RENTON, Washington. – Pelatih penerima lebar Seattle, Nate Carroll, mengkhawatirkan hari terakhir.
“Ini akan sangat sulit,” kata Carroll setelah latihan baru-baru ini di Virginia Mason Athletic Center. “Semua orang layak bermain.”
Pensiunnya Doug Baldwin telah menciptakan kekosongan roster yang coba diisi oleh tujuh pemain. (Seattle menyimpan lima receiver dalam daftar 53 orang untuk sebagian besar musim lalu, hanya bermain empat kali.) Empat receiver lebar teratas tampaknya ditetapkan: Tyler Lockett menjadi no. 1 menggantikan Baldwin. Rookie pick putaran kedua DK Metcalf adalah yang terdepan untuk memulai bersama Lockett, tetapi ini bisa menjadi situasi yang berubah-ubah yang juga mencakup Jaron Brown, yang paling berpengalaman di grup dengan enam tahun bergabung, dan David Mooreyang bermain sangat baik di paruh pertama musim saat Baldwin absen.
Hal itu kemungkinan hanya menyisakan satu tempat tersisa untuk penerima kelima, kecuali jika staf pelatih menentukan tempat keenam diperlukan untuk pemain tambahan di posisi lain. Hal ini tidak mungkin terjadi pada tim yang menempati peringkat terakhir di liga dalam upaya passing (427) dan kedua dalam upaya terburu-buru (534) pada tahun 2018.
Kompetisi ini menciptakan situasi di mana beberapa penerima berbakat akan dimasukkan ke dalam regu latihan atau di tempat lain setelah daftar 90 orang dipangkas menjadi 53 pada 31 Agustus. Tiga pertandingan pramusim masih tersisa untuk masing-masing penerima menyampaikan pendapatnya.
“Ini masih terlalu dini sehingga Anda gila untuk mencoba mencari tahu sekarang,” kata koordinator ofensif Brian Schottenheimer ketika ditanya tentang urutan kekuasaan di penerima. “Itu akan berjalan dengan sendirinya, tetapi ada lebih banyak peluang bagi mereka untuk bersaing, bagi mereka untuk bermain. Ini akan menjadi keputusan yang sangat, sangat kompetitif, dan sangat sulit di banyak bidang.”
Staf akan memiliki beberapa variabel menarik untuk dipertimbangkan. Malik Turner (enam pertandingan pada tahun 2018) dan Keenan Reynolds (dua) memiliki pengalaman bermain. Itu elang laut habiskan draft pick pada pemula Gary Jennings (putaran keempat) dan John Ursua (ketujuh). Amara Darboh, pemain pilihan putaran ketiga tahun 2017 yang melewatkan seluruh musim lalu setelah operasi bahu, bermain dalam 16 pertandingan sebagai rookie.
Jennings baru-baru ini hidup kembali. Pada hari Senin quarterback Russel Wilson mengatakan produk West Virginia sedang menjalani “hari terbaiknya” dan dia “benar-benar membutuhkannya”. Schottenheimer mengatakan ini adalah salah satu hari terbaik yang pernah dilakukan receiver mana pun.
“Itu adalah garis dominan, beberapa permainan yang dia buat, dan itu bukan hanya satu periode, itu terjadi setiap periode,” kata Schottenheimer, Selasa. “Kami sangat senang melihatnya, dan dia juga menjalani hari yang menyenangkan hari ini.”
Jennings berjuang untuk memahami pelanggaran gaya pro Seattle setelah menghabiskan karir kuliahnya di sistem penyebaran Mountaineers. Sekarang, semuanya akhirnya berjalan lancar dan dia masuk.
“Saya bisa bermain bola,” kata Jennings.
Setidaknya ketika dia tahu apa yang dia lakukan. Jennings mengatakan dia menghabiskan waktu berjam-jam setiap malam untuk mempelajari pedoman dan nuansa posisinya. Tapi apakah itu cukup? “Saya hanya berkompetisi setiap hari,” kata Jennings. “Semoga orang terbaik yang menang.”
Ursua mengalami pergumulan awal yang sama. Tidak lagi.
“Pada akhirnya, mereka bermain dengan kecepatan yang mereka inginkan,” kata Nate Carroll tentang Jennings dan Ursua. “Mereka tidak berpikir. Mereka tidak ragu-ragu. Mereka tidak merasa tidak aman.”
Dengan tinggi 5 kaki 9 dan 182 pon, Ursua melihat banyak waktu di slot tersebut. Schottenheimer mengatakan dia menyukai cara Ursua menavigasi liputan untuk menemukan lapangan terbuka setelah tangkapan.
“Jadi dia tidak hanya menangkap bola, tapi dia bisa menangkapnya dan menjadi hidup dan bergerak ke utara dan selatan,” kata Schottenheimer. “Dia memiliki kamp yang sangat bagus.”
Rookie dengan buzz paling banyak saat ini adalah Jazz Ferguson, agen bebas dari Northwestern State yang meningkatkan stoknya Kamis malam dengan empat tangkapan untuk jarak 54 yard dan satu gol dalam kemenangan 22-14 atas Denver di CenturyLink Field.
Dengan tinggi badan 6 kaki 5, 228 pon, Ferguson akan sulit melepaskannya jika dia terus bermain bagus. Latar belakangnya yang buruk, termasuk kegagalan akademis di LSU, adalah satu-satunya alasan dia tidak masuk dalam daftar tersebut. Ferguson menyelamatkan karirnya musim gugur lalu dengan musim junior yang kuat untuk Demons dan mendarat di Seattle. Mei lalu, dia muncul di minicamp pemula dengan berat badan 12 pon dan pelatih Pete Carroll secara terbuka memanggilnya keluar. Ferguson berhasil menurunkan berat badannya dan terus tampil baik sejak saat itu.
“Dia benar-benar naluriah. Dia kuat, bermain besar, sangat bagus dalam pergerakannya, memainkan bola tinggi dengan sangat baik yang merupakan aset nyata bagi pemain besar,” kata Carroll. “Dia memiliki tangan yang sangat alami, sangat kuat, kemampuan menangkap yang alami, dan itulah cara dia menangkap bola dengan pemain-pemain di sekelilingnya seperti yang Anda ingin pemain-pemain besar Anda lakukan. Dia ada di tengah-tengahnya, kita lihat saja apa yang terjadi.”
Usai pertandingan Denver, Ferguson tampak senang dengan penampilannya.
“Saya lapar untuk mencapai apa yang saya inginkan,” katanya. “Saya ingin membuat kisi-kisi. Saya ingin menjadi ‘orang itu’ di tim. Aku masih punya cara untuk memperbaikinya, tapi tidak menyusun rencana tidak membuatku putus asa.”
Nate Carroll menyebut Ferguson mudah untuk dilatih. Bahkan ketika dia tidak sepenuhnya memahami nuansa permainan, pelatih mendesaknya untuk menjadi agresif sehingga kemampuan fisiknya dapat mengambil alih. “Dia akan tampil besar satu lawan satu,” kata Carroll. “Itulah adanya. Jika Anda bisa menang satu lawan satu, atau Anda terbuka dan berhasil menangkapnya, Anda mendapat tempat di liga ini. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Memiliki Ferguson dan Metcalf (6-kaki-4, 228) di lapangan pada saat yang sama merupakan potensi mimpi buruk pertarungan bagi pertahanan lawan — dan kepergian dramatis dari Lockett dan Baldwin, keduanya (5-10).
“Kami beralih dari kru yang mungkin paling kecil atau lebih kecil hingga sekarang, kami memiliki orang-orang besar di luar sana,” kata Schottenheimer. “Ini jelas berbeda. Itu mengubah Anda dalam banyak hal.”
Metcalf memiliki permainan NFL pertama yang menarik, menangkap satu operan sejauh delapan yard, tetapi tidak mampu menangkap potensi operan touchdown yang lepas dari ujung jarinya.
Metcalf, keajaiban fisik yang memukau NFL Scouting Combine, jatuh ke putaran kedua (keseluruhan ke-64) NFL Draft sebagian besar karena pertanyaan tentang rute larinya, perubahan arah dan tangan yang cepat. Dia digunakan dengan cara yang sangat spesifik dan terbatas di perguruan tinggi di Mississippi, namun kehadiran fisiknya tidak mungkin diabaikan selama praktik di Seattle.
“Saya rasa kita berhasil mencurinya,” kata Nate Carroll. “Setiap hari saya datang bekerja, dia hebat dalam melatih. Dia pintar. Dia adalah pesepakbola alami dalam banyak hal. Dan dia jauh lebih besar dan lebih cepat sehingga terkadang terlihat sedikit berbeda.”
Kenyataannya adalah Metcalf masih dalam proses. Apa yang dilihat orang tentang dirinya sekarang bukanlah akan menjadi seperti apa dia beberapa tahun ke depan. “Dia akan menjadi lebih baik setiap hari,” kata Carroll. “Dia akan memiliki tangan yang bagus dalam beberapa tahun ke depan. Dia akan menjadi pelari rute yang hebat dalam beberapa tahun ke depan. Dan dia akan mengambil alih liga ini.”
Persahabatan di antara para penerima muda itu nyata; Nate Carroll menyebut mereka “sekelompok teman”. Anda dapat melihatnya dalam praktiknya, cara mereka saling menyemangati. Anda dapat melihat mereka berkumpul untuk istirahat pasca-latihan. Dinamika ini akan membuatnya semakin sulit karena kemungkinan besar lebih dari setengahnya akan dirilis pada akhir bulan. Finalitas seperti ini tentu dapat menimbulkan tekanan.
“Saya pikir sudah menjadi sifat manusia bagi pria untuk berpikir dan khawatir tentang apa yang mungkin terjadi, apa yang tidak mungkin terjadi,” kata Wilson.
Selama musim panas, Wilson membawa penerimanya ke retret di California untuk mendapatkan dorongan untuk musim ini dan ikatan. Di sana dia menjelaskan kenyataan pahit NFL. “Kenyataannya adalah tidak semua orang yang duduk di ruangan ini akan masuk tim,” kata Wilson. “Itulah bagian yang disayangkan. Bagian beruntungnya adalah Anda bisa mengendalikan nasib kami sendiri dalam cara Anda mempersiapkan diri.”
Dan meskipun seorang pemain tidak berhasil di Seattle, bukan berarti dia tidak bisa berhasil di tempat lain.
“Saat Anda menampilkannya di film, orang lain juga akan menontonnya,” kata Wilson. “Itulah yang menarik dari liga ini. Ada 32 tim. Setiap kali Anda melangkah ke lapangan, setiap kali Anda melewati batas, setiap kali Anda melakukan pemanasan, setiap kali Anda mempersiapkan diri, setiap kali Anda mempelajari film, setiap kali Anda memiliki kesempatan untuk mengenakan sarung tangan atau penjepit atau apa pun itu. adalah. mungkin, ini waktunya. Sudah waktunya untuk pergi.”
Selama 17 hari lagi, termasuk pertandingan pramusim hari Sabtu di Minnesota, Nate Carroll akan mencoba membantu tujuh penerima mendapatkan peluang yang cukup untuk menyampaikan pendapat mereka — dan mungkin menemukan tempat di tim yang, setidaknya di atas kertas, berada di empat tempat teratas. . Persaingannya sangat ketat, dan keseimbangan tampaknya terus berubah.
“Setiap hari hal itu berubah,” kata Carroll. “Semua pemain muda mengalami hari terbaiknya setiap dua hari sekali.”
Menyeimbangkan persaingan yang ketat merupakan bagian yang menegangkan, namun juga merupakan masalah yang baik untuk dihadapi.
“Saya ingin semua orang masuk tim,” kata Carroll. “Aku suka semua orang ini.”
(Foto teratas Jazz Ferguson: Troy Wayrynen / USA Today)