Seperti konferensi pers yang mengumumkan keluarnya Lindsay Whalen dari WNBA Senin dimulai, Cheryl Reeve sudah menyeka air matanya.
“Kupikir aku akan membuatnya lebih lama lagi,” kata si pria Lynx pelatih kepala retak.
Setiap penggemar bola basket di Minnesota mungkin mengharapkan lebih banyak waktu bersama salah satu legenda olahraga asalnya. Sebaliknya, Whalen menyebutnya sebagai karir setelah 15 musim di WNBA dan banyak lagi sebelumnya dengan Gophers dan bola basket remaja di kampung halamannya di Hutchinson, menutup pintu karir bermain besar yang tak tertandingi dalam sejarah negara bagian.
Dia akan bermain sepanjang sisa musim dengan tim Lynx yang dia ikuti selama empat kejuaraan mereka dekade ini. Mereka memiliki tiga pertandingan tersisa di musim reguler dan kembali ke babak playoff – meskipun tidak dengan gaya dominan seperti yang biasa mereka lakukan dalam beberapa musim terakhir.
Setelah itu, terserah pada peran barunya. Dia dipekerjakan pada bulan April untuk menjadi pelatih kepala program Gophers yang pernah dia bawa ke Final Four sebagai pemain.
“Jika Anda bisa menulis karier Anda, Lindsay memiliki kesempatan untuk kembali ke negara bagian asalnya dan memenangkan empat kejuaraan dan menjadi pelatih kepala di Universitas Minnesota dalam prosesnya,” kata Reeve setelah menenangkan diri. “Saya tidak tahu apakah Anda bisa menulis cerita yang lebih baik, skenario yang lebih baik. Dan hal itu tidak mungkin terjadi pada orang yang lebih baik dan saya merasa sangat diberkati bisa berada di pinggir lapangan dan mendapatkan tempat yang baik melalui semuanya.”
Whalen memulai bagian konferensi persnya dengan gaya khas Minnesota, mengalihkan perhatian dari dirinya dan melemparkannya ke suara play-by-play radio John Focke, yang dia ucapkan selamat karena menjadi Produser Olahraga Minnesota Terbaik Tahun 2017 yang ditugaskan, dan lalu membawanya kembali ke dirinya sendiri dengan sedikit humor yang mencela diri sendiri.
“Untuk kembali ke sini dan bermain di negara bagian asal saya selama ini dalam karir saya, saya kira itu bukan sesuatu yang bisa kami bayangkan,” katanya. “Saat kalian menarik pelatuk perdagangan itu, menyerahkan draft pick No. 1 untuk membawa saya kembali ke sini, jadi… maksud saya, saya harap itu berhasil. Saya merasa seperti itu. Saya merasa itu berjalan cukup baik.”
Dia terpilih keempat secara keseluruhan dalam draft WNBA 2004 dan memainkan enam musim pertama karirnya bersama WNBA Connecticut Matahari sebelum perdagangan tahun 2010 mengirimnya pulang ke Lynx. Di Minnesota, dia adalah bagian integral dari empat tim juara dalam tujuh musim, dan dinobatkan sebagai All-Star dalam tiga musim tersebut dan lima musim secara keseluruhan dalam karirnya.
Jadi ya, itu berhasil dengan cukup baik.
LEGENDA LYNX.
Selamat atas 15 musim yang luar biasa, @Lindsay_13! 👏👏👏 @WNBA @minnesotalynx pic.twitter.com/3BwRRTT0o4
— Area KG 21 (@KGArea21) 13 Agustus 2018
Kepulangannya ke rumah tidak dimulai dengan mudah. Musim pertamanya di Minnesota adalah musim terburuknya sebagai seorang profesional. Tim ini unggul 13-21 dan melewatkan babak playoff dengan rekor liga terburuk kedua. Tapi hal itu membuat mereka mendapatkan pilihan No. 1 di draft 2011, yang mereka gunakan untuk memilih Maya Moore dan mengkatalisasi perjalanan mereka ke puncak liga.
“Kami cukup buruk pada tahun 2010 sehingga kami mendapatkan Maya,” kenang Whalen sambil tersenyum.
Dia berterima kasih kepada banyak rekan satu tim yang bermain bersamanya dan mengatakan dia akan sangat merindukan persahabatan itu.
“Kami melakukannya bersama-sama, dan bagian terbaiknya adalah melakukannya bersama kalian,” katanya. “Kejuaraan dan semua itu, yang datang ketika Anda benar-benar peduli satu sama lain.”
Sebagai ucapan terima kasih yang berlanjut, dia memastikan untuk menyentuh suaminya Ben Greve, yang sedang bersiap untuk bermain di turnamen golf Amatir AS.
“Kepada suami saya, yang saat ini berada di lapangan golf – hargai semua dukungannya selama bertahun-tahun,” kata Whalen yang diiringi gelak tawa seisi ruangan. “Dia mengikuti saya ke seluruh dunia dari Connecticut hingga Ekaterinburg, Rusia, hingga seluruh dunia dan untuk itu saya sangat berterima kasih.”
Pemimpin kemenangan sepanjang masa WNBA, Whalen memimpin Matahari ke Final WNBA di dua musim pertamanya sebelum kembali enam kali lagi dengan Lynx. Dalam pernyataannya, Presiden WNBA Lisa Borders menyebut Whalen “salah satu pemain dan pemenang terhebat dalam sejarah liga kami.”
Whalen adalah pemain pertama di WNBA yang mengumpulkan 5.000 poin, 2.000 assist, dan 1.500 rebound. Dia juga akan keluar sebagai pemimpin franchise Lynx dalam hal assist dan menempati peringkat kedua dalam permainan yang dimainkan dan keempat dalam mencetak gol.
“Merupakan suatu kehormatan dan kehormatan menyaksikan Lindsay memimpin tim kami meraih empat kejuaraan,” kata pemilik Glen Taylor dalam sebuah pernyataan. “Sepanjang 15 tahun karirnya di WNBA, dia telah mewakili negara bagian Minnesota dengan berkelas dan bermartabat serta membuat para penggemar senang sejak dia menginjakkan kaki di Universitas Minnesota.”
👏🏾🙌🏾👏🏾🙌🏾 SELAMAT @Lindsay_13 dalam karir yang luar biasa!! Sekarang pahami mengapa nama belakang Anda dimulai dengan ‘W’. Lindsay menang https://t.co/fWo4TTAAKI
— LeBron James (@KingJames) 13 Agustus 2018
Lynx saat ini berada di posisi ketujuh WNBA dengan rekor 17-14, dan peran Whalen semakin berkurang seiring berjalannya musim. Setelah rata-rata bermain sekitar 30 menit per game di masing-masing 12 musim pertamanya, ia hanya mencatatkan rata-rata 19,4 menit pada musim ini, turun dari 23,6 tahun lalu. Paus dipindahkan ke bangku cadangan sebelum kekalahan hari Minggu ke tempat pertama Badai Seattleuntuk kedua kalinya dia tidak masuk starting lineup dalam karirnya. Jumlah poin dan assistnya jauh di bawah rata-rata kariernya.
“Percayalah, saya sadar bahwa hanya ada satu pertandingan lain yang tidak dia mulai,” kata pelatih kepala Cheryl Reeve setelah pertandingan hari Minggu. “Saya mengatakan kepadanya bahwa kami tidak mengambil keputusan itu dengan mudah.”
Meski begitu, Whalen adalah pemimpin penting dalam tim dan orang kepercayaan Reeve. Keduanya menjadikannya pertemuan rutin sebelum setiap pertandingan obrolan di lapangan untuk membahas strategi antara lain.
Dia tidak akan pergi. Whalen kini akan mengalihkan perhatiannya untuk memimpin program Gophers yang sama dengan yang dipimpinnya pada Final Four 2004 – yang masih menjadi satu-satunya saat tim mencapai prestasi tersebut. Dia dulu mengatur tugas peran barunya memainkan Lynx sejak pengangkatannya pada bulan April.
Dalam karir kuliahnya yang luar biasa, Whalen adalah Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini pada tahun 2002 dan All-American pada tahun 2003 dan 2004. Dia berangkat sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa tim sebelum menjalani musim 2015-16 telah terlampaui. Dia memimpin tim dalam mencetak gol di masing-masing empat musimnya dan dalam assist di tiga musim terakhirnya.
Legendanya dimulai di Hutchinson, sebuah kota berpenduduk 14.000 jiwa sekitar 60 mil sebelah barat Target Center, di mana dia mendominasi peringkat bola basket putri dan masih kembali bergaul dengan anak-anak sekolah dasar. Sebuah mural yang menampilkan kemiripannya menghiasi sebuah bangunan bata di jalan pusat kota.
“Sulit untuk menggambarkan dampak yang dia alami pada tahun 2000, 2001, 2002 ketika negara bagian menjadi gila bagi bola basket putri,” pelatih bola basket putri Hutchinson saat ini, Tim Ellefson memberi tahu AtletikSloane Martin berkata pada bulan April. “Dia mengubah opini tentang kemampuan perempuan. Dia tidak hanya mengubah laki-laki, dia juga mengubah gadis-gadis kecil. Sekarang gadis kecil itu berpikir: ‘Saya bisa melakukan lebih dari sekedar menggiring bola dengan tangan kanan saya. Saya bisa pergi ke belakang, saya bisa berputar. Saya bisa melakukan apa yang anak-anak lakukan.’”
Saat Whalen merenungkan perjalanannya pada hari Senin, dia fokus pada hari-hari di Hutchinson, mengingat perjalanan ke Burger King untuk menikmati Whoppers 2-untuk-1 dan malam-malam di gym memimpikan hal-hal yang lebih besar.
“Ketika Anda berada di kelas 10 dan Anda duduk di sana setelah pertandingan bola basket dan membicarakannya… Anda tidak pernah berpikir hal itu akan berubah menjadi seperti ini,” kata Whalen. “Tetapi jika Anda bekerja cukup keras dan berada di dekat orang yang tepat, maka hal itu bisa terwujud.”
(Gambar atas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)