Istilah seperti “kepemimpinan” dan “karakter” bisa melelahkan dan berlebihan dalam olahraga profesional. Bakat biasanya jauh lebih penting.
Namun, sesekali muncul pemain langka yang menggabungkan semua kualitas tersebut ke dalam satu paket. Bahkan yang berusia 40 tahun.
Pada hari Rabu, Matt Cullen secara resmi mengumumkan apa yang sudah diketahui semua orang; dia pensiun dari NHL.
Matt Cullen: ceritanya, kata-katanya.https://t.co/rsL9o4yk1j pic.twitter.com/985mgUtqpk
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 10 Juli 2019
Cullen menikmati banyak momen di atas es yang mengesankan selama tiga musim bersama Penguins. Maafkan klisenya, tapi kehadirannya di ruang ganti benar-benar merupakan masalah besar, bahkan lebih besar dari kontribusinya yang besar di atas es.
Saat Penguin sangat membutuhkannya, dia selalu ada.
Saya teringat pada tanggal 17 Mei 2017. Pada malam itu, dinasti kecil Penguin menunjukkan bahwa mereka berada dalam masalah besar. Mereka baru saja terkuasa di Game 3 Final Wilayah Timur, kalah Senator di Ottawa, 5-1. Marc-Andre Fleury kebobolan empat gol di babak pertama dan tiba-tiba Penguin menghadapi kontroversi gol dan defisit seri. Mereka pun seolah kehabisan tenaga setelah membutuhkan tujuh pertandingan untuk bisa bertahan Huruf kapital dalam seri semifinal konferensi epik.
Ketika pintu ruang ganti terbuka untuk media, sebagian besar Penguin tidak ingin berbicara, dan dengan cepat berpencar ke kamar mandi. Ruang ganti Cullen adalah yang pertama kali terlihat ketika dia masuk ke ruang ganti dan dia duduk di sana untuk waktu yang terasa seperti selamanya, gelombang demi gelombang. Cullen yang selalu akomodatif menjadi semakin gelisah ketika pertanyaan berlanjut, menjelaskan betapa “kesalnya” dia pada upaya timnya. Cullen melakukan segalanya kecuali menjanjikan kemenangan beruntun saat itu. Ini menggemparkan teater, karena Cullen, yang saat itu berusia 40 tahun dan pemilik dua pertandingan Piala Stanley, begitu pemarah sehingga semua orang tidak bermain sekeras dia.
Beberapa menit kemudian, media diantar keluar dari ruang ganti. Ketika kami pergi, hanya tiga pria yang tersisa di ruangan itu: Cullen, Sidney Crosby dan Mike Sullivan. Pelatih kepala baru saja bertanya kepada Crosby apakah menurutnya Penguin sebaiknya berlatih keesokan harinya. Crosby mengatakan tidak, tapi ditolak oleh Sullivan, yang menginginkannya Matt Murray untuk menerima pekerjaan. Cullen hendak meninggalkan ruangan ketika Sullivan memanggilnya. Tidak ada huruf ‘A’ di jerseynya, tapi Cullen begitu tinggi di ruang ganti sehingga dia dan kapten Penguins adalah dua pemain yang ingin diajak bicara Sullivan. Apa yang mereka bicarakan hilang seiring berjalannya waktu — atau, lebih praktisnya, tidak pernah benar-benar dibahas, karena orang-orang hoki tidak membicarakan hal-hal seperti itu — tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa Sullivan mengukur suhu ruang ganti. Dia selalu menjadi jembatan dari ruang ganti ke staf pelatih karena pada kenyataannya dia adalah seorang pemain-pelatih.
Cullen tidak memberikan angka-angka yang menakjubkan selama waktunya bersama Penguins, tapi dia selalu ada saat pertandingan paling penting.
Mempertimbangkan:
- Termasuk postseason, Cullen mencetak 42 gol dalam tiga musim bersama Penguins. Dari 42 gol tersebut, 16 terjadi saat melawan lawan divisi setelah kalender diubah menjadi Maret.
- Pada putaran pertama postseason 2016, belum ada yang pasti. Penguins telah melaju ke satu final konferensi dalam enam postseason sebelumnya. Fleury keluar. Dalam dua pertandingan pertama melawan penjaga hutansaat seri kembali ke Madison Square Garden bahkan dengan kedudukan 1-1. Pada saat itu, Piala Penguin – atau bahkan kemenangan seri – bukanlah suatu kepastian. Itu adalah Henrik Lundqvist vs. seorang pemula yang belum pernah berpartisipasi dalam kemiringan playoff Game 3. Dengan permainan imbang di babak ketiga, Cullen mengalahkan Lundqvist dengan breakaway, dan sisanya tinggal sejarah. Jika dipikir-pikir, itu adalah salah satu gol terpenting yang dicetak Penguins pada musim semi itu.
- Mungkin pertandingan terbesar dalam karir Cullen terjadi pada malam Penguins memenangkan Piala Stanley untuk musim kedua berturut-turut. Penguin tidak menerima permainan kekuatan di Game 6 di Nashville sementara Predator diberi lima peluang untuk mencetak gol dengan keunggulan satu pemain, salah satunya adalah keunggulan dua pemain di babak ketiga. Hasilnya, Cullen, pembunuh penalti Sullivan yang paling tepercaya, memimpin semua penyerang Penguin di waktu es malam itu. Dia berada di atas es ketika Patric Horqnvist mencetak gol penentu kemenangan. Faktanya, dia berada di atas es pagi itu. Cullen, Hornqvist dan Carl Hagelin adalah satu-satunya tiga pemain yang bermain skate pagi itu selama latihan opsional. Kedua striker dan pemain terbaik pertandingan diberi penghargaan atas dedikasi mereka malam itu.
Cullen’s adalah kisah tentang seorang pemain yang selalu ada untuk tim juara saat dibutuhkan. Dibutuhkan pemain spesial dan orang spesial untuk mengelola deskripsi seperti itu. Mungkin Penguin tahun 2016 dan 2017 akan memenangkan kejuaraan tanpa Cullen. Mungkin. Tapi saya tidak begitu yakin tentang itu. Para pemain muda yang dia didik pada musim itu, bagi seorang pria, akan mengatakan sebaliknya.
Penguin akan senang untuk mempertahankannya dalam organisasi dalam kapasitas tertentu di masa depan. Pelatih, pencari bakat, pengembangan pemain, apa saja. Mereka hanya ingin dia berada di sana karena ketika dia berada di sana, hal-hal baik biasanya terjadi.
“Saya sangat menghormatinya,” kata manajer umum Penguins Jim Rutherford. “Dia adalah satu-satunya pemain yang memenangkan ketiga Piala bersama saya. Kami memiliki banyak sejarah. Saya berbicara sedikit dengannya sekarang (tentang peran yang tidak ditentukan dalam organisasi).
November lalu, Cullen absen karena cedera namun berada di Kompleks Olahraga UPMC Lemieux menyaksikan salah satu anaknya berlatih. Cullen dan saya berbicara selama beberapa menit. Saya bertanya kepadanya apakah menurutnya ini adalah musim terakhirnya.
“Oh ya,” katanya sambil tersenyum penuh pengertian.
Lalu saya bertanya kepadanya betapa sulitnya untuk pergi.
“Saya akan merindukan orang-orang ini,” katanya. “Tapi mereka akan baik-baik saja tanpaku.”
Namun, keduanya tidak akan sama persis.
(Foto: Charles LeClaire / USA Today)