Selama masih ada quarterback cadangan Alabamaakan ada intrik. Logika itu berlaku bahkan ketika pemain tersebut menjadi pendukung quarterback terbaik di negara ini di Tua Tagovailoa.
Pembicaraan memanas tentang Mac Jones, gelandang kelas dua Crimson Tide, ketika Nick Saban ditanya tentang kemajuan cadangan setelah latihan hari Sabtu. Jawaban Saban memicu optimisme terhadap posisi yang jelas menjadi kekuatan musim lalu ketika Jalen Hurts mengambil alih.
Itu adalah sebuah kemewahan. Apa yang Alabama hadapi tahun ini adalah hal biasa.
Tanyakan tentang bagaimana Jones dan mahasiswa baru sejati Valuia Tagovailoa Dan Paul Tyson bermain adalah pertanyaan yang relevan. Tidak ada yang berpendapat bahwa Tagovailoa yang lebih tua rentan cedera, tetapi ia menghabiskan cukup banyak waktu di tenda cedera sampingan di musim penuh pertamanya sebagai starter. Dan merupakan malpraktek pembinaan jika tidak siap menghadapi situasi itu.
Semangat itulah yang mendasari pertanyaan tersebut, dan Saban memberikan jawaban yang membuat wajah para penggemar Crimson Tide cerah, yang mungkin mengharapkan sesuatu yang berbeda.
“Mac bermain bagus hari ini,” kata Saban, Sabtu. “Mac menjalani hari yang sangat menyenangkan hari ini. Dia memiliki persentase penyelesaian yang tinggi, melakukan beberapa permainan besar, melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Beberapa di antaranya melawan pertahanan pertama. Saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik. Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mencoba memimpin tim ketika dia berada di sana dan melakukan pekerjaan dengan baik.”
Sejak masa sekolah menengahnya, permainan Jones telah dibandingkan dengan gelandang lain yang juga menduduki peringkat No. 1. Dibawa 10: AJ McCarron. Mungkin bingkainya atau label “game manager”, tapi ada beberapa kesamaan di antara keduanya.
Perombakan Saban terjadi setelah satu latihan, dan tidak jelas seberapa besar kesuksesan Jones saat melawan pertahanan kedua. Namun, ini merupakan audit yang lebih baik dibandingkan kinerjanya yang buruk. Untuk lebih jelasnya, Jones bukanlah Tagovailoa dan dia tidak akan menjadi Tagovailoa, tetapi itu tidak berarti dia tidak bisa memenangkan pertandingan untuk Alabama jika dia direkrut.
Fakta adalah fakta. Daftar pemain Alabama lebih berbakat dari setiap tim dalam jadwal 12 pertandingan musim reguler tahun ini. Jika Jones hanya berbalik dan mengoper bola dan menggunakan serangan play-action, Crimson Tide akan bersandar pada pemain posisi keterampilan dan pertahanan mereka untuk melemahkan sebagian besar lawan.
Tapi itu lebih dari sekadar musim ini. Saban tidak melatih dengan cara ini, dan itu bertentangan dengan setiap prinsip prosesnya, tetapi Alabama perlu mendapatkan pengalaman Jones untuk musim depan ketika masuk akal untuk berasumsi Tagovailoa akan menguji kemampuan NFL Draft. Itu sebabnya ketika Saban berbicara dengan ceria tentang quarterback cadangannya, para penggemar berdiri dan memperhatikan.
Jadwal tahun 2020 yang baru dirilis dan berisi USC Dan Georgia dalam tiga minggu pertama musim ini dan bulan November berikanTexas A&M dan Piranghanyalah salah satu rintangan menakutkan yang harus diperjuangkan. Selain Tagovailoa, ada kemungkinan realistis bahwa dua atau lebih penerima lebar, seorang running back, dua tekel ofensif, seorang gelandang dan seorang safety pergi lebih awal. Raekwon Davis dan Trevon Diggs juga akan absen. Secara keseluruhan, semakin banyak pemain yang mendapatkan pengalaman berharga musim ini, semakin baik.
Kemenangan musim ini adalah tujuannya, pastinya. Saban tidak akan berani berpikir sebaliknya. Tapi jika dia bisa melakukan keduanya – menang dan mendapatkan pengalaman dari pemain cadangan – itu yang terbaik dari kedua dunia.
Tua Tagovailoa bekerja bersama Jones setiap hari dalam latihan. Mereka tiba di kampus bersama-sama, dan saat bintang Tagovailoa naik daun, Jones menyaksikan. Dia juga diawasi.
“Dia telah berkembang pesat,” kata Tagovailoa. “Saya rasa kata terbesar yang dapat saya gunakan untuk menggambarkan Mac Jones hingga saat ini adalah kepercayaan diri. Dia sangat percaya diri dengan apa yang dia lakukan sekarang, dia memahami pedoman hampir menyeluruh, dia memahami di mana orang harus berbaris. Jadi ketika kalian sudah mengetahui hal itu, kalian bisa pergi kesana dan langsung bermain cepat saja. Dan Mac bermain sangat cepat dan dia juga bermain sangat baik.”
Ada beberapa hal yang pasti Anda inginkan dari seorang quarterback. Kepercayaan diri adalah salah satunya. Jones menyaksikan Tagovailoa menunggu giliran musim pertamanya di tahun 2017 dan bagaimana Hurts menanganinya sebagai cadangan musim lalu. Ini adalah tahun-tahun berharga dalam perkembangannya – di dalam dan di luar lapangan.
Mereka yang berada di sekitar program senang dengan perkembangan Jones hingga saat ini. Ketika Saban memberinya attaboy pada konferensi pers hari Sabtu, ada harapan dia akan menggunakan kata-kata itu sebagai penegasan untuk terus melakukan apa yang selama ini dia lakukan: Teruslah bekerja untuk menjadi lebih baik.
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)