Setelah a seri dari pada-Dan-mati pertandingan penyisihan grup dan seru, kemenangan bangkit dari ketinggalan atas Prancis di babak 16 besar, perjalanan roller coaster Amerika Serikat di Piala Dunia U20 terhenti setelah kekalahan 2-1 di perempat final dari Ekuador pada hari Sabtu.
Penggemar tim AS U-20 berhak kecewa setelah melihat timnya gagal melaju ke semifinal Piala Dunia. Faktanya, refleksi sesaat mengenai starting XI Tab Ramos melawan Ekuador—dan pemilihan roster secara keseluruhan untuk turnamen tersebut—menghasilkan sesuatu yang lebih dari sekadar kekecewaan sesaat: frustrasi.
Masalah terbesar di lapangan bagi AS pada hari Sabtu adalah ketidakmampuan lini tengah mereka menghentikan pergerakan menyerang Ekuador. Ramos memulai Chris Durkin sebagai gelandang bertahan dengan Alex Mendez dan Paxton Pomykal sebagai dua gelandang tingkat lanjut dalam formasi 4-3-3. Meskipun lini tengah Durkin, Mendez, dan Pomykal memiliki keterampilan untuk menguasai bola dan menciptakan peluang dalam serangan, lini tengah mereka kurang solid, dan hal itu seharusnya sudah terlihat sejak awal.
Pomykal adalah pemain bertahan yang konsisten dan positif, tetapi perjuangan bertahan Durkin dan Mendez tidak mungkin diabaikan. Durkin menunjukkan jangkauan umpan yang mengesankan di menit-menitnya untuk DC United dan Mendez memberikan momen kemampuan menyerang yang spektakuler dengan kaki kirinya di sistem LA Galaxy dan tim Freiburg U19, tetapi kedua pemain juga membuktikan diri sebagai bek pasif yang hampir tidak mampu memenangkan duel.
Melawan serangan Ekuador yang cepat, fisik, dan mahir secara teknis, Ramos pasti menyadari bahwa kelemahan Durkin dan Mendez akan lebih besar daripada keunggulan teoritis menyerang pasangan ini. bisa saja pembuatan. Kurangnya pandangan ke depan merugikan Amerika Serikat dan langsung menyebabkan gol pembuka Ekuador.
Menjelang gol tersebut, bek kanan Sergino Dest mendorong ke depan dalam serangan dan memberikan umpan silang ke dalam kotak, melewati Ekuador di lini tengah. Dengan Pomykal di dalam kotak berharap untuk menyelesaikan umpan silang itu, Mendez dan Durkin ditugaskan untuk menutupi seluruh area lini tengah Amerika Serikat.
Saat bola memantul di lini tengah, Mendez dan Durkin memiliki beberapa peluang untuk melangkah dan memenangkan bola (atau setidaknya melukai lawan untuk menghentikan serangan balik yang tertunda), namun gagal melakukannya saat mereka memanfaatkannya. Ini dimulai dengan tantangan setengah hati Mendez untuk izin awal, dilanjutkan dengan sentuhan keras Durkin dan gagal meluncur ke José Cifuentes, dan diakhiri dengan Mendez dan Durkin berdiri bersama dengan santai beberapa meter dari Cifuentes saat dia menahan lari dan tembakannya ke gawang.
– 21 (@21LBRB) 8 Juni 2019
Jelas bahwa kedua gelandang tersebut harus disalahkan karena tidak memenangkan bola di fase pertama atau mencoba memblokir tembakan jarak jauh setelah melakukan pemulihan. Kesalahan juga harus dilimpahkan kepada Ramos. Baik Mendez maupun Durken bukanlah tipe pemain yang memilih untuk maju dan memenangkan pertarungan seperti itu. Dengan tidak menyiapkan lini tengahnya dengan personel yang tepat untuk menghentikan serangan Ekuador, Ramos membuat lini belakangnya rentan dan tidak menempatkan satu pun pemainnya dalam posisi untuk sukses.
Masalah lain yang melanda Amerika Serikat dalam kekalahan ini adalah ketidakmampuan bek tengah Aboubacar Keita menangani tekanan pertahanan Ekuador. Distribusi Keita tidak konsisten sepanjang Piala Dunia: Dia telah memainkan beberapa umpan terobosan berkualitas di lini tengah, namun dia masih berusaha meningkatkan kenyamanannya dalam menguasai bola dan pengambilan keputusannya. Lihatlah urutan ini:
– 21 (@21LBRB) 8 Juni 2019
Saat Keita menerima bola dari Ochoa, blok pertahanan 4-4-2 Ekuador bergerak maju untuk menekannya. Dia memiliki opsi sederhana untuk memberikan bola kepada Pomykal di lini tengah, tetapi dia malah mencoba memberikan umpan kepada Tim Weah, yang tidak berada di sayap kiri. Ekuador mencegat umpan tersebut dengan mudah dan mulai menyerang.
Pada tahap perkembangannya ini, tekanan membuat Keita takut. Tidak apa-apa. Dia berusia 19 tahun dan akan mendapatkan banyak kesempatan untuk meningkatkan kemampuan bolanya dengan Richmond Kickers di USL League One saat dipinjamkan ke Columbus Crew SC. Namun, fakta bahwa Ramos terpaksa mengandalkan Keita, karena kurangnya kebugaran Mark McKenzie di awal turnamen, menunjukkan adanya cacat dalam proses pemilihan roster. Ramos tidak perlu khawatir dengan kemampuan Keita mengatasi tekanan di perempat final Piala Dunia jika ia mendatangkan pemain seperti James Sands dari NYCFC ke Polandia.
Sands bisa saja menggantikan Keita atau McKenzie sebagai bek tengah dan Durkin atau Edwin Cerrillo, yang tampil buruk dalam latihan atau tidak dinilai oleh Ramos, di posisi gelandang bertahan. Dia nyaman menguasai bola dan mampu memenangkan pertarungan di lini tengah. Melihat ke belakang adalah 20/20, tetapi memilih untuk memasukkan satu center yang cedera (McKenzie) dan bek tengah yang sangat lemah (Keita) untuk memuji Chris Richards bukanlah keputusan yang ideal.
Selama kita berperan sebagai pendukung setan, memilih Cerrillo atau Richie Ledezma daripada gelandang Philadelphia Union Brenden Aaronson atau gelandang FC Cincinnati Frankie Amaya mungkin merupakan sebuah kesalahan juga. Cerrillo tidak bermain satu menit pun di Polandia dan meski Ledezma membuat perbedaan saat melawan Prancis, kurangnya kebugarannya menghambat kemampuan Ramos untuk melakukan rotasi antar pertandingan.
Aaronson bisa saja memberikan dampak seperti Pomykal di kedua sisi bola. Bermain dalam sistem pers Union memberi Aaronson pengalaman memotong sudut passing, menutup pembawa bola dan memenangkan tantangan di lini tengah. Amaya akan memberikan kreativitas di lini tengah sekaligus memberikan pekerjaan yang lebih defensif dibandingkan Mendez atau Ledezma.
Meskipun demikian, penting juga untuk diingat bahwa meskipun Piala Dunia bagi generasi muda adalah alat yang berguna untuk menanamkan budaya sepakbola pemenang, Piala Dunia juga merupakan tentang mengembangkan dan mengidentifikasi pemain yang suatu hari nanti dapat berkontribusi pada tim nasional senior.
Bahkan dengan beberapa keputusan personel dan manajemen permainan yang dipertanyakan dari Ramos, Tim Nasional U20 Amerika Serikat edisi 2019 tampil menarik di Piala Dunia dan bisa menampilkan beberapa pemain USMNT masa depan. Fakta-fakta ini seharusnya membantu menghilangkan beberapa kekecewaan dan frustrasi yang tersisa dari perempat final melawan Ekuador.
(Foto oleh Tomasz Zasinski/SOPA Images/LightRocket melalui Getty Images)