Apa yang terjadi pada Miles Mikolas antara delapan inning tanpa gol yang dia lakukan untuk Texas Rangers di Safeco Field pada tanggal 25 Agustus 2014 dan hari pertama dia melakukan pitch pada musim semi ini di St. Louis. Gedung klub St. Louis Cardinals?
Jawaban singkatnya adalah dia menghasilkan banyak uang dan menampilkan pertandingan yang sangat bagus di Jepang. Mikolas, yang diperdagangkan dua kali pada offseason sebelum 2014, berusia 25 tahun dua hari sebelum dimulainya itu di Seattle. Dia memiliki karir 5,42 dan masa depan yang tidak pasti.
Jadi dia mengambil risiko dan menandatangani kontrak dengan Yomiuri Giants di Jepang, bermain sangat baik di musim pertamanya sehingga dia menandatangani perpanjangan kontrak selama dua tahun senilai $5 juta. Ketika dia menandatangani kontrak kedua, Steve Adams melanjutkan menulis MLBTraderumors.com“Jika dia bisa menikmati kesuksesan serupa di sana selama dua musim ke depan, dia bisa mendapatkan tawaran liga besar dan kembali ke Liga Utama pada usia yang cukup muda, yakni 29 tahun.”
Tentu saja itu bersifat kenabian, tapi kurang tepat. Mikolas secara radikal mengungguli kontrak dua tahun senilai $15,5 juta yang dia tandatangani dengan Cardinals Desember lalu. Dia mungkin penandatanganan offseason terbaik sejauh ini, mengingat dia menempati peringkat ketiga di ERA (2.27), kelima di WAR (2.2) dan ketiga di WHIP (0.958) di antara pitcher Liga Nasional. Bahkan dia tidak berharap menjadi salah satu elit di antara elit.
“Saya memiliki keyakinan bahwa saya akan berhasil pada level ini, tapi mungkin ini adalah kejutan yang menyenangkan,” katanya.
Ketika Mikolas menjadi tenang setelah dua penampilan buruk Cardinal minggu ini melawan Miami Marlins yang buruk, diskusi di clubhouse setelahnya berkisar pada dua tema: Apakah Mikolas menjadi “stopper” Cardinals, pelempar yang mampu mengakhiri kekalahan beruntun dan ceroboh bermain? Dan apakah dia berada di jalur All-Star?
Untuk saat ini, jawabannya adalah “ya” dan “ya”. Lebih penting lagi bagi Cardinals, penampilannya menjadikannya salah satu penawaran terbaik dalam permainan ini. Fangraphs memperkirakan nilainya jika dia menjadi agen bebas, berdasarkan WAR-nya, sebesar $14,2 juta per musim. Dengan melakukan itu, para Cardinals mampu menggandakan nilainya dengan Mikolas. Hal ini tentu saja merugikan beberapa kontrak yang kurang beruntung seperti yang mereka berikan kepada Greg Holland ($14 juta, satu tahun) dan Brett Cecil (empat tahun, $30,5 juta). Dapat dikatakan bahwa Mikolas dihormati di kantor depan lantai tiga yang terletak di Clark Street.
Tapi mari kita kembali ke pertanyaan pertama: Apa yang dia pelajari saat melakukan pitching di Tokyo Dome dan dome lainnya di Jepang yang tidak bisa dia lakukan saat melakukan pitching di stadion liga utama pada tahun 2014?
“Melemparkan serangan-serangan dan melancarkan serangan-serangan yang lebih berkualitas, tidak hanya mengenai lini tengah, namun bekerja dari dalam ke luar dan juga menemukan semua lemparan saya untuk melakukan serangan,” katanya. “Pitching, keseimbangan yang lebih baik, komando yang lebih baik, kesadaran permainan yang lebih baik.”
Dia juga belajar melempar lebih keras. Rata-rata kecepatan bola cepatnya mencapai 95,1 mph musim ini, naik dari 93,7 pada tahun 2014. Yang lebih penting, dia belajar memutar bola dengan lebih mahir. Slidernya musim ini, menurut Fangraphs, adalah 9,7 run di atas rata-rata. Curveball-nya 1,7 run di atas rata-rata. Kedua lemparan tersebut berada di bawah rata-rata liga utama empat tahun lalu.
“Sering kali orang-orang pergi ke luar negeri dan mereka akan bekerja lebih keras dalam memecahkan bola dan kembali dengan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana menggunakan barang-barang mereka,” kata manajer Cardinals, Mike Matheny. “Saya pikir itu mungkin sesuatu yang bisa Anda katakan tentang Miles. Apa pun yang terjadi, saya senang kami bisa bersamanya.”
The Cardinals mengontrak Mikolas, menurut presiden operasi bisbol John Mozeliak, terutama karena departemen analisis tim menyukai tingkat strikeout-nya (hampir satu per inning) di liga yang secara historis memiliki tingkat strikeout yang sangat rendah. Ini merupakan indikasi yang baik bahwa ia telah meningkat hingga mencapai titik di mana kesuksesannya dapat bertahan dalam perjalanan panjang melintasi Pasifik.
Dua break ball milik Mikolas, yang total lemparannya mencapai 44,7 persen, praktis sangat menghancurkan. Lawan memukul 0,157 hanya dengan dua pukulan ekstra-base terhadap slidernya dan 0,203 dengan tiga pukulan ekstra-base terhadap curveball-nya. Tiga puluh dari 38 serangannya terjadi pada dua lemparan tersebut.
Jadi, sepertinya kita telah menyelesaikan cerita yang cukup andal tentang bagaimana seorang pelempar bisa beralih dari liga besar dan kecil menjadi memimpin staf liga besar yang sangat baik. Dia mengembangkan nada sekali pakainya. Butuh jarak yang sangat jauh untuk mempelajari sesuatu yang mungkin bisa ia pelajari di Amerika Serikat, namun ia tentu saja menikmati saat-saat berharga di Jepang, dan itu akan menjadi cerita untuk hari lain.
(Foto teratas oleh Michael B. Thomas/Getty Images)