Pemain baru Brian Fernandez tidak akan bermain untuk Portland Timbers pada Jumat malam di Vancouver. Timbers sedang menunggu Sertifikat Transfer Internasionalnya, yang akan tiba setelah mantan klubnya Necaxa memainkan pertandingan pada hari Minggu yang akan menyelesaikan skorsing tiga pertandingan yang diberikan kepadanya saat dia masih bermain untuk tim Liga MX. Namun, dia harus bermain untuk Portland pada awal minggu depan. Terlepas dari itu, Fernandez akan menjadi pemain reguler di starting lineup tim secepatnya.
Dalam sebuah konferensi telepon, manajer umum Timbers Gavin Wilkinson dan pelatih Giovanni Savarese berbicara tentang nilai kompetisi dan bagaimana setiap orang harus mendapatkan tempat mereka, tetapi Anda tidak menghabiskan uang untuk itu. biaya rekor klub pada pemain untuk membiarkannya menghangatkan bangku cadangan. Setelah mencetak 18 gol selama dua musim terakhir di liga bertalenta, Fernandez langsung naik ke eselon atas penyerang paling eksplosif di MLS. Jadi pertanyaan yang jelas adalah tidak atau Fernandez akan cocok dengan Timbers, tapi bagaimana rekan setim barunya akan mengakomodasi dia, dan apa dampak kedatangannya terhadap pemain lain.
Status Jeremy Ebobisse jelas paling terancam. Penyerang berusia 22 tahun ini bermain bagus akhir-akhir ini, mencetak dua gol dalam tiga kemenangan beruntun Portland saat ini. Tentu saja, Timbers tidak akan memutuskan untuk tidak merekrut pemain sebesar Fernandez berdasarkan performa bagusnya selama beberapa minggu, namun ini masih merupakan terobosan yang sulit bagi pemain muda internasional AS tersebut.
“Kami tidak ingin mendatangkan pemain yang akan menghambat perkembangan pemain kami,” kata Wilkinson, sebelum menjelaskan bahwa Ebobisse perlu terus meningkatkan permainannya di posisi awalnya.
Fernandez cukup serba bisa sehingga dia dan Ebobisse secara teoritis bisa masuk ke dalam susunan pemain bersama-sama, yang menurut Wilkinson secara khusus dicari oleh Timbers, agar tidak menghalangi jalan Ebobisse. Namun tim ingin mengujinya.
Itu adalah sesuatu yang Wilkinson dan Savarese perhatikan dari Ebobisse: Dia berada dalam kondisi terbaiknya saat ditantang. Bagian dari apa yang mendorong terobosan sang penyerang di paruh kedua tahun 2018 adalah percakapan yang tajam dan jujur dengan pelatih kepala di akhir musim lalu.
“Kamu ingin menjadi tipe pemain seperti apa?” Savarese bertanya, sebelum dengan jujur memberi tahu penyerangnya bahwa dia membutuhkan lebih banyak darinya. Ebobisse merespons dan memenangkan posisi penyerang awal selama babak playoff dan membantu memimpin lini depan hingga Final Piala MLS.
“Sejak saat itu, kami melihat lebih banyak fokus dan komitmen darinya,” kata Wilkinson. “Jika Gio dan saya kembali ke masa lalu, kami akan menyukai lebih banyak kompetisi untuk Jeremy. Dengan begitu kita bisa mengujinya secara mental dan juga meminta pertanggungjawabannya pada standar yang lebih tinggi. … Dengan penandatanganan ini, saya pikir kita bisa melihat Jeremy yang lebih baik lagi dalam banyak hal.”
Semuanya masuk akal dan terdengar bagus, di atas kertas. Timbers telah berjuang untuk mengembangkan prospek pemuda, dan meskipun Ebobisse bukan lulusan akademi Timbers, dia adalah draft pick putaran pertama pada tahun 2017 dan salah satu dari sedikit pemain muda yang dapat disaksikan oleh penggemar Portland secara dewasa di depan mata mereka. Ada keterikatan sentimental di sana yang membuat situasinya sedikit unik – baik di tribun maupun di ruang ganti, di mana Ebobisse juga merupakan sosok yang populer.
“Saya telah melihatnya berkembang dan berkembang pesat,” kata kapten Diego Valeri. “Dia sangat pintar, jadi itu sebabnya dia tumbuh lebih cepat. Dia cerdas di dalam dan di luar lapangan, yang tidak mudah ditemukan. Kami beruntung memiliki dia di tim, dan (dia) adalah pria yang memiliki masa depan cerah.”
Savarese adalah seorang yang suka bermain-main, dan pasti ada formasi yang cocok untuk Fernandez dan Ebobisse di lapangan. Meskipun Portland baru-baru ini bermain bagus dalam formasi 4-4-2 yang berfungsi lebih seperti 4-5-1, dengan Ebobisse sendirian di posisi teratas, mereka telah menggunakan formasi 4-2-3-1 untuk sebagian besar playoff tahun lalu. Fernandez juga merupakan pemain sayap kanan yang efektif. Kuartet penyerangnya, Valeri dan Sebastian Blanco di belakang Ebobisse bisa jadi menggoda, bahkan jika itu tidak membuat Fernandez sedekat yang diinginkan Savarese.
Penempatan itu juga kemungkinan akan mengorbankan Andy Polo, pemain pekerja keras yang tidak konsisten. Dalam 34 pertandingan karirnya bersama Timbers selama reguler dan postseason, Polo hanya mencetak satu gol dan dua assist.
Kedatangan Fernandez akan meringankan beban serangan Valeri yang berusia 33 tahun, mengurangi ketergantungan tim pada momen-momen ajaib darinya dan, yang terbaru, Sebastian Blanco. Hal ini akhirnya memungkinkan Timbers untuk mendiversifikasi serangan mereka – yang saat ini menjadi ciri khas rival terbesar mereka di Barat. 26 gol terbaik MLS LAFC datang dari delapan pencetak gol berbeda. Di jalan raya di Seattle, serangan berkekuatan penuh menawarkan sejumlah opsi berbahaya. Sementara itu, selain Valeri dan Blanco yang masing-masing finis dengan double digit, satu-satunya pemain yang masih masuk dalam daftar pemain yang mampu mencetak lebih dari dua digit. gol musim reguler tahun lalu adalah bek tengah Larrys Mabiala.
Betapapun efektifnya Ebobisse baru-baru ini, meminta pemain berusia 22 tahun untuk mengisi kekosongan itu sendirian adalah sebuah pertaruhan yang berisiko. Rekrutan baru Portland diharapkan dapat melakukan hal itu.
“(Fernandez) adalah pemain yang langsung membuat kami lebih baik,” kata Wilkinson. “Dia bermain di beberapa liga berbeda dan unggul. Dia adalah seorang pemenang.”
Pada akhirnya memang sesederhana itu. Fernandez membuat Timbers lebih baik, dan jika itu berarti memaksa Ebobisse untuk mengurangi waktu bermainnya, hal itu bisa menguntungkan Timbers dan pemain mudanya.
(Foto: Oscar Meza/Jam Media/Getty Images)