Pintu bullpen terbuka dan persaingan lama yang besar ini mulai bersuara. Ejekan berjatuhan dari hulu Yankee Stadium pada Selasa malam saat para penggemar bersorak Sox Merah pereda Joe Kelly seperti iblis dalam spesifikasi rak. Ejekan itu datang dari suatu tempat yang dalam. Sungguh menyenangkan. Memikirkan Giancarlo Stanton setelah pertandingan 10 strikeout.
Di dalam kotak adonan berdiri Aaron Judge. Terakhir kali Hakim dan Kelly berbagi ruang adalah bulan lalu di Fenway Park, ketika Hakim dan Kelly melakukan headlock. Sekarang, dengan satu out dan base terisi pada inning ketujuh dari game seri, Judge dan Kelly kembali bertanding, hasil dari game tersebut tergantung pada keseimbangan.
“Untuk apa yang terjadi, ini jelas merupakan naskah yang sempurna,” kata Stanton, yang melakukan pukulan homer solo, membuka jalan bagi Hakim untuk mengetuk jalan Kelly.
Dengan kemenangan 3-2 melawan Red Sox, itu orang Yankee memperpanjang perjalanan cemerlang mereka dan menang untuk ke-16 kalinya dalam 17 pertandingan terakhir mereka. Mereka belum pernah mengalami peregangan seperti itu sejak tahun 1953. Kemenangan beruntun tujuh pertandingan mereka — yang terjadi saat melawan tim peringkat pertama saat itu — adalah yang terpanjang dalam bisbol. Dan ketika Aroldis Chapman menutupnya di ronde kesembilan, dia secara resmi menjadikannya sebuah kemenangan yang membawa Yankees ke tonggak penting.
Pada tanggal 20 April, memulai awal bersejarah musim mereka, Red Sox membuka keunggulan 7 1/2 pertandingan di Liga Amerika. Sekarang Yankees (25-10) seri, suatu prestasi yang luar biasa.
“Malam ini sulit,” kata manajer Yankees Aaron Boone. “Boston sangat bagus. Mereka berkelahi, berkelahi, berkelahi, berkeliaran. Jadi, senang sekali kami bisa meraih beberapa kemenangan di sini.”
Yankees tidak benar-benar membuang Monet. Dan pada Selasa malam, mereka juga melakukan kesalahan langkah. Namun bahkan melawan lawan yang berkualitas, mereka bertahan meski memiliki ketidaksempurnaan.
Stanton telah dua kali melegakan pemain sayap kiri Red Sox Menggambar Pomeranz. Yang pertama adalah tembakan solo pada inning kedua dengan fastball tinggi yang ditangkap Stanton di depannya. Kecepatannya 111,5 mph liner ditembakkan ke kursi kiri lapangan. Dua inning kemudian, Stanton mengirimkan tembakan solo ke lapangan berlawanan, memberi Yankees keunggulan 2-0. Itu adalah pertandingan multi-homer ketiganya tahun ini dan yang pertama di Yankee Stadium, di mana dia sering menjadi sasaran pelanggaran.
Perisai kekuatan saja tidak cukup. Yankee benar Luis Severino Pukul 11 dan lempar ke urutan ketujuh. Namun dia menderita akibat kesalahan yang meningkatkan skornya dan membuatnya tidak bisa mengambil keputusan.
Kesalahan pemain base kedua Gleyber Torres pada set pertama menciptakan lebih banyak pekerjaan untuk Severino, yang tetap menyesuaikan diri. Pada ronde kelima hal ini terjadi lagi, kali ini di lapangan liar dengan bola yang seharusnya bisa mengenai Gary Sánchez. Severino memukul pemukul leadoff Eduardo Nuñez dengan sebuah lemparan. Tapi Nuñez mencapai base ketika bola berhasil lolos, lalu mencetak tiga batter kemudian melalui single Andrew Benintendi ke kiri.
Severino terpaksa melakukan empat pukulan – dan melemparkan 17 lemparan tambahan – untuk keluar dari inning
Meski begitu, Boone tetap bertahan pada umpannya. Pada 99 lemparan memasuki lemparan ketujuh, dia mengirim Severino kembali ke gundukan. Nuñez mengajaknya berkelahi. Dia memukul enam lemparan dalam 10 lemparan pukulan yang diakhiri dengan satu lemparan tengah lapangan. Hal itu mengejutkan Severino, yang menyaksikan pereda David Robertson mengizinkan dua kali lipat Taruhan Mookie untuk menyamakan kedudukan.
Namun di paruh ketujuh Yankees, pereda Red Sox Heath Hembree menyerahkan pukulan ganda kepada Neil Walker, yang menunjukkan tanda-tanda kehidupan setelah awal yang buruk. Torres dan Brett Gardner bekerja berjalan untuk memuat pangkalan, memaksa tangan Cora. Tak lama kemudian dia berada di gundukan pelempar memanggil Kelly untuk ikut bermain. Boone mencatat bagaimana “hal itu sedikit meningkatkan desibel di stadion.” Intensitas persaingan muncul ke permukaan.
“Sangat menyenangkan bermain di game-game ini, saya tidak akan berbohong,” kata Boone. “Jelas saya tidak bermain, tapi saya memberi tahu orang-orang di bangku cadangan beberapa kali… Saya lupa betapa menyenangkannya itu.”
Saat Kelly berlari menuju bukit, ejekan semakin keras seiring langkahnya, perannya setelah tawuran bulan lalu masih segar. Stanton, pemukul yang ditunjuk, sedang mempersiapkan pukulan berikutnya di terowongan berlapis beton di belakang ruang istirahat. Tapi bahkan dia bisa merasakan ejekan itu.
“Saya bisa mendengarnya melalui pintu,” katanya.
Hakim telah meninggalkan jejaknya pada permainan. Pada inning ketiga, lemparan sempurnanya dari sisi kanan membuat Christian Vázquez harus menanggung akibatnya saat ia mencoba menggandakan satu gol. Kini Judge mempunyai kesempatan untuk mengubah jalannya permainan lagi, kali ini dengan tongkat pemukulnya. Bagi Judge, hanya ada sedikit ruang untuk perkelahian yang menyebabkan Judge menarik Kelly dari Tyler Austin, penjaga base pertama Yankees yang menyerang gundukan malam itu.
“Kami sangat fokus pada situasi dalam pertandingan,” kata Judge. “Kita tidak bisa lepas kendali dengan hal-hal yang terjadi di masa lalu.”
Sebaliknya, Judge fokus pada Kelly, yang menahannya pada 0-dari-6 seumur hidup dengan tiga strikeout. Konfrontasi itu mengajarkannya sesuatu. Dia ingat bahwa pemain kidal itu memiliki fastball dengan ‘carry yang bagus’. Ketika dilempar ke zona serangan, itu menjadi masalah.
Jadi setelah menghentikan penggeser lemparan pertama, Judge meningkatkan kecepatan 97 mph. Saat itulah dia teringat akan kecenderungan pelempar lainnya. Menurut Judge, wajar jika Kelly langsung kembali melakukan slidernya setelah menunjukkan fastball tinggi. Jadi Judge memutuskan untuk menjadi agresif jika slider tersebut menangkap terlalu banyak bagian plate, kemungkinan besar mengingat situasinya.
“Dalam situasi itu, pangkalan memuat satu orang, saya yang duduk di kursi pengemudi,” kata Judge.
Benar saja, antisipasi Hakim benar. Kelly mengikuti fastballnya dengan slider melintasi plate. Hakim menariknya ke kiri. Walker dengan mudah mencetak gol lampu hijau, dan meskipun Torres terlempar keluar saat mencoba mencetak gol dalam permainan tersebut, kerusakan telah terjadi. Yankees melanjutkan dan mengirimkan gelombang suara lain ke seluruh stadion.
Di ruang istirahat Red Sox, Cora menyadari sensasi Seri Kejuaraan Liga Amerika tahun lalu ketika ia menjadi pelatih bangku cadangan Astros.
“Itu adalah pertandingan bisbol yang bagus,” kata Cora. “Seperti yang kubilang padamu, tempat ini hidup. Saya menjalaninya tahun lalu selama babak playoff. Mereka muncul lebih awal dan berisik. Itu adalah lingkungan yang bagus. Itu tadi pertandingan bisbol yang bagus, kau tahu? Mereka membuat beberapa drama. Mereka memiliki babak yang bagus (bersama). Kami melakukan hal yang sama. Dan mereka hanya satu kali berlari lebih baik dari kami.”
(Foto oleh Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)