Massa meneriakkan “JAV-Y! JAV-Y!” sebelum Javier Baez melompat keluar dari ruang istirahat baru di Wrigley Field pada hari Rabu pukul 21:59. Jumlah kehadiran yang diumumkan sebesar 35.596 menipis karena homer inning kedelapan itu. Itu adalah malam sekolah di pertengahan bulan April dengan angin dingin pertama yang membuat suhu terasa seperti 39 derajat. Namun Báez selalu berjarak satu tempat dari panggilan tirai atau klip video viral.
“Go Cubs Go” terdengar dari sistem suara stadion saat papan video besar menunjukkan highlight Báez saat Báez melakukan wawancara pasca pertandingan WGN di lapangan bersama Len dan JD. Javy Menjadi Javy menjadi tema dominan kemenangan 13-5 atas tersebut Bajak Laut Pittsburg.
Namun, ketika para reporter berkumpul di lokernya di clubhouse bawah tanah, Báez mengajukan pertanyaan mudah tentang membuat sesuatu terjadi dan tidak membiarkan dirinya lewat. Dia bisa saja berbicara tentang dua home run atau smooth fielding atau baserunning waspada. Dia fokus pada momen inning ketujuh ketika dia mencapai shortstop Pirates Jordy Mercer.
“Apakah kamu tahu apa yang sebenarnya aku dapatkan hari ini?” kata Baez. “Kamu tahu apa yang aku pelajari? Betapa jeleknya penampilanku pada bola terbang itu. Saya melemparkan pemukulnya sangat tinggi. Saya tidak lari ke base pertama. Banyak rekan satu tim mendatangi saya, dan mereka mengatakannya dengan cara yang baik.
“Kamu belajar darinya. Terutama saya, saya tidak mengambil AB di depan papan. Setelah saya memukul bola terbang yang saya lemparkan pemukulnya sangat tinggi, saya menyukainya. Bukan karena bola terbang, sama seperti saya sedang mencari anak-anak dan semua orang yang mengikuti saya. Kelihatannya tidak bagus, jadi saya mempelajarinya mulai hari ini.”
Terlalu sederhana untuk mengatakan bahwa Báez sudah dewasa (walaupun perwakilan PR mengirim email pada Rabu pagi dengan gambar cincin pertunangan yang baru-baru ini ia kenakan kepada pacar lamanya Irmarie Marquez, yang sedang hamil dan melahirkan anak pertama mereka).
Akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa untuk semua flash dalam permainannya, Báez masih cukup pendiam dan rendah hati. Dia memiliki lingkaran dalam yang erat dan dedikasi yang serius terhadap keahliannya yang sesuai dengan naluri tajamnya terhadap permainan.
Báez juga memulai permainan sebagai pemukul .194 paling elektrik dalam bisbol, setelah mengalami kekalahan pembuka kandang yang tidak dapat dilupakan di mana ia meluncurkan dua home run dari starter Pittsburgh Ivan Nova. Kali ini, Báez mengubah permainan dengan satu ayunan di inning kedua, menghancurkan fastball 3-1 Steven Brault ke mistar kanan tengah, mengubah defisit 3-1 menjadi keunggulan 4-3.
“Saya bekerja dan fokus hanya pada saya dan pelempar di luar sana,” kata Báez. “Lupakan keseluruhan lapangan… sudut peluncuran, mil (per jam) dari jarak yang tepat. Saya melakukan semua hal ini dan menjernihkan pikiran saya. Ini semua tentang: ‘Bersaing.’ Begitulah cara saya mengambilnya. Dan tentu saja Anda melihatnya sangat bagus untuk saya.”
Báez juga merupakan tipe pemain yang bisa mengayunkan angka tiga yang memantul di depan home plate dan kemudian memanfaatkannya Tyler Glasnowayam liar. Báez maju ke base kedua dengan ground ball, mencuri base ketiga dan kemudian mencetak gol dengan helikopter ke baseman kedua Josh Harrison, meluncur ke tanah dan menyentuh home plate dengan tangan kirinya.
“Oh ya, dia mengadakan kontes perjalanan jarak jauh malam ini,” kata manajer Joe Maddon. “Dia memakai topi John Daly. Tapi dia menangkap bola melengkung dari orang terakhir (Dovydas Neverauskas). Dan kawan, dia mengebornya sampai ke tulang. Itu menjadi panas. (Tetapi) pangkalan berjalan dan meluncur dan melakukan kontak – memaksa Harrison melakukan pompa ganda – dia melakukan semua itu. Dia tahu cara bermain bisbol.”
Báez juga menyelesaikan pertandingan tersebut dengan melakukan diving stop di base kedua, sekali lagi menunjukkan rutinitas permainan kaliber Sarung Tangan Emas. Dia mengenakan topeng ski yang menutupi telinga dan lehernya. Ia merasa biasanya ia membutuhkan waktu ekstra untuk melancarkan serangannya di cuaca dingin. Bayangkan bagaimana jadinya ketika angin mereda dan Anda tidak perlu mengenakan jaket musim dingin ke Wrigley Field.
“Mudah-mudahan saya belum menjadi kepanasan,” kata Báez. “Setiap hari saya bersiap untuk melakukan rutinitas saya dan berusaha melihat pelempar, siapa pun yang memulai. Tapi membuat penyesuaian saja adalah hal terbesar saya. Banyak orang mengatakan saya memperoleh banyak kekuatan. Tapi sejujurnya, kekuatan pelempar mengimbangi kecepatannya.
“Saya sangat kuat dengan kaki saya, dan ayunan saya dimulai dengan kaki saya mendorong ke depan. Saya akan mengayun dengan keras hampir sepanjang waktu, namun itu adalah sesuatu yang tidak dapat saya kendalikan. Saya mencoba untuk tetap terkendali, tetapi itu sangat sulit bagi saya. Selama saya tetap terkendali, saya akan baik-baik saja.”
Ini adalah level berikutnya yang terus dibicarakan Maddon, titik di mana permainan melambat bagi Báez di dalam kotak pemukul, sama seperti yang terjadi di lapangan dan di pangkalan.
“Seluruh permainannya spektakuler,” kata Maddon. “Sekarang dia semakin matang sebagai seorang striker, saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan karena dia adalah salah satu pemain paling menarik di dunia sepak bola saat ini.”
Báez akan melakukannya dengan caranya sendiri, benar-benar menepuk punggungnya setelah melakukan home run dalam apa yang tampaknya merupakan langkah perayaan baru untuk Cubs 2018. Lupakan kecepatan keluar. Terkadang yang Anda butuhkan hanyalah sedikit penguatan positif.
“Saya akan membiarkan orang lain menjelaskannya,” kata Báez sambil tertawa, “tapi itu hanya cerita lucu tentang pemukul dan pelatih pukulan kami. Itu hanya ketika kita mendapat serangan dasar atau apa pun. Kami melakukan sesuatu yang baik, jadi kami harus menepuk punggung pemain kami.”
(Foto teratas: Jim Young/USA TODAY Sports)