OAKLAND – Musim reguler baru saja berlangsung satu pertandingan, dan banyak yang membicarakannya Kevin Duranthak pilihan bebas telah meningkat lagi.
Hanya saja kali ini, sangat kontras dengan masa-masanya di Oklahoma City yang berakhir spektakuler tiga musim panas lalu, tingkat desibelnya meningkat dari dalam.
Seminggu sebelum perjalanan ke New York, papan reklame konyol itu tidak membantu Knicks peluang untuk mendaratkan Prajurit Negara Emas membintangi musim panas mendatang, dan hampir sebulan sebelum hari Seninnya dimulai Draymond Hijau di Los Angeles yang, seperti yang ditulis Marcus Thompson, sangat penting menggagalkan seluruh dinasti. Durant dan saya duduk di fasilitas latihan tim di Oakland pada 18 Oktober untuk sebuah cerita di mana para pemain top Warriors mendiskusikan pertanyaan tersebut. tim mana yang menjadi ancaman terbesar bagi pemerintahan mereka.
Namun saat Durant memberikan pendapatnya tentang kontes tersebut, dengan semua pemain Warriors lainnya berada di lapangan terdekat dan bantal biru di bawahnya, manajer umum Bob Myers lewat dalam perjalanan ke kantor tim dan bercanda ketika dia lewat.
“Ke mana dia pergi dalam hak pilihan bebas?” katanya sambil tersenyum sebelum melanjutkan.
Durant tertawa sopan mendengar sindiran di luar konteks itu, lalu melanjutkan penjelasan alasannya Boston adalah musuh yang layak. Tapi itu aneh, anehnya aneh, tapi tetap saja aneh.
Di permukaan, pernyataan Myers adalah pengakuan sederhana bahwa kami para tipe media akan menganalisis situasi ini sejak saat itu hingga akhir musim. Tapi itu juga salah satu dari sekian banyak kejadian ketika Warriors menghadapi ketidakpastian ini untuk musim kedua berturut-turut karena Durant memilihnya kesepakatan satu-plus-satu musim panas lalu, sepertinya tidak yakin nada apa yang harus diambil di sini ketika menyangkut gajah agen bebas di dalam ruangan.
Dinamika Durant ini terasa canggung pada saat itu, dan semakin hari semakin aneh dan menegangkan. Lucu bagaimana rasa takut kehilangan salah satu pemain terbaik di dunia dapat membuat orang melakukan hal-hal yang lucu. Mari kita hitung cara-cara yang canggung…
24 Mei
Ada kisah TNT selama Game 5 final konferensi melawan Houstonketika Kerr — yang setuju untuk membawa mikrofon untuk segmen di belakang layar yang populer di jaringan tersebut — menggunakan cerita lama Michael Jordan tentang Durant untuk menggambarkan perlunya mengurangi permainan isolasi dan sangat marah ketika percakapan itu disiarkan. Akibatnya, Kerr menolak berpartisipasi dalam latihan dalam game tersebut hingga final. Gagasan tentang Durant yang dikoreksi di depan umum oleh pelatihnya – tidak kurang dari cerita lama MJ – jelas merupakan salah satu yang ingin mereka hindari.
3 Juni
Ada obrolan saya dengan Draymond selama The Finals pada tanggal 3 Juni, ketika obrolan tentang kemungkinan kepergian Durant menyebabkan pertukaran di bawah ini setelah Game 2 The Finals yang tidak pernah dipublikasikan. Beberapa hari sebelumnya, Durant menjawab pertanyaan tentang Houston Rockets dengan cara yang aneh — “Apa pun bisa terjadi selama musim panas,” katanya — dan laporan tentang getaran aneh mulai bermunculan. Dalam perjalanannya, muncul pertanyaan apakah Durant sudah bosan menghadapi gaya kasar Green.
“Saya tidak ingin memikirkan (kepergian Durant),” kata Green ketika diberitahu tentang kutipan Durant dan percakapan yang dipicunya. “Saya tidak khawatir tentang hal itu. Yang kami fokuskan saat ini adalah memenangkan kejuaraan. Segala sesuatu yang lain akan beres dengan sendirinya pada waktunya. Kami sekarang mempunyai tugas besar, dan itulah fokus kami.”
Dengan kata lain, tidak ada yang bisa dilihat di sini, sampai ada.
12 Juni
Ada parade snafu pada bulan Juni, ketika Myers bercanda tentang bagaimana Durant tidak pantas mendapatkan perlakuan “kontrak apa pun yang Anda inginkan” yang sama Steph Kari menikmatinya karena dia bukan bagian dari inti aslinya.
“Itu berbeda,” katanya kepada play-by-play man dan MC Bob Fitzgerald. “Dia ada di sini dari jauh. Dia pantas mendapatkannya.”
Tema Durant yang diingatkan bahwa dia bukan salah satu dari Warriors asli, seperti yang kita pelajari di kolom Thompson, kini menghantui mereka dengan cara yang paling buruk.
24 September
Ada pesan yang dikirimkan pada hari media, ketika pelatih Warriors Steve Kerr memutuskan untuk mengambil pendekatan transparan terhadap semuanya.
“Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di depan,” katanya lalu mengaku.
Pada saat itu, gagasan untuk menikmati perjalanan ini tanpa mengkhawatirkan apa yang akan terjadi tampaknya jauh lebih bisa dicapai.
16 Oktober
Ada pertukaran malam pembukaan yang aneh antara Durant dan pemilik Joe Lacob, yang dengan bercanda bertanya kepada pemain All-Star sembilan kali itu apakah dia bisa langsung menandatangani kontrak baru jika dia menyerahkan cincin kejuaraan keduanya.
Namun dua hari terakhir – pukulan Green di lapangan pada hari Senin dalam kekalahan perpanjangan waktu melawan penutup mata dan skorsing satu pertandingan sehari kemudian – membawa pengalaman tidak nyaman ini ke tingkat yang benar-benar baru. Dan sekarang, dengan Warriors memberikan contoh kepada Green dengan cara yang pasti tidak akan pernah dia lupakan, faktor agen bebas menjadi lebih besar dari sebelumnya.
Meskipun sumber mengatakan bahwa perlakuan Green terhadap Durant di pengadilan adalah alasan utama pilihan mereka untuk mengambil sekitar $120.000 dari rekening banknya, jelas bahwa komentar pedasnya kepada Durant terkait dengan hak pilihan bebas juga memainkan peran yang menentukan di sini. Kalau saja kita hidup di dunia yang penuh dengan keterusterangan, di mana siaran persnya bisa memuat kalimat seperti, “Kami lebih memilih jika Draymond tidak mengemasi tas Kevin untuknya dan memesan penerbangannya dengan salah satu pesawat Alaska Airlines yang dipajang, miliknya wajah tersenyum dan lebar sayap yang luar biasa, dan itulah mengapa dia diskors.”
Setidaknya ambil satu halaman dari panduan Clippers untuk mengurangi risiko agen bebas. Ketika mereka memecat Bruce Bowen dari posisinya sebagai komentator warna televisi pada bulan Agustus, tidak ada seorang pun di organisasi tersebut yang lari dari alasan sebenarnya: Dia membuat komentar kritis tentang salah satu target agen bebas utama mereka, Kawhi Leonarddan semacamnya dia hanya harus pergi. Tapi jangan salah, ini bukan – bahkan hampir sama.
Ketika krisis NBA berlanjut, krisis ini berpotensi menjadi sangat besar. Dan ketika Durant terpaksa mengatasi semuanya setelah kemenangan Warriors Atlanta yang datang tanpa Green, berubah dari canggung menjadi benar-benar tidak dapat dipertahankan. Tidak perlu psikolog olahraga untuk membaca yang tersirat ini.
Durant ketika ditanya tentang keanehan ketidakhadiran Green:
“Maksud saya, kehadirannya sudah menjadi bagian dari tim ini cukup lama, bahkan sebelum saya tiba di sini, dia sudah menjadi pemain penting di organisasi ini. Jadi tentu saja aneh rasanya tidak ada dia bersama semua yang terjadi. Tapi itulah yang terjadi. Hal buruk terjadi di NBA, dan saya hanya berusaha melakukan yang terbaik untuk maju dan menjadi pemain bola basket. Saya tidak punya hal lain untuk dilakukan selain menjadi pemain terbaik yang saya bisa setiap hari. Saya mencoba untuk tidak mengkhawatirkan hal lain.”
Durant ketika diminta menjelaskan sifat persahabatannya dengan Green, yang berperan dalam merekrutnya selama kunjungan Hamptons Five dicatat dengan baik:
“Uh, menurutku itu tidak terlalu penting saat ini. Maksudku, kita baru saja bermain. Apakah ada yang akan membicarakan game ini?”
Saat Durant berangkat malam itu, sifat ramah yang sering ia tunjukkan telah hilang. Dia mengenakan tudung kuning di kepalanya dan berjalan cepat menyusuri koridor Oracle Arena dengan anggota staf keamanan tim di sisinya, menolak wawancara tambahan di sepanjang jalan.
Dia tidak bisa mencapai pintu keluar dengan cukup cepat.
(Foto: Gene Sweeney Jr./Getty Images)