CHESTER, Pa. – Ini dimulai, seperti banyak hal lainnya, dengan sedikit keberuntungan.
Sebelum Philadelphia Union memainkan sebuah pertandingan, sebelum mereka memiliki stadion, sebelum mereka mengembangkan sebuah rencana, mengubah arah, ketika rencana lain dikembangkan, para pelatih asli dari franchise tersebut memiliki daftar pemain yang tersedia dalam Draft Ekspansi MLS 2009 dan mencapai kesepakatan yang mudah. keputusan. .
“Ketika kami melihat Seba, kami seperti, ‘OK, itu tidak perlu dipikirkan lagi,’” yang saat itu menjadi asisten pelatih John Hackworth kata delapan tahun lalu.
Kesalahan terjadi ketika Union memilih 10 pemain pertama dalam sejarah klub menjelang kampanye perdana mereka pada tahun 2010. Satu orang yang mereka pilih dipotong menjadi satu pertandingan. Satu lagi yang tidak mereka pilih bisa segera menjadi pencetak gol paling produktif dalam sejarah liga. Tapi Sebastien Le Toux – hari Selasa yang luar biasa menandatangani kontrak kehormatan satu hari dengan Union sehingga dia bisa pensiun di Philadelphia – Menjadi sukses besar dalam segala hal yang bisa dibayangkan.
Dalam pertandingan kandang pertama Union, pemain Prancis itu mencetak hattrick, langsung membuat dirinya disayangi oleh para penggemar Philadelphia seumur hidup, seperti yang dia lakukan di perhentian sebelumnya di Seattle. Dari sana, ia mencetak 11 gol lagi pada tahun 2010, termasuk yang pertama di Talen Energy Stadium, dan menambahkan 11 assist untuk mendapatkan penghargaan MLS Best XI dan mencetak rekor liga untuk perannya dalam 71,4 persen memainkan beberapa gol timnya. Musim berikutnya, ia mencatatkan 11 gol dan sembilan assist untuk memimpin rookie Union ke postseason, sebelum menambahkan tonggak sejarah lainnya dengan gol playoff pertama tim (masih menjadi salah satu dari dua gol playoff yang pernah dicetak Union).
Lebih dari itu, di atas angka-angka ofensifnya yang konyol, wajah bersudut khas Le Toux menjadi wajah dari franchise tersebut. Penyerang ramah ini melakukan semua yang diminta darinya dan lebih banyak lagi, apakah itu menandatangani tanda tangan untuk anak-anak lama setelah pertandingan berakhir, berhenti untuk mengambil foto dengan penggemar di jalan, atau mempersingkat liburan untuk berada di sana untuk pengumuman sponsor klub dengan murahan. Le Toux telah menjadi identik dengan Union dalam banyak hal, menerobos penghalang kaku yang memisahkan beberapa penggemar Philly dari olahraga yang masih berusaha menemukan pijakannya di lanskap olahraga Amerika.
“Dia adalah nama rumah tangga di komunitas Philadelphia,” kata penjaga gawang cadangan John McCarthy, penduduk asli Philly. “Jika Anda menyebut Le Toux, orang akan berkata: ‘Saya ingat pernah melihatnya bermain.’
Mungkin bukan itu yang dibayangkan oleh Union, pemain yang relatif tidak dikenal dari Prancis ini – pemain yang tidak memiliki banyak silsilah dan dengan aksen yang kental yang pernah digambarkan oleh pelatih DC United Ben Olsen. “semacam bahasa Inggris” – mungkin menjadi setenar klub itu sendiri. Hal ini tentu terasa ketika mantan manajer Peter Nowak mencoba dengan kikuk mengatur penjualan pemain Prancis yang dibayar terlalu rendah ke klub Liga Utama Inggris Bolton setelah musim 2011, kemudian mengatakan kepada wartawan “ini bukan tentang satu pemain” dan, yang terkenal, “Perasaannya adalah tidak ada dalam deskripsi pekerjaanku.”
Satu-satunya masalah adalah Le Toux tidak mau pergi, mempersingkat persidangannya dengan Bolton dan beritahu Waktu Harian Kabupaten Delaware bahwa dia sampai pada titik di mana dia akan menandatangani perpanjangan kontrak apa pun hanya untuk tetap bersama Union. Tapi Nowak yang lincah tampaknya sudah muak dengan mengirim pemain dengan 25 gol dalam dua tahun ke Vancouver hanya dengan uang tunai. Tidak lama kemudian, Danny Califf yang sama populernya dan mantan draft pick teratas Danny Mwanga juga dipaksa keluar kota oleh Nowak, yang dipecat pada awal kampanye 2012, namun kepercayaan antara Union dan penggemar mereka tidak rusak parah – mungkin tidak dapat diperbaiki, dalam beberapa kasus – rusak.
Hackworth, wakil puncak yang menggantikan Nowak sebagai pelatih, belajar dari kesalahan masa lalu dan membawa Le Toux kembali sebelum kampanye 2013. Dan dari awal (yang baru) ternyata menjadi reuni yang menyenangkan, baik dari sudut pandang pemasaran dan sepak bola. Sebelum pertandingan pembuka musim Union melawan Sporting Kansas City, sebuah video lucu ditayangkan di stadion jumbotron Le Toux kata-kata bersama dengan Journey’s Don’t Stop Believin’ – salah satu dari sekian banyak penampilan sang gelandang yang menunjukkan semangatnya yang suka bersenang-senang. Beberapa saat kemudian dia diperkenalkan kepada orang banyak dengan suara gemuruh yang benar-benar memekakkan telinga. Dan kemudian, seperti kebiasaannya di pertandingan pembuka kandang, dia memasukkan bola ke dalam gawang, menunjukkan semangat tak kenal lelah yang sama yang membuatnya disayangi oleh para penggemar Philly sebelum pengasingan pertamanya.
“Kami memiliki eksterior yang tangguh di sini, tapi saya rasa kami memiliki komunitas yang lebih baik di negara ini,” kata direktur teknis Union Chris Albright, yang berasal dari Philly. “Dan ketika Anda mewujudkan kerja keras seperti yang dilakukan Seba di lapangan, warga Filadelfia akan lebih menyambut Anda.”
Le Toux tidak mencapai level yang sama seperti pada tugas pertamanya, tetapi mengalami beberapa momen besar setelah debut keduanya pada tahun 2013. Dia menyelesaikan musim itu dengan 12 assist, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya; dia adalah mesin mutlak sepanjang musim panas 2014; dan dia mencetak gol besar di AS tahun 2015. Semifinal dan final Piala Terbuka, yang menurutnya merupakan yang terakhir salah satu dari lima favoritnya.
Kritikus mungkin menunjukkan bahwa permainan Le Toux agak terbatas. Tapi itu juga yang membuatnya begitu dicintai. Dia tidak punya banyak flash, tapi dia bisa berlari berhari-hari, dia tahu bagaimana menyelesaikannya – terutama dari titik penalti, di mana dia hampir otomatis – dan dia jarang mendapat kartu (hanya 10 kartu kuning dan nol kartu merah dalam 18.803 menit) .
Namun ia tidak pernah bisa menyesuaikan diri dengan baik ketika Uni Eropa menciptakan visi mereka untuk masa depan. Pertama kali dia diperdagangkan, dia tidak tua, tapi dia juga tidak muda, karena Nowak mencoba merasionalisasi langkah tersebut sebagai cara untuk mengontrak pemain muda yang pernah menjanjikan bernama Roger Torres ke dalam kontrak jangka panjang. Dan pada akhir tahun 2016, karena faktor usia yang semakin melambat, Le Toux diperdagangkan pada bursa transfer musim panas oleh direktur olahraga yang saat ini menjabat, Earnie Stewart dan pelatih kepala Jim Curtin, seiring dengan upaya Uni Eropa untuk membangun tim-tim nasional yang sudah mapan. pemain seperti Alejandro Bedoya dan Homegrowns berasal dari akademi.
Le Toux tidak memiliki silsilah internasional, dan dia tidak dikembangkan dalam sistem pemuda Union. Dia hanyalah seorang pekerja keras yang naik ke divisi bawah setelah pindah dari Prancis ke Amerika Serikat, seseorang yang kebetulan jatuh cinta pada Philly, seseorang yang sepertinya selalu memainkan sepak bola terbaiknya ketika dia berada di sini. Jika ada pelajaran yang bisa diambil oleh Uni Eropa dari menjual ikon klub tidak hanya sekali, tapi dua kali, maka pelajaran yang bisa diambil adalah: Jangan terlalu memikirkan hal-hal lain. Jangan selesaikan masalah yang sebenarnya tidak ada. Saat Anda menemukan hadiah seperti Le Toux, pegang erat-erat dan jangan lepaskan.
Tentu saja, sekarang sudah terlambat. Ya, dia mungkin seharusnya pensiun sebagai anggota Persatuan daripada menandatangani kontrak satu hari untuk melakukannya. Namun yang paling penting sekarang adalah Persatuan melakukan hal yang benar dengan memberinya penutupan dan menjadikannya anggota pertama dari lingkaran kehormatan baru mereka (di mana dia mungkin akan kesepian selama beberapa waktu). Dan Le Toux, yang patut dipuji, tidak lagi menyimpan dendam, mengatakan dia “damai” dengan perdagangan yang mengubah ikon Union menjadi pengrajin yang akhirnya bermain untuk enam klub MLS.
Bagi Le Toux, dia senang tinggal di Philadelphia: kota tempat dia bertemu istrinya, membuat kenangan yang tak terhitung jumlahnya, dan menemukan rumah. Dan kini, ia berharap, di sanalah ia akan memulai babak baru yang mencakup pembinaan sepak bola remaja.
“Hatiku,” kata Le Toux saat konferensi pers yang emosional pada hari Selasa, “ada di sini.”
Itu benar selama satu dekade terakhir, bahkan ketika tubuhnya tidak ada di sini, bahkan ketika tim yang dia cintai tidak membalas cintanya.
Foto teratas: Le Toux merayakan golnya pada tahun 2010. ((Drew Hallowell/Getty Images)