MADISON, Wis. – Zander Neuville berjalan di lapangan Stadion Camp Randall setelah latihan pada hari Rabu dengan mengenakan kemeja dan celana pendek, tidak ada tanda-tanda gaya berjalannya pincang dan sangat optimis tentang masa depannya di sepak bola.
Neuville, yang tampil dalam tiga pertandingan untuk Wisconsin musim lalu sebelum menderita cedera ACL di lutut kirinya di akhir musim, mengira dia mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk bersaing memperebutkan gelar juara. Dasi lagi. Tapi itu terjadi sebelum NCAA memberinya tahun keenam kelayakan dua minggu lalu, memberinya kesempatan baru dalam kehidupan sepak bolanya.
Sekarang dia di sini melakukan rehabilitasi keras di belakang layar dan berharap suatu hari nanti dia bisa segera melepaskan pakaian olahraganya dan mengenakan seragam untuk berkontribusi pada kelompok posisi yang kekurangan tubuh sehat yang sangat membutuhkan bantuannya.
“Saya harus menemukan keseimbangan yang tepat,” kata Neuville. “Ya, saya ingin kembali karena mereka kurus dan saya ingin membantu. Namun saya juga harus mengingatkan diri sendiri bahwa ini adalah musim yang panjang dan saya harus mengambil waktu yang diperlukan untuk kembali.”
Potensi kembalinya Neuville bisa sangat membantu memperkuat salah satu tanda tanya posisi terbesar dalam pelanggaran Wisconsin. Meskipun ada sembilan pemain yang lolos dalam daftar Badgers, hanya tiga yang cukup sehat untuk berpartisipasi dalam latihan hari Rabu: Jack Eschenbach, Clay Cundiff dan Seth Currens.
Cundiff adalah mahasiswa baru sejati, Eschenbach mengenakan seragam baru musim lalu sebagai mahasiswa baru sejati dan Currens baru-baru ini pindah ke posisi yang ketat setelah mencoba keselamatan dan gelandang dalam. Wisconsin sangat kurus pada hari Rabu sehingga sempat menggunakan gelandang ofensif Cormac Sampson, yang memasuki program sebagai pemain pengganti, hanya untuk mendapatkan badan lain yang menghalangi latihan.
Jake Ferguson, pemimpin grup ketat, tidak berlatih karena cedera lengan kiri. Hayden Rucci keluar dengan penderitaan yang sama. Coy Wanner telah absen sejak menderita cedera pergelangan kaki saat latihan musim semi. Gabe Lloyd selesai musim ini setelah menjalani operasi pada kaki kanannya tepat sebelum perkemahan musim gugur dimulai. Luke Benzschawel, pemain nomor dua dan pemblokir terbaik, tampaknya kembali mengalami cedera lutut kanan selama latihan hari Senin dan absen pada hari Rabu. Prognosisnya tidak diketahui, tetapi dia terlihat sangat kesakitan saat dia dibantu keluar lapangan dan kemudian dikeluarkan dari lapangan.
Dan kemudian ada Neuville, yang kembalinya akan mewakili salah satu kisah menyenangkan musim Wisconsin. Dia mengalami cedera ACL di lutut kanannya saat melawan final musim reguler 2017 Minnesota. Neuville membutuhkan jaringan parut di lututnya untuk dibersihkan selama kamp musim gugur tahun lalu dan melewatkan pertandingan pembuka musim tim, tetapi kembali bermain di Minggu 2. Meksiko Baru dan menangkap umpan. Kurang dari sebulan kemudian, pada awal Oktober, ACL di lutut kirinya robek saat latihan menjelang pertandingan Nebraska.
“Saya yakin saya sudah siap secara fisik,” kata Neuville. “Itu hanya nasib buruk.”
Sebagai penerima penghargaan Akademis Sepuluh Besar sebanyak empat kali, Neuville lulus pada bulan Desember dengan gelar di bidang biologi. Dia mengikuti Tes Masuk Perguruan Tinggi Kedokteran (MCAT) pada bulan Maret dan mulai mendaftar ke sekolah kedokteran. Neuville mengatakan bahwa praktik standar ketika mendaftar ke sekolah kedokteran adalah menerima lamaran setahun sebelum berencana mendaftar. Itu berarti Neuville akan mendapat jeda tahun sebelum memulai sekolah kedokteran pada musim gugur 2020. Dia memperkirakan akan menghabiskan tahun ini mencari pekerjaan yang melibatkan penelitian biomedis dan mengambil cuti untuk bersantai.
Pada bulan Maret, Neuville cukup sehat untuk melakukan bench press di hari profesional Wisconsin. Dia tidak terpilih dalam NFL Draft 2019 dan belum menyewa agen. Dia mengatakan dia berbicara dengan para pelatih Wisconsin selama musim panas tentang kemungkinan mendapatkan tahun keenam. Dia berlatih keras pada bulan Juni. Namun kemudian dia mendengar bahwa pelepasannya mungkin tidak disetujui, jadi dia berhenti berlatih dan mulai fokus pada karirnya. Namun, seminggu sebelum perkemahan dimulai, dia menerima telepon yang memberitahukan bahwa dia telah dibebaskan untuk tahun keenam. Jadi, dia kembali bersekolah untuk mengejar gelar master dalam kepemimpinan pendidikan dan analisis kebijakan.
“Tidak semua orang mempunyai kesempatan untuk melakukan apa yang dia lakukan sekarang,” kata pelatih Wisconsin Paul Chryst. “Musim seniornya tidak dimulai seperti yang dia bayangkan. Jadi untuk mendapat kesempatan kedua, kita harus pintar dan belajar dari hal-hal yang bisa kita pelajari. Saya harap semuanya berlanjut seperti yang kita pikirkan dan harapkan. Itu akan sangat rapi. Setiap pria, Anda ingin kemampuan di tahun terakhir Anda menjadi tahun terbaik Anda.”
Neuville adalah penerima manfaat dari peraturan NCAA yang disahkan tahun lalu yang memungkinkan seorang pelajar-atlet untuk melamar tahun keenam jika dia tidak berpartisipasi pada tahun awal kelayakannya karena keputusan institusi untuk mengenakan seragam ulang dan juga melewatkan satu musim karena keadaan di luar itu. kendalinya, seperti cedera. Neuville mengenakan seragam ulang pada tahun 2014 sebagai mahasiswa baru sejati.
Dia ditambahkan ke daftar 110 orang di kamp musim gugur minggu lalu, meskipun dokter tim belum secara medis mengizinkan dia untuk berpartisipasi. Chryst mengatakan, belum ada batas waktu pasti kepulangannya.
“Dia tidak bersama kami sepanjang musim panas,” kata Chryst. “Dia harus memiliki baseline yang bagus. Dan bersamanya aku lebih memilih berbuat salah, apa pun itu. Apakah perlu satu hari lagi, satu minggu lagi untuk memastikan dia benar-benar pergi? Mengenalnya, dan benar-benar pelatih kekuatan kami mengenalnya, saya pikir kami bisa memiliki rencana yang sangat bagus untuknya dengan cara itu.
“Bagian dari itu bisa termasuk melakukan (pekerjaan) khusus sepak bola saat dia beraktivitas. Di kamp saya tidak tahu apakah dia akan mendapatkan apa pun. Jadi Anda mencarinya di awal musim. Dan kemudian kita harus benar-benar cerdas untuk memastikan dia siap berangkat.”
Meskipun Neuville mengatakan sulit untuk menetapkan kerangka waktu yang realistis untuk bermain lagi, dia berharap untuk mulai berpartisipasi dalam latihan dalam kapasitas tertentu “dalam satu atau dua minggu ke depan” untuk melihat bagaimana perasaannya dan mulai dari sana.
“Lutut saya terasa baik sekarang,” kata Neuville. “Ini sebenarnya hanya soal membangun kekuatan dan mengurangi risiko sebanyak mungkin. Namun saya sangat yakin bahwa saya akan kembali bermain tahun ini. Saya pikir itu akan terjadi lebih cepat daripada nanti di musim ini. Saya tidak ingin memberikan jaminan apa pun, namun permainan Sepuluh Besar jelas merupakan tujuan yang saya idamkan.”
Wisconsin membuka musimnya dengan pertandingan non-konferensi melawan Florida Selatan Dan Michigan Tengahdiikuti oleh pertandingan Sepuluh Besar melawan Michigan Dan Barat laut dan kontes non-konferensi lainnya melawan negara bagian Kent. Sisa musim reguler menampilkan tujuh pertandingan Sepuluh Besar berturut-turut, dimulai dengan pertandingan kandang melawan 12 Oktober negara bagian Michigan.
“Tentu saja saya ingin bermain,” kata Neuville. “Tetapi saya juga tidak ingin terburu-buru kembali karena saya harus pintar kali ini dan menyadari bahwa ini adalah musim yang panjang. Jika saya harus melewatkan satu atau dua pertandingan di awal, itu lebih baik daripada melewatkan paruh kedua musim karena saya baru saja pulih dari cedera.”
Apa yang bisa diberikan Neuville jika bisa kembali adalah sejumlah besar pengalaman. Neuville, yang memulai karirnya sebagai pemain bertahan sebelum pindah ke tim yang ketat pada tahun 2016, bermain dalam 42 pertandingan dengan 14 pertandingan sebagai starter di posisi yang ketat. Dalam karirnya, ia menangkap 10 operan untuk jarak 84 yard dan dua touchdown – sebuah touchdown dari jarak 28 yard melawan negara bagian Utah dan touchdown dari jarak 8 yard Maryland selama musim 2017. Dia adalah satu-satunya pemain yang lolos dari daftar pemain selain Ferguson yang berhasil lolos ke perguruan tinggi.
Neuville sejauh ini fokus mencoba memberikan instruksi kepada beberapa pemain muda tim. Tapi jelas Badgers bisa menggunakan bakatnya, terutama sebagai pemblokiran dengan status Benzschawel yang sedang berubah-ubah.
“Ketika saya dibebaskan, saya yakin dengan kemampuan saya untuk bermain,” kata Neuville. “Jelas, runblockinglah yang membuat saya berada di lapangan pada awalnya. Ketika saya dibebaskan, saya pikir saya bisa kembali ke bagaimana saya diblokir di masa lalu.
“Tetapi saya juga berpikir saya juga bisa berkontribusi dalam permainan passing. Itu adalah salah satu bagian dari permainan saya yang menurut saya belum pernah bisa saya tunjukkan. Ini mungkin sedikit diremehkan karena saya tidak pernah menunjukkannya dalam permainan. Tapi saya yakin dengan kemampuan saya dalam permainan passing, dan saya rasa saya bisa membantu dalam kedua aspek permainan.”
Neuville menyadari ada kemungkinan rehabilitasinya tidak akan berjalan sesuai rencana, dan dia tidak akan pernah bermain lagi. Namun dia berniat memberikan dirinya setiap kesempatan untuk berkompetisi di musim yang tidak dia duga akan dia alami.
“Saya akan mencoba untuk kembali dan bisa bermain serta membantu tim menang secepat yang saya bisa,” kata Neuville. “Tetapi jika ternyata saya tidak bisa bermain, saya akan tetap mencoba bertahan, mungkin membantu pemain yang lebih muda. Jika tidak berhasil, saya tidak akan menyesalinya. Saya memikirkannya sejenak, dan saya berpikir, ‘Saya ingin melakukannya dan memberinya kesempatan lagi untuk mengakhiri karier saya di sini dengan cara yang benar.’
(Foto teratas oleh Dan Sanger/Getty Images)