menargetkan kontrak Tavares sebagai alasan terhentinya pembicaraan.
Hal yang aneh tentang beberapa hal yang telah diisyaratkan pada Tavares? Musim ini dia tidak pernah kecewa. Saya lebih suka berargumentasi sebaliknya.
Bahkan sebelum Matthews terjatuh karena cedera, Tavares selalu kewalahan setiap malam. Sepuluh pertandingan dalam tahun itu dia berada di urutan ke-12 NHL dalam tembakan ke gawang, ketiga dalam peluang gol, dan pertama dalam peluang bahaya tinggi. Permainan kekuatan The Leafs benar-benar dominan, dan pemain bertahan lawan tampak sibuk setiap kali Tavares menyentuh puck.
Kehadirannya di lineup juga menimbulkan mimpi buruk pertarungan bagi pelatih lawan, yang kerap mengincar Matthews hanya untuk mendapatkan Tavares atau Nazem Kadri terobosan
Benar? Tidak terlalu. Jika ada, Tavares sama seperti yang diiklankan — dan sepenuhnya mendapatkan kesepakatan tujuh tahun senilai $77 juta yang dia tandatangani pada 1 Juli. Dia tampak seperti bintang.
Bayangkan sejenak di mana The Leafs akan berada jika mereka tidak mengontraknya. Bayangkan susunan pemain Toronto tidak hanya dikurangi Nylander dan Matthews, tetapi juga Tavares. Rencana cadangan Toronto pada bulan Juli jika mereka tidak memasukkan Tavares ke dalam agen bebas adalah untuk mengontrak Derek Ryanyang gagal dengan hanya tiga poin dalam 17 pertandingan pertamanya di Calgary.
Dengan sedikit pemain sayap yang bisa bermain di tengah, pelatih Mike Babcock akan dibiarkan memberikan menit-menit penting kepada kelompok tengah tiga teratas yang terdiri dari Kadri, Ryan dan Lindholm. Unit permainan terkuatnya akan hancur. Kelompok kepemimpinannya tipis. Ini akan menjadi berantakan.
Tidak mungkin mereka sekarang memiliki rekor 12-6-0, rekor terbaik ketiga di liga. TIDAK. Dan keputusan yang tepat adalah agar manajemen tidak mengatasi masalah mereka dengan lebih baik di tengah-tengahnya.
The Leafs menekan tas kesedihan Raja di sini pada hari Selasa. Pertandingan pada dasarnya sudah lebih dari satu menit memasuki babak kedua, ketika Tavares melakukannya Morgan Riellymenyiapkan gol kedelapan bek panas tahun ini.
Itu bukanlah operan paling mencolok di dunia, namun ini adalah contoh bagus tentang apa yang bisa dilakukan Tavares dengan waktu dan ruang minimal dari puncak lingkaran. Dia bukan McDavid, tapi dia sering membuat permainan kecil yang sulit ini terlihat mudah di bawah tekanan – mungkin itulah sebabnya dia tidak selalu mendapatkan pujian yang pantas dia dapatkan.
Sejak Matthews terjatuh, permainan Tavares telah menjadi definisi dari peningkatan. Setelah malam tiga poin lainnya di LA, ia mencetak empat gol dan enam assist untuk 10 poin selama delapan pertandingan terakhir.
The Leafs memiliki rekor 5-3-0 sejak Matthews tumbang, dan mereka telah mengalahkan dan mengalahkan beberapa tim Pittsburg 5-0, New Jersey 6-1 dan kemudian Kings 5-1. Itu tidak akan mungkin terjadi tanpa akuisisi besar-besaran di luar musim.
Sementara itu, rekan satu tim dan staf pelatih terus memuji apa yang telah dibawa Tavares ke Toronto, baik di dalam maupun di luar lapangan.
“JT adalah Besar pemain,” kata Kadri. “Tidak butuh waktu lama baginya untuk beradaptasi (dengan situasi baru) dan membuka diri terhadap ide-ide baru serta memahami sistemnya. Dia memiliki selera hoki dan IQ yang bagus. (Betapa bagusnya dia), itu tidak mengherankan bagi saya. Dia memiliki tangan yang luar biasa dan tenang dalam menangani keping. Itulah yang membuatnya begitu hebat.”
The Leafs menaruh begitu banyak perhatian pada mereka sepanjang waktu sehingga rasanya selalu ada sesuatu yang disukai Chicken Little. Akhir-akhir ini Nylander dan batasan gaji dan apa yang akan terjadi ketika mereka harus memenuhi kontrak untuk semua anak kecil mereka.
Saya sulit membayangkan ada penyesalan pembeli terhadap Tavares. Dia terlalu bagus – dan dia bermain di salah satu, jika tidak itu, posisi paling penting di liga. Mereka tidak menyerahkan aset apa pun untuk mendapatkannya, dan dia bersiap menghadapi tahun besar dengan angka bulat yang besar: 50 gol dan 100 poin.
Sebagian besar kerusakan itu juga terjadi pada kekuatan genap, di mana ia memiliki satu poin lebih sedikit daripada itu Connor McDavid.
Jika itu tidak bernilai $11 juta untuk pemain di masa jayanya, lalu apa?
Situasi cap The Leafs pasti akan menjadi lebih rumit, tapi betapa sulitnya perhitungannya berlebihan. Dan pangsa Tavares dalam cap space mereka hanya akan berkurang.
Salah satu sumber mencatat Selasa pagi bahwa mereka dapat melihat batas NHL meningkat sebanyak $6 juta musim panas mendatang, terutama jika Leafs menjalani babak playoff yang dalam dan pendapatan besar yang akan didapat dari semua gerbang kandang ke postseason. Tiga atau empat tahun ke depan, tiba-tiba dana Tavares sebesar $11 juta hanya tinggal sekitar 11 persen dari batas maksimumnya, setara dengan komitmen $8,7 juta dalam dolar saat ini.
Sekalipun ada penurunan bertahap di awal usia 30-an, ia akan menjadi komponen berharga dalam tim yang bersaing. Dan permainan Tavares tidak dibangun berdasarkan kecepatannya, yang sering kali menjadi hal pertama yang harus dilakukan.
The Kings adalah contoh yang lebih baik dari tim yang menghabiskan waktu di tempat yang salah. Mereka berada di ambang neraka setelah berkomitmen pada bintang-bintang tua dan pemain peran – dan hasilnya sangat buruk. Mereka setidaknya memiliki beberapa kontrak buruk yang tidak diinginkan oleh siapa pun, dan potensi pembangunan kembali yang diperumit oleh beberapa klausul tidak ada pergerakan dan kumpulan prospek yang lemah.
Toronto? Ada paling banyak dua gaji yang dipertanyakan dalam pembukuan mereka, dan gaji Patrick Marleau akan hilang paling lambat pada tahun 2020. Beginilah cara Anda menang di NHL hari ini: Belanjakan di tempat yang tepat, gagalkan akuisisi mendalam, dan bayar untuk kinerja di masa depan – bukan apa yang dilakukan pemain di masa lalu.
Jika ada, apa yang ditunjukkan oleh 18 pertandingan pertama Tavares dalam seragam Leafs adalah bahwa mereka membuat keputusan yang tepat di sana. Bahkan dengan semua harapan yang datang dengan kontrak dan pulang ke rumah, saya berpendapat dia melampaui apa yang diharapkan, dengan total yang akan jauh melampaui karir tertinggi sebelumnya yang ditetapkan di Long Island.
Bersama dengan Morgan Rielly dan Frederick Andersendia membantu membawa tim Leafs kehilangan dua roda kunci di depan. Meskipun peran MVP tim masih diperebutkan, tidak mengherankan siapa pun jika Tavares akhirnya mengklaimnya.
Dan dia melakukannya sambil bersikeras bahwa yang terbaik belum tiba.
“Ketika saya memutuskan untuk datang ke sini, saya benar-benar merasa ini adalah situasi yang hebat,” kata Tavares. “Bagi saya, untuk membantu tim, tapi juga untuk bersama orang-orang yang ada di sini yang akan membantu permainan saya. Staf pelatih akan membantu permainan saya dan membuat saya berkembang sebagai pemain dan bekerja di banyak bidang berbeda – tidak hanya mencetak gol.
“Saya ingin menjadi seproduktif mungkin. Anda mencoba untuk tidak membatasi apa pun. Anda selalu berusaha berusaha untuk lebih. Saya tahu ini adalah situasi yang baik dan saya akan mampu mendorong diri saya sendiri dan memiliki sistem pendukung yang baik di sini untuk membantu meningkatkan permainan saya dan menjadikan saya pemain yang lebih baik.”
(Foto teratas: Kirby Lee-USA TODAY Sports)