Jadwal Michael Kopech akhir pekan lalu sangat bergantung pada kapan dan berapa lama ia akan dikerumuni pengagumnya.
Itu diakhiri dengan penerbangan ke Shreveport, Louisiana – bandara terdekat ke rumahnya di Texas dengan penerbangan langsung dari Chicago. Dia diduga mendarat di tengah malam, lalu berkendara pulang ke rumah selama satu jam. Dia masih pemain liga kecil, dan dia tidak ingin kehilangan fokus lagi.
Pada jeda All-Star musim lalu, Kopech membangun supremasi pemain mentahnya saat berusia 21 tahun di Double-A Birmingham dengan melakukan 101 batter dalam 78 1/3 inning, tetapi dia hanya berhasil melewati enam inning. dalam delapan start terakhirnya, dan ERA-nya meningkat lebih dari 4,00 karena masalah kontrol mengancam akan memperlambat kebangkitannya melalui sistem White Sox.
“Bagi saya, tujuan akhir selalu menjadi faktor yang berkontribusi di liga-liga besar, jadi saya mungkin melihat terlalu jauh ke depan,” kata Kopech. “Saya berada di Double-A pada saat itu, dan fokus saya seharusnya membantu Birmingham menang, dan saya mungkin berpikir untuk berada di Charlotte, berada di Chicago.”
Pada pertengahan Juli, Kopech juga telah melewati pencapaian tertinggi dalam karirnya dalam bidang inning, mengakui bahwa kelelahan terus berlanjut. Direktur pengembangan pemain Chris Getz mengakui penurunan performa Kopech membuat Sox memikirkan apakah musim Kopech harus diakhiri lebih awal. Sebaliknya, dia hanya mendapat sedikit istirahat.
Tapi Kopech merasa kunci untuk babak kedua yang besar — ERA 1,29 dalam 56 inning dengan 71 strikeout — bukan hanya seminggu libur dari memukul, tapi seminggu libur fokus pada apa yang ada di depannya. Pelatih Barons Jose Bautista bertekad bahwa komando Kopech akan ada ketika ia mengurangi aksi baku tembak dan rotasi dalam pengirimannya dan tetap lurus lebih lama.
Setelah beberapa penyesuaian, Kopech mengurangi kecepatan berjalannya dari 15,9 persen yang memimpin Liga Selatan menjadi 5,5 persen. Ini adalah pelajaran bagaimana menghadapi statusnya saat ini.
“Saya akan berbohong kepada Anda jika saya katakan bahwa saya tidak sedikit frustrasi dengan berapa lama saya berada di Birmingham, namun pada akhirnya saya memahami prosesnya, dan saya memahami bagaimana segala sesuatunya berjalan sekarang. ” kata Kopech. “Saya belum mendapatkan apa pun. Fakta bahwa mereka ingin saya mendapatkan tempat di Triple-A, masuk akal. Saya akan melakukan apa pun yang perlu mereka lakukan dan mudah-mudahan suatu saat nanti saya akan memberikan tekanan pada mereka.”
Kopech tidak kesulitan dalam debut Triple-A-nya di akhir musim lalu — ERA 3,00 dalam 15 inning selama tiga start, dengan 17 strikeout dan lima walk — tetapi ada banyak tantangan baru yang harus dia kuasai saat itu. musim dimulai. Dia mungkin terlihat siap untuk Chicago pada akhir pelatihan musim semi, tapi dia harus membuktikannya lagi di Charlotte.
Saat meraih penghargaan Pemain Terbaik Bulan Ini di Birmingham awal musim lalu, Kopech menyebutkan bahwa ia mengalami kesulitan menerapkan pergantian pemain selama pertandingan — pada saat tidak ada yang bisa mengimbangi kombinasi pergerakan bola cepatnya, perubahan adalah satu-satunya hal yang dapat mereka kejar. dengan.
Bekerja melawan pemukul Triple-A dengan pengalaman liga utama dan ayunan yang lebih pendek dan kompak, dia mendapati dirinya membuat lebih banyak perubahan dalam tiga pertandingan bersama Charlotte dibandingkan dalam 10 pertandingan sebelumnya bersama Birmingham, dan beberapa membuat kemajuan nyata dalam perasaannya di lapangan.
Banyak sekali bola busuk yang dibuat untuk penghitungan yang tinggi dan tidak efektif yang membuatnya keluar dari permainan sebelum bola keenam dalam semua Triple-A-nya dimulai, jadi sekarang orang yang dikenal karena membuat orang terpesona dengan bola cepat tiga digit sangat terbuka untuk mencobanya. untuk mendapatkan hasil yang cepat dengan dua jahitan yang sedang berkembang. Perubahan besar, jika Anda mau.
“Bagi saya, ini hanya sebuah tempat untuk melewatkan barel,” kata Kopech. “Saya tidak harus melewatkan satu pemukul pun, tetapi saya tahu jika saya melewatkan satu barel, kerusakan yang ditimbulkan akan jauh lebih kecil. Ini nada yang lebih lambat bagi saya. Saya terbiasa dengan fastball saya yang mencapai kecepatan lebih dari 95 mph, dan sekarang saya melempar two-seamer dengan kecepatan mungkin 93-94 mph, yang tidak lambat sama sekali, tetapi dibandingkan dengan yang biasa saya lakukan dalam permainan, hal itu berubah kecepatan. Bagi saya, itu adalah hal lain yang harus saya adaptasi, dan itu bermanfaat.”
Sekitar setahun yang lalu, pelatih Don Cooper masuk dari lini belakang selama minggu pertama latihan musim semi dan ditanya bagaimana penampilan Kopech di sesi awalnya. Cooper, begitulah yang dia katakan, terus terang.
“Dia mencoba membuang bola itu,” katanya.
Sepanjang musim, meskipun dia mengesankan dan menjadikan dirinya prospek 10 besar di usia yang sangat muda, banyak pencari bakat memperhatikan bahwa Kopech melakukan lemparan dengan emosi, yang sangat membantu sampai akhirnya tidak. Standarnya yang tinggi dapat membuat dia keluar jalur ketika terjadi sesuatu yang tidak beres, terutama jika hal tersebut merupakan lompatan buruk yang berada di luar kendalinya.
Kopech menyebutkan selama panel SoxFest bahwa dia sering bermeditasi sebelum memulai untuk memfasilitasi pendekatan energi tinggi yang khasnya. Jadi saya bertanya apakah setahun kemudian dia menganggap dirinya pria yang berbeda dan lebih pendiam. Atau lebih tepatnya, jika dia masih berpikir dia mencoba menendang bola keluar.
“Saya mencoba mencari cara untuk mengungkapkannya… Saya akan selalu menyampaikan semua pendapat saya dengan keyakinan,” kata Kopech. “Saya merasa lebih bisa mengendalikan diri saya tahun ini. Bukan berarti saya lepas kendali tahun lalu, namun saya terbiasa mencoba mengalahkan setiap pemukul ketika saya tidak perlu melakukannya. Jadi saya pikir tahun ini, dengan apa yang saya lalui dalam beberapa bulan terakhir musim ini tahun lalu, sejauh benar-benar menyesuaikan diri dan melakukan pekerjaan di luar musim ini, saya merasa jauh lebih nyaman hanya dengan itu. pemukul yang ofensif dan tidak mencoba meledakkan segalanya melalui semua orang.”
Masih ada kekerasan dalam penyampaian Kopech yang membuat pramuka di luar organisasi berhenti sejenak tentang masa depannya dalam rotasi, dan meskipun Kopech tidak setuju dengan penilaian itu, dia mengatakan dia membuat banyak catatan dari sesi pitchingnya dengan Cooper pada hari Jumat, semuanya yang dia setujui. Yang lebih penting, dia menyadari bahwa tidak semua yang telah diidentifikasi Cooper perlu diperbaiki atau disempurnakan besok. Kopech mulai menyadari bahwa kehidupan tidak harus terjadi pada kecepatan 98 mph.
Kopech telah melakukan lemparan hampir setiap hari kerja sejak awal Desember, dan dia mengklaim bahwa dia melakukan deadlift untuk mencapai “15 pon otot ekstra” yang hampir mistis (kutipan kami, bukan miliknya) selama offseason sebelum serangan flu membuatnya hampir kembali. memiliki. dengan berat badannya yang lama.
Dia ingin mendapatkan hampir 200 inning tahun ini, jadi pendekatan ultra-agresifnya untuk mencapai supremasi hanya mengalami sedikit penurunan. Namun memercayai proses tersebut bukan hanya tentang membuat para penggemar menerima tim yang sedang dibangun kembali atau para pemain bersabar menghadapi kekalahan – ini juga tentang para pemain yang merasa nyaman dengan diri mereka sendiri. Jadi ketika Sox mengatakan Kopech perlu menghabiskan waktu di Triple-A untuk berkembang, dia setuju dengan itu.
“Ini memotivasi,” kata Kopech. “Dan aku memahaminya.”
(Foto teratas: Lou Foglia/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)