CLEVELAND – Hari itu Cavalier Patrick McCaw menandatangani, mereka memiliki sembilan pemain sehat yang tersedia untuk pertandingan malam itu di Miami.
Saat itu tanggal 28 Desember ketika McCaw menandatangani lembar penawaran dua tahun senilai $6 juta dengan Cavs, tidak ada satupun yang dijamin. Mereka kalah dari Memanaskan118-94. Salah satu starter mereka di sayap, Jaron Blossomgame, memiliki kontrak dua arah dan memulai musim di G League. Pemain cadangan Cleveland lainnya dalam pertandingan itu, Jalen Jones, juga terikat kontrak dua arah.
Itu hanyalah awal dari alibi Cavs untuk mengontrak McCaw dan kemudian melepaskannya pada hari Minggu, sehari sebelum mereka membayarnya $3 juta untuk musim tersebut. Itu PrajuritMantan majikan McCaw, bergabung dengan NBA tentang hal itu, dan liga sedang menyelidikinya, berbagai sumber mengonfirmasi Atletik. The New York Times pertama kali melaporkan keluhan dan penyelidikan Warriors.
Jika Cavs dinyatakan bersalah karena mengontrak McCaw dengan perjanjian tersirat untuk mengesampingkan dia sehingga dia bisa menjadi pemain bebas tanpa batas – sehingga mengeluarkannya dari pengawasan Warriors, yang memiliki haknya – hukuman yang paling berat bisa sangat berat. serius. Cleveland, tim terburuk di NBA, bahkan bisa saja kalah pada putaran pertama.
Kecuali McCaw atau agennya, Bill Duffy, memberi tahu NBA bahwa perjanjian semacam itu memang ada, sulit untuk mengajukan kasus. Alibi Cavs adalah roster yang compang-camping. Baik kantor depan Cleveland maupun Duffy tidak mau berkomentar.
Ketika Cleveland mengontrak McCaw, pemain sayap 6-7, Rodney Hood, penjaga skor dua mereka, keluar karena cedera Achilles. David Nwaba, pemain sayap lainnya, tidak bermain sejak 23 Desember karena cedera kaki bagian bawah. Dan lagi, dua pemain G-League mendapat menit bermain yang penting.
Warriors memiliki akhir pekan untuk mencocokkan lembar penawaran Cavs dengan McCaw, namun memilih untuk tidak melakukannya karena implikasi pajak gaji yang sangat besar. Seandainya Warriors menyetujui kesepakatan itu dan mempertahankan McCaw (dengan kata lain, agen bebas terbatas) melewati batas waktu 7 Januari, dia akan dikenakan denda pajak barang mewah sebesar $11 juta. Ingatlah hal ini.
Jadi McCaw tiba di Cleveland dan berlatih pada Malam Tahun Baru. Melakukan debutnya untuk musim 2018-19 (ingat, dia tidak pernah setuju dengan Warriors, jadi dia absen sepanjang musim), McCaw mencetak dua poin dalam 18 menit melawan Heat pada 2 Januari. Dalam pertandingan itu — kekalahan 25 poin — point guard cadangan Cleveland, Matthew Dellavedovamenginjak kaki pemain lain.
Pertandingan berikutnya adalah 4 Januari melawan Jazz. Dellavedova absen karena cedera, meninggalkan pemain baru yang kesulitan Collin Sexton sebagai satu-satunya point guard dalam daftar tersebut. McCaw menembakkan 1-untuk-5 untuk tiga poin dengan tiga turnover dalam 18 menit.
Dellavedova masih keluar malam berikutnya New Orleans. McCaw melewatkan kedua tembakan yang diambilnya dalam 17 menit. Cavs kalah 35 poin malam itu, dan starter mereka sangat buruk di kuarter ketiga sehingga pelatih Larry Drew menarik empat dari mereka – termasuk Sexton. Masalahnya: Dengan cederanya Dellavedova, tidak ada point guard lain yang bisa diturunkan.
Sexton secara statistik adalah salah satu bek terburuk di NBA dan memberikan sedikit assist sebagai point guard. Drew telah menunjukkan minat untuk bisa mencadangkan atau setidaknya mengancam untuk mencadangkan Sexton ketika dia kesulitan, tetapi dia tidak bisa melakukan itu tanpa point guard sehat lainnya.
Jadi ketika McCaw dibebaskan pada hari Minggu, dia digantikan oleh Cameron Payneseorang point guard sejati yang melalui Banteng 3 Januari, tujuh hari setelah McCaw menandatangani kontrak dengan Cleveland.
Dalam tiga pertandingan, McCaw menembakkan 22 persen dari lapangan.
“Saya tidak berpikir apa yang tidak terjadi (dengan McCaw), itu sebenarnya yang kami butuhkan,” kata Drew tentang McCaw dan Payne. “Dengan jatuhnya Delly, kami benar-benar tidak memiliki titik cadangan. Saya harus memasukkan Alec (Burks) ke sana sebagai titik cadangan, dan itu tidak adil baginya. Jadi kami membuat keputusan. Kami benar-benar membutuhkan pengendali bola lain dalam kondisi terburuk. Itulah alasan kami mendatangkan Cameron. Kami membutuhkan seseorang yang benar-benar menjadi point guard di posisi itu, seseorang yang bisa masuk dan memainkan beberapa menit cadangan sampai Delly kembali.”
Menandatangani McCaw dan mempertahankannya melewati tenggat waktu 7 Januari juga akan berdampak pada pajak gaji bagi Cavs. Untuk pertama kalinya sejak itu LeBron James bergabung kembali dengan tim pada tahun 2014, Cleveland berusaha menghindari denda pajak barang mewah. Melakukan hal ini akan memberi mereka lebih banyak fleksibilitas untuk melampaui batasan tersebut di musim-musim mendatang, dan mengingat kondisi tim saat ini (yang hilang), sekarang bukan waktu yang tepat untuk melampaui batas pajak barang mewah NBA senilai $123,7 lagi yang harus dibelanjakan. Mempertahankan McCaw akan mendorong Cavs melampaui batas tersebut (gaji mereka saat ini sekitar $119,7 juta), dan mungkin membatasi fleksibilitas mereka pada batas waktu perdagangan 7 Februari.
Jika Anda ingin membuat lubang dalam hal ini, Anda bisa mengatakan Dellavedova kalah 123-115 dari Indiana Pacers – Pertandingan pertama Cleveland dengan Payne menggantikan McCaw. Selain itu, Hood dan Nwaba masih absen. Namun Payne mencetak 10 poin dalam 22 menit, lebih banyak dari McCaw dalam tiga pertandingan bersama Cavs.
Bagian yang lebih aneh adalah penolakan McCaw untuk menandatangani kontrak dua tahun senilai sekitar $5 juta yang ditawarkan Warriors kepadanya selama offseason yang dijamin. Ketika McCaw ditanya setelah latihan pertamanya dengan Cavs mengapa dia melakukannya, dia tidak punya jawaban yang bagus.
Warriors dan Cavs bukan lagi rival – Final tahunan mereka sudah berakhir – tetapi dari semua tim yang berhasil mengalahkan McCaw, Golden State tidak bersemangat, melainkan Cleveland.
“Saya tidak khawatir tentang hal-hal seperti itu,” kata pelatih Warriors Steve Kerr, Selasa. “Aku punya cukup banyak hal untuk dikhawatirkan. Saya membacanya juga. Saya bahkan belum membicarakannya dengan Bob (Myers). Berita untukku. Saya tidak sadar bahwa kami terlibat dalam hal seperti itu. Semuanya terasa sangat aneh. Saya tidak yakin sebelumnya ada lembar penawaran tanpa jaminan – mungkin memang ada – tapi bagi saya ini merupakan berita bahwa liga sedang mempertimbangkannya.”
Jawaban Cavs ketika liga menanyakan apa yang terjadi harus tegas.
Lihatlah kisi-kisi ini. Lihatlah musim kami dengan cedera. Lihat produksi McCaw.
(Foto: David Liam Kyle/Getty Images)
Anthony Slater dari The Athletic berkontribusi pada cerita ini.