MORAGA, California – Tujuan akhir Emmett Naar tidak ada hubungannya dengan bola basket kampus. Faktanya, yang ingin ia lakukan hanyalah bermain untuk negara asalnya, Australia, di kejuaraan dunia dan, mudah-mudahan, suatu hari nanti, Olimpiade. Jika dipaksa untuk memilih antara itu dan melanjutkan kuliah di Amerika, katanya, dia mungkin akan memilih untuk tinggal di rumah.
Lagipula dia cukup banyak tinggal di rumah. Naar baru saja kuliah di Amerika beberapa minggu sebelum tahun pertamanya; Saint Mary’s tidak mengontraknya sampai kelas dimulai pada tahun 2013. Di bawah krisis beasiswa, staf pelatih Gaels awalnya ingin Naar terus maju.
Jadi mungkin itu bukan cinta pada pandangan pertama bagi salah satu pihak. Namun pernikahan antara Naar dan Saint Mary’s kini menjadi sesuatu yang patut disaksikan. Point guard senior setinggi 6 kaki 1 inci ini adalah mesin untuk salah satu serangan paling efisien di negara ini, dan 9,1 assist per game-nya menempati peringkat kedua di Divisi I. “Dia mungkin pengumpan terbaik yang pernah saya miliki,” Kata pelatih kepala Gaels Randy Bennett.
Jika Anda melihat Naar berjalan-jalan dengan pakaian jalanan, Anda tidak akan pernah mengira dia adalah salah satu point guard terbaik di negara ini. Tercatat dengan berat 195 pound, dia tidak benar-benar melakukan layup. “Dia tampak seperti orang yang kecil, kurus, dan bodoh,” kata pelatih kepala asosiasi Saint Mary, Marty Clarke.
Justru bingkai itulah yang hampir mengabaikannya, bahkan oleh program universitas yang menjelajahi Australia untuk mencari semua kemungkinan bakat. Namun, apa yang mungkin kurang dimiliki oleh warga Sydney ini dalam hal atribut fisik, ia mampu menebusnya dengan pengalaman.
Naar diterima sebagai mahasiswa Institut Olahraga Australia dan menghabiskan masa remajanya berkompetisi di turnamen internasional, termasuk Turnamen Pemuda FIBA Oceania 2010 dan Kejuaraan Dunia FIBA U-19 2013. Dia juga berlatih setiap hari melawan tim terbaik yang ditawarkan negaranya. Selama lebih dari setahun, katanya, dia harus bersaing dengan calon lotere NBA Dante Exum dan lebar sayapnya yang mencapai 7 kaki. “Itu tidak mudah,” kenang Naar.
Semua pekerjaan itu – siswa di AIS berlatih dua kali sehari, sepanjang tahun – sejak usia dini mengubahnya menjadi seorang point guard yang cerdas. Clarke, mantan asisten pelatih di AIS dan tim nasional Australia, ingat melihat Naar pada tahun 2009 ketika dia berusia 14 tahun. Clarke terkejut dengan betapa baiknya Naar dalam menggunakan pelindung bola, sebuah konsep yang sulit dipahami oleh sebagian besar anak-anak seusia itu.
“Dia memiliki visi yang luar biasa dan pengaturan waktu yang luar biasa,” kata Clarke. “Itu adalah keterampilan yang tidak dimiliki sebagian besar penjaga. Dan dia adalah atlet yang lebih baik daripada yang dipuji orang lain. Dia tidak memiliki kecepatan yang ekstrim, namun dia memiliki perubahan kecepatan yang sangat baik.”
Bennett pertama kali tertarik pada Naar setelah menonton kejuaraan dunia U-19. Hal ini membantu bahwa teman sekamar Naar di AIS adalah Dane Pineau, yang sedang menuju ke Saint Mary’s dan menyampaikan kabar baik untuk rekan senegaranya. Jika Cullen Neal tidak membatalkan komitmennya kepada Gaels untuk bermain untuk ayahnya, Craig, di New Mexico, mungkin tidak akan ada tempat untuk Naar. Ironisnya, Neal kini menjadi pemain cadangan utama Saint Mary’s setelah pindah dari Ole Miss, tempat ia bermain musim lalu setelah tiga tahun di New Mexico.
Keahlian Naar sangat cocok dengan serangan pick-and-roll Saint Mary, meski tidak langsung. Dia mengenakan seragam ulang musim 2013-14. Dia masuk tim West Coast Conference All-Freshman setahun kemudian dan finis kelima di liga dalam hal assist musim itu, meski sebagian besar datang dari bangku cadangan. Saat berlatih di unit kedua tahun itu, dia mengembangkan chemistry dengan mahasiswa baru bernama Jock Landale. Mereka kemudian melakukan pelanggaran pick-and-roll paling mematikan di WCC.
“Ini semacam kebiasaan bagi kami,” kata Landale 6-11 tentang keajaiban layar bola mereka. “Kami memahami apa yang akan dilakukan satu sama lain tanpa membicarakannya.”
Terobosan nyata Naar terjadi pada 2015-16. Dia menyamai rekor program assist Matthew Dellavedova dalam satu musim (223) dengan rata-rata mencetak 14 poin per game dan menembakkan 42 persen dalam 3 detik meskipun performanya funky. Jumlah Naar menurun pada musim lalu, tahun di mana ia berjuang melawan atrofi otot di lutut kanannya dan tidak pernah merasa dalam kondisi 100 persen. Setelah program penguatan di luar musim, dia kembali lebih baik dari sebelumnya tahun ini. Dia hanya tertinggal dari Trae Young dari Oklahoma (9,6) dalam perolehan assist per game nasional dan berada dalam kecepatan untuk memecahkan rekor satu musim WCC.
“Dia konyol,” kata Naar tentang Young. “Dia sungguh menyenangkan untuk ditonton. Akan menyenangkan (mengejarnya untuk memimpin tim nasional), tapi saya hanya akan bermain dan jika itu terjadi, itu akan terjadi.”
Bermain dengan Naar juga sangat menyenangkan, meskipun rekan satu tim harus selalu siap menerima umpan.
“Terkadang para pelatih menyerang saya dan berkata, ‘Hei, jatuhkan kacanya dan lakukan rebound,'” Penyerang senior Gaels 6-6 Calvin Hermanson. “Tetapi saya tidak pernah tahu apakah Emmet akan menendangnya ke arah saya untuk mendapatkan angka 3 ketika sepertinya dia akan melakukan layup. Anda harus bertahan lebih lama ketika dia menguasai bola. Saya tidak mengerti bagaimana dia melakukannya, tapi dia selalu membuat keputusan yang tepat.”
Naar sudah mewujudkan satu mimpinya dengan bermain di skuad Kejuaraan Dunia U-19 itu. Dia telah menempatkan dirinya pada posisi untuk menjadi juara dunia di masa depan dan mungkin mendapatkan penghargaan Olimpiade. “Saya pikir saya memiliki peluang yang cukup bagus,” katanya.
Tapi pertama-tama, dia memiliki penampilan penutup di bola basket perguruan tinggi yang mungkin juga berakhir dengan mimpi buruk.
(Foto teratas oleh James Snook-USA TODAY Sports)