Oleh Andy Jasner
Jika kita memutar ulang 18 tahun yang lalu, persamaannya akan terlihat sangat jelas.
Philadelphia 76ers tahun 2000-01 akan baik-baik saja dengan tim pekerja keras yang dipimpin oleh All-Star yang dikelilingi oleh pemain pendukung yang kuat.
Sixers 2017-18 diharapkan akan jauh lebih baik setelah empat musim tankable, yang tahun ini didukung oleh All-Star muda yang sedang naik daun.
“Anda benar bahwa kedua tim Sixers ini adalah tim pekerja keras yang harus mengerahkan upaya dan energi setiap malam untuk meraih kemenangan,” kata pelatih kepala bola basket putra Temple Aaron McKie, tokoh kunci di tim ’01. “Anda tidak bisa mengambil cuti malam. Anda harus bermain bertahan, bekerja sama dan melakukan segala kemungkinan untuk mendapatkan kemenangan. Tidak ada yang mudah. Kemenangan tidak dijamin.
“Para pemain harus bermain untuk satu sama lain. Para pria harus saling percaya. Kedua tim dilatih dan terorganisir dengan baik. Grup ini adalah tim yang nyata dalam segala hal.”
’01 Sixers, tentu saja, memimpin Allen Iverson dengan energi listriknya, gerakan darwisnya yang berputar-putar di lapangan dan penyelesaian spektakuler dalam perjalanannya meraih 56 kemenangan musim reguler dan akhirnya perjalanan ke Final NBA.
Kita semua tahu akhirnya – Los Angeles Lakers bangkit dari kekalahan di Game 1 untuk memenangkan kejuaraan dalam lima pertarungan yang sulit.
Namun perjalanan melalui musim reguler – memulai 10-0 dan memperoleh Dikembe Mutombo sebelum batas waktu perdagangan – dan kemenangan seri playoff atas Indiana CocokToronto Raptors dan Milwaukee Bucks tampil memukau. Pacers dan Raptors memenangkan game pembuka di setiap seri sebelum Sixers bangkit, merespons dengan ketabahan dan determinasi.
Mereka menghadapi Raptors dan Bucks dalam tujuh pertandingan dengan kemenangan di kandang.
Iverson mengatur suasananya, namun McKie, Mutombo dan, antara lain, George Lynch, Eric Snow dan Tyrone Hill memberikan bantuan yang diperlukan.
“Kami memiliki seorang superstar di bidang AI, semua orang tahu itu,” kata McKie. “Kami tidak akan menang tanpa usaha tim setiap malam dan bimbingan Larry Brown. Kami bermain bertahan. Ada malam-malam kami tidak memotret dengan baik. Kami harus bermain bertahan. Kami memiliki tim yang juga bisa menerima dan ego dikesampingkan. Kami juga memiliki cara yang baik untuk bangkit kembali jika kami menjalani pertandingan yang buruk atau kekalahan yang sulit.
“Kekalahan di babak playoff semakin besar. Kami adalah Philly yang tangguh dan saya tidak hanya mengatakan itu. Kami tidak akan pernah memberikan satu inci pun. Kalah pada game pertama dalam sebuah seri bisa sangat memilukan. Kami akan kembali, ambil yang berikutnya dan berangkat dari sana. Kami menggunakan ketangguhan itu untuk keuntungan kami.”
Versi Sixers ini tampaknya bergerak ke arah yang sama. Setelah awal 14-18, mereka bangkit untuk memenangkan 16 pertandingan terakhir musim reguler mereka, menyelesaikan 52-30. Kemudian mereka mengalahkan Miami Heat dalam lima pertandingan di babak pembuka playoff. Sempat tertinggal 3-0 melawan Boston Celtics di semifinal Wilayah Timur, mereka tak menyerah dan berhasil memenangi Game Keempat 103-92. Sekalipun Sixers tersingkir, mereka jelas sedang menuju ke arah yang benar.
Embiid adalah landasan franchise dan dia bermain dengan topeng dan pelindung sambil melindungi tulang orbitalnya yang cedera. Visornya berkabut dan maskernya berat, membuatnya lebih sulit untuk konsisten. Namun dia terus menampilkan permainan yang solid.
Ben Simmons adalah bintang yang sedang naik daun, meskipun ia mengalami kesulitan di babak playoff. Itu yang diharapkan dari seorang pemain yang menjalani postseason untuk pertama kalinya.
Seperti ’01 Sixers, skuad tahun ini menampilkan para veteran kunci seperti JJ Redick, Ersan Ilyasova, Marco Belinelli, TJ McConnell dan Robert Covington. Mereka mungkin tidak menuju Final seperti tim ’01, tapi Sixers membuat kemajuan besar. Mereka bukanlah tim yang memenangkan total 75 pertandingan selama empat musim sebelumnya.
Tim ini nyata, bahkan saat Celtics melaju menghadapi Cleveland Cavaliers di Final Wilayah Timur.
“Sixers memiliki beberapa pemain muda hebat saat ini khususnya di Embiid dan Simmons,” kata McKie. “Ben Simmons dengan ukuran dan keterampilannya sebagai pemain, tinggi badannya sungguh luar biasa. Dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Tim ini mendapat pelajaran berharga melalui babak playoff dan Ben akan menjadi lebih baik di masa depan atas pengalaman yang didapatnya sekarang.”
Kimia adalah kata yang sering digunakan secara berlebihan ketika merujuk pada sebuah tim. Namun tim ’01 memiliki chemistry yang luar biasa, yang terganggu dengan pertukaran pertengahan musim untuk Mutombo.
Untuk memperoleh Mutombo adalah langkah berani dari front office, yang pada akhirnya membantu Sixers melaju ke Final.
“Saya masuk dan hanya melakukan tugas saya, tidak ingin menimbulkan masalah,” kata Mutombo. “Saya menyukai waktu saya bersama tim dan melakukan apa yang seharusnya saya lakukan – memblokir tembakan, rebound, bermain bertahan. Kami memiliki sekelompok pemain yang ada untuk satu sama lain. Kami adalah sebuah tim. Kami melawan Lakers sebaik mungkin. Saya ingat kami bangkit di game kedua dan hampir memenangkannya. Jika kami memenangkan pertandingan itu, saya pikir serinya akan berbeda. Saya memiliki kenangan indah tentang tim itu karena gaya bermain kami dan kerja sama tim yang kami miliki. Kami adalah sebuah tim. Kami sudah dekat.”
Bagaimana dengan grup Sixers saat ini?
“Mereka bermain keras dan tampaknya menjadi tim seperti kami,” kata Mutombo. “Mereka masih muda, atletis, dan pekerja keras. Hal-hal baik akan terus datang jika mereka terus melakukannya.”
Bahkan ketika ’01 Sixers kalah di Final, pertandingan tetap ketat. Mereka tidak pernah menyerah. Mereka tidak pernah menyerah.
Sixers tahun ini menunjukkan kualitas serupa ketika mereka memenangkan Game 4.
“Tidak ada yang bisa dijamin,” kata McKie. “Itulah hidup. Kita seharusnya tidak berhak atas apa pun. Ini mungkin tidak mudah, tapi tidak seharusnya demikian. Anda harus terus melakukan hal-hal kecil untuk terus maju, melakukan apa pun yang Anda bisa untuk memenangkan pertandingan atau seri. Ini tentang menjadi Philly yang tangguh. Selalu. Jangan beri satu inci pun. Jika Anda melakukan itu, seperti yang dilakukan Sixers sekarang, Anda bisa tidur di malam hari.”
Andy Jasner adalah penulis olahraga lepas yang karyanya antara lain telah muncul di Associated Press, The New York Times, The Boston Globe, dan majalah Hope. Putra dari enam kali Hall of Famer Phil Jasner, dia adalah penulis dua buku: “Phil Jasner: On The Case” dan “Baltimore Ravens.”
Foto teratas: Allen Iverson dan Aaron McKie saat Game 3 melawan Pacers di babak pembukaan playoff 2001. (Tom Pidgeon/Getty Images)