ST. PETERSBURG, Florida – Saat dia menyerahkan bola kepada manajer A Bob Melvin pada 7 Mei, Wilmer Font tahu ada yang tidak beres.
Font baru saja menyerah lima kali kepada Astros, menaikkan ERA-nya menjadi 12,38, dan mengalami masa terburuk dalam karirnya. Dalam 17 inning gabungan dengan Dodgers dan A, Font mengizinkan 24 run gabungan dan melepaskan 10 home run dalam rentang itu. Petenis kidal itu ditunjuk untuk ditugaskan oleh Dodgers pada tanggal 23 April dan sekali lagi oleh A sebulan kemudian.
Berharap mendapat kesempatan lain untuk membuktikan bahwa tugasnya di Los Angeles dan Oakland hanyalah permainan bisbol yang buruk, Font ditukarkan ke sinar pada tanggal 25 Mei untuk liga kecil. Perdagangan diumumkan beberapa menit setelah klub mengumumkan bahwa mereka mengirim Denard Span dan Alex Colomé ke Seattle.
Meskipun terjadi 178 strikeout pada tahun 2017 untuk afiliasi Dodgers ‘Triple A di Oklahoma City, Los Angeles memutuskan untuk mengubah penempatan Font di gundukan tersebut tepat saat pelatihan musim semi hampir berakhir.
Sepanjang karirnya, Font menghabiskan dan menemukan keberhasilan melempar dari sisi base ketiga dari gundukan tersebut, tetapi Dodgers merasa bahwa teman-temannya akan lebih efektif jika pelempar menempatkannya di sisi base pertama dari gundukan tersebut. Khawatir untuk mengatakan tidak kepada klub liga besar barunya, Font menurutinya.
“Saya tidak menganggapnya terlalu buruk, hanya karena ini adalah organisasi baru dan mereka berusaha membantu saya dan saya tidak ingin mengatakan tidak,” kata Font. Atletik dalam bahasa Spanyol. “Saya tidak mengambil langkah ini dengan terlalu buruk, namun setelah hasilnya tidak seperti yang saya harapkan, itu benar-benar membuat frustrasi karena saya tidak tahu mengapa saya mulai kesulitan.”
Dia terus memukul dari base pertama di Oakland, di mana perjuangannya terus berlanjut, namun Font berusaha untuk tetap positif. Dia tidak mengerti mengapa penempatannya di gundukan diubah, tapi dia akan berusaha mempertahankan tempatnya di liga besar.
Kepindahan ke Tampa terasa seperti kehidupan baru bagi Font. Segera setelah Font berjalan melewati pintu, pelatih Rays Kyle Snyder mengatakan tim ingin dia kembali ke zona nyamannya, yaitu melempar dari sisi base ketiga dari gundukan tersebut.
“Hal pertama yang mereka katakan kepada saya ketika saya tiba di Tampa adalah bahwa mereka tahu semua yang saya lakukan dan mereka akan kembali melakukannya,” kata Font yang berusia 28 tahun kepada The Athletic. “Hanya untuk terus melakukan apa yang telah saya lakukan di masa lalu dan sekarang segalanya menjadi lebih baik.”
Font dijadwalkan dimulai hari Jumat sebagai bagian dari strategi “Pembuka” tim yang diterapkan musim ini. Dalam empat pertandingan sebagai anggota Rays, pemain kidal bertangan besar ini memiliki ERA 1,50, hanya menyerah satu putaran selama enam babak.
Anda dapat melihat sekilas mengapa Dodgers, A, dan sekarang Rays, mengambil kesempatan pada obat pereda setinggi 6 kaki 4 kaki dan berat 265 pon.
“Hanya dengan melihat ayunan dan kegagalannya, melihat musim yang dia jalani di PCL di Oklahoma City… kita mungkin melihat banyak hal yang sama yang dilihat LA yang menempatkan dia di tim untuk memulai musim dan yang membuat Oakland mencabut keringanannya, “kata Snyder. “Dia memiliki kombinasi empat lemparan yang bagus dan dia meraih kesuksesan yang luar biasa.”
Jalan Font menuju peran stabil tidaklah mudah. Dia awalnya ditandatangani oleh organisasi Texas Rangers ketika dia berusia 16 tahun di luar Venezuela. Setelah tujuh musim bersama organisasi tersebut, ia menerima undangan pelatihan musim semi ke The Reds pada tahun 2015. Setelah tidak masuk klub, Font, tanpa tawaran, memutuskan untuk menandatangani kontrak dengan Juara Ottawa dari Liga Bisbol Amerika Kanada dan tinggal di sana selama satu setengah tahun sebelum diperdagangkan oleh Toronto Blue Jays diambil. Dia menghabiskan tahun 2017 di Triple A bersama afiliasi Dodgers di Oklahoma City sebelum akhirnya dipanggil oleh Los Angeles pada September lalu.
Sekarang Font ada di Tampa Bay, dan dia merasa seperti di rumah sendiri.
“Saya merasakan ketenangan setelah mengetahui semuanya kembali normal sekarang,” kata Font Atletik. “Serangan pertama saya di base ketiga agak aneh, tapi sekarang saya merasa baik-baik saja.”
Meskipun keberhasilan jangka panjangnya masih diragukan, Font dianggap sebagai salah satu obat pereda yang diharapkan Rays dapat berkembang menjadi obat pereda yang andal untuk sisa musim ini dan di masa mendatang.
“Saya pikir ini masih belum dimanfaatkan,” kata Snyder. “Saya pikir kita semua senang dengan posisinya dan apa yang telah dia capai sejauh ini dengan seragam Rays, tapi saya pikir banyak dari kita percaya dia mampu melakukan lebih.”
(Foto oleh Abbie Parr/Getty Images)