John Lynch dan Kyle Shanahan berjalan bersama ke auditorium Stadion Levi’s Jimmy Garoppolo – Dipasang dalam kondisi baru dan garing 49ers kaos polo — Selasa sore.
Petinggi 49ers itu siap memperkenalkan quarterback barunya yang didambakan, fit Inggris Baru untuk draft pick putaran kedua.
Namun Garoppolo terlebih dahulu mengambil mikrofonnya dan memperkenalkan dirinya kepada media yang berkumpul sebelum Lynch atau Shanahan sempat berbicara.
“Ada apa teman-teman?” Garoppolo menyambut ruangan itu sebelum berterima kasih kepada Patriots dan majikan barunya. “Merupakan suatu kehormatan untuk berada di sini. Segalanya benar-benar berhasil.”
Lynch, yang duduk di sebelah kanannya, kagum dengan inisiatif Garoppolo.
“Saya pikir Kyle akan memberi tahu Anda, salah satu kualitas quarterback adalah mengambil kendali,” kata manajer umum sambil tersenyum. “Saya pikir saya akan mulai hari ini. Tapi, hei, teruskan, Jimmy!”
Seisi ruangan tertawa terbahak-bahak saat Lynch dengan bercanda memuji sikap gung-ho quarterback barunya.
Senyuman Garoppolo jelas bukan senyum malu-malu. Senyumannya yang lebar – sinar lebar yang terlihat sejak dia pertama kali keluar dari SUV hitam di fasilitas 49ers 90 menit sebelumnya – tidak pernah goyah.
Itu jelas merupakan pengalaman seru bagi Garoppolo yang tiba-tiba menjadi seperti itu pria itu. Dia mungkin telah dipertimbangkan Tom BradyPewaris selama lebih dari tiga musim terakhir — terkesan saat mengisi tugas — tapi Garoppolo jelas bukan orang yang tepat di New England.
Garoppolo menertawakan gagasan bahwa Patriots bahkan akan mempertimbangkan untuk berkonsultasi dengannya sebelum berdagang, dan lucu jika memikirkan dia pernah berbicara dengan Brady dan Bill Belichick terlebih dahulu di sebuah ruangan.
Tapi Garoppolo tiba-tiba menjadi pusat franchise sekarang – “Kami ingin dia menjadi quarterback masa depan,” kata Shanahan – dan dia tidak menyembunyikan antusiasmenya terhadap peluang itu.
Anggap saja saya sangat ingin bermain, kata Garoppolo. “Ketika saya pertama kali mengetahuinya, saya bahkan tidak bisa menggambarkan betapa senangnya saya.”
Quarterback tidak akan langsung bermain — dia juga tidak perlu melakukannya, karena 49ers keluar dari persaingan dengan skor 0-8. Shanahan berencana untuk memulai CJ Beathard lagi hari Minggu ini melawan Arizonadan dia tidak berkomitmen pada jadwal untuk memasukkan Garoppolo ke dalam susunan pemain, yang mungkin bergantung pada kembalinya kesehatan untuk lini ofensif 49ers yang terkepung.
Belichick menelepon Garoppolo saat quarterback sedang menonton TV Senin malam dengan berita perdagangan. Dalam hitungan menit, lebih dari 100 panggilan tak terjawab dan SMS membanjiri ponsel Garoppolo. Dia tidak punya waktu untuk mampir ke fasilitas Patriots untuk terakhir kalinya, jadi Brady malah mengiriminya pesan ucapan selamat.
Pada Selasa pagi, Garoppolo sudah dalam penerbangan lintas negara dari Boston ke San Francisco, siap menangani formalitas akhir perdagangan – mulai dari pertemuan fisik hingga pertemuan pertamanya dengan media Bay Area.
Dan setelah hal tersebut diselesaikan, Garoppolo kini akan mempelajari pedoman 49ers, langkah nyata pertama untuk terjun ke lapangan.
“Ini akan seperti belajar bahasa lain,” katanya. “Saya menantikan tantangan ini dan menikmati prosesnya.”
Ketika Shanahan menjadi koordinator ofensif Cleveland, dia menginvestasikan banyak waktu untuk mempelajari Garoppolo sebelum draft 2014. Quarterback itu adalah senior di Eastern Illinois, di mana dia memecahkan beberapa rekor sekolah Tony Romo.
“Kami percaya padanya,” kata Shanahan. ‘Saya menghabiskan banyak waktu bersama Jimmy di perguruan tinggi, mempelajari banyak rekaman tentang dia di Eastern Illinois, mendapat kesempatan untuk pergi ke sana dan melatihnya ketika dia keluar, untuk pergi makan malam bersamanya.’
Itu brownies Johnny Manziel di putaran pertama draft 2014 itu, tapi bertentangan dengan saran Shanahan: Laporan selanjutnya mengatakan dia mendapat peringkat Derek Carr dan Garoppolo sebagai dua quarterback teratas di kelas itu, termasuk Blake Bortles dan Teddy Bridgewater.
“Dia tampak persis seperti pemain yang kami harapkan,” kata Shanahan tentang Garoppolo.
Sekarang dia akhirnya memiliki kesempatan untuk melatihnya.
Keduanya tampaknya memiliki pemahaman yang sama tentang sepak bola – Garoppolo bahkan menyebutkan Patriots menonton film pelanggaran yang dipimpin Shanahan “mencoba mengambil dan menggunakan hal-hal tertentu” – itulah sebabnya kedua belah pihak antusias dengan potensi pernikahan ini.
Dalam dua awal karirnya untuk Patriots, keduanya menggantikan Brady selama suspensi “Deflategate” 2016, Garoppolo secara statistik sangat baik sambil menunjukkan sifat-sifat yang didambakan Shanahan.
New England tidak perlu menyederhanakan pedomannya untuk Garoppolo, dan dia memimpin Patriots meraih sepasang kemenangan berkat pelepasan yang sangat cepat, mobilitas saku yang praktis, dan visi lini bawah yang solid. Peringkat quarterbacknya naik lebih dari 100.
“Saat dia bermain di pertandingan musim reguler, rasanya tidak pernah terlalu besar,” kata Lynch.
Mungkin yang paling penting, Garoppolo mencetak 13 dari 17 untuk jarak 205 yard melawan serangan kilat – biasanya merupakan kekuatan yang mengganggu melawan pemain pemula yang kewalahan – selama start ini.
Garoppolo bukanlah penembak jitu setinggi 6 kaki 5 inci, dan miliknya NFL roll filmnya pasti tidak lama. Namun pada kedudukan 6-2, dia cukup tinggi dan lincah – tindakan Houdini ini tahun rookie-nya membuktikan hal tersebut — agar sesuai dengan gaya quarterback Shanahan, dan 49ers yakin Garoppolo akan tetap produktif dengan seragam baru.
Tentu saja, hal itu kini menjadi sumber utama skeptisisme: Orang lain yang berhasil memilih Brady, yaitu Matt Cassel, berpindah tim dan tidak sejahtera di luar New England.
49ers menilai cerita Garoppolo akan berbeda.
“Terserah Jimmy dan bagaimana hal itu akan terjadi di sini, dan kami akan melakukan yang terbaik untuk mempersiapkannya,” kata Shanahan. “Kami sudah membicarakannya, kami akan melihat setiap peluang untuk menemukan pria itu, dan peluang ini muncul, dan Jimmy adalah pria yang kami yakini bisa menjadi pria itu.”
49ers memanfaatkan ide itu untuk membuahkan hasil. Dengan perdagangan ini, mereka berkomitmen pada Garoppolo, dan mereka hampir pasti akan melipatgandakan taruhan mereka sesuai kontrak sebelum 2018.
49ers jelas membutuhkan peningkatan di seluruh daftar mereka, tetapi quarterback adalah posisi paling penting di NFL, dan itu berarti Garoppolo mewakili penghubung antara kesengsaraan tanpa kemenangan saat ini dan masa depan yang lebih bahagia.
“Peluang luar biasa datang kepada kami,” kata Lynch. “Di tengah musim yang sangat sulit.”
Hal yang sama dapat dikatakan sebaliknya: Setelah tiga setengah musim menunggu dengan tenang di bawah bayang-bayang Brady, Garoppolo baru saja mendapatkan kesempatan besar untuk mendapatkan tempat sebagai starter.
Ulang tahun Garoppolo yang ke-26 jatuh pada hari Kamis, sebut saja itu adalah hadiah awal yang tidak ada baginya di New England, sebuah kesempatan tersendiri untuk mengelola waralaba NFL.
Garoppolo adalah orangnya saat ini, dan dia akan memiliki kesempatan untuk menunjukkan keberaniannya menuju masa depan yang baru. Ini adalah orang yang bersemangat untuk mengambil mikrofon terlebih dahulu, bahkan sebelum manajer umum dan pelatihnya.
Poin tambahan: Hitung mantan pelatih 49ers Steve Mariucci sebagai orang yang percaya pada perdagangan Garoppolo.
“Saya pikir kasus Jimmy Garoppolo adalah hal yang baik bagi mereka,” kata Mariucci dalam wawancara telepon Selasa. “Ini akan menjadi menarik sekarang, karena mereka harus membayarnya.”
Mariucci, kini menjadi analis NFL Network, menyebut status Garoppolo sebagai agen bebas tidak terbatas di akhir musim. 49ers mengatakan mereka akan mencoba untuk menandatangani quarterback dengan kontrak jangka panjang, tetapi mereka juga dapat memberi label waralaba kepada Garoppolo dengan harga $24 juta jika itu tidak berhasil.
Mariucci bilang dia suka Garoppolo lulus kuliah.
“Dia pelempar, kawan,” kata Mariucci. “Dia melempar lebih dari 5.000 yard pada musim terakhirnya di Eastern Illinois. Saya menyukainya sebagai seorang anak. Dia seorang pekerja, dan tentu saja pria Italia lainnya.”
***
Berikut video kedatangan Garoppolo di fasilitas 49ers:
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Stan Szeto/USA TODAY Sports)