Ketika Paul Millsap dan rekan satu timnya berkumpul minggu ini untuk minicamp sukarela di gym Core 4 milik penyerang veteran itu di luar Atlanta, pertemuan tersebut merupakan awal tidak resmi dari sebuah Nugget musim penuh ekspektasi.
Bagi Millsap, sasana tersebut, yang dibuka tahun lalu setelah lebih dari tiga tahun perencanaan, telah menjadi titik fokus dari program offseason pribadi yang ia dan Nuggets harap akan menyiapkan panggung untuk musim kedua yang penuh penebusan di Denver.
Millsap, menandatangani kontrak tiga tahun senilai $90 juta pada bulan Juli 2017 yang disertai dengan serangkaian ekspektasi tertentu, tidak ada yang lebih muluk dari ekspektasi yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri. Millsap tentunya tidak berharap untuk bermain hanya dalam 38 pertandingan — yang paling sedikit dalam karirnya — dan mencetak 14,6 poin per game, menyamai angka terendahnya sejak musim 2008-09, ketika ia menjadi pemain tahun ketiga bersama tim. Jazz.
“Setidaknya ini membuat frustrasi,” kata Millsap saat wawancara keluar pada bulan April, menambahkan bahwa musim pertamanya bersama Nuggets “sejauh ini” adalah yang terberat dalam karirnya. “Saya memasuki musim ini dengan harapan besar untuk membantu tim ini mencapai babak playoff, membantu mereka mengatasi beberapa hal yang tidak dapat mereka atasi, mengalami cedera seperti itu dan melewatkan 44 pertandingan dan tidak dapat membantu hal ini. tim. dengan cara yang saya inginkan dan harapkan. Itu menyakitkan.”
Ini merupakan offseason aktif untuk Nuggets. Mereka mengatur Michael Porter Jr. berharap dia akan kembali ke performa terbaiknya setelah menjalani operasi punggung kedua baru-baru ini yang menjadikan penyerang setinggi 6 kaki 10 inci itu menjadi pemain sekolah menengah terbaik di Amerika dua tahun lalu. Denver juga mengalokasikan lebih dari $200 juta untuk asuransi Nikola Jokic Dan Akankah Bartondua pemain keluar dari musim karir untuk kesepakatan jangka panjang. Dan Nuggets membuat gebrakan sebulan yang lalu dengan mengontrak pencetak gol terbanyak Isaiah Thomas dengan kontrak veteran senilai $2 juta, menjadikannya ahli pencetak gol baru mereka dari bangku cadangan. Dan mereka melakukan semuanya sambil mengurangi gaji yang cukup (Wilson Chandler, Kenneth Faried, Darrell Arthur) untuk tetap berada di bawah pajak barang mewah dan mempertahankan fleksibilitas finansial menjelang musim panas 2019, ketika sejumlah agen bebas akan memasuki pasar.
Semua aktivitas itu telah menutupi fakta bahwa Nuggets perlu mendapatkan produksi yang mereka rencanakan ketika mereka menandatangani Millsap dengan kontrak tahunan terkaya dalam sejarah olahraga kota untuk mencapai ketinggian yang dia harapkan. pemandangan Sementara itu, anggota staf Nuggets dengan cepat menunjukkan, secara kiasan dan kadang-kadang secara harfiah, bahwa musim penuh Millsap yang sehat adalah alasan terbesar untuk percaya bahwa tim dengan 46 kemenangan musim lalu dapat meningkat – pencapaian terbesar mereka sejak itu. 2012-13 — kembali ke babak playoff.
Namun apakah sesederhana itu semua? Akankah Millsap mendapatkan kembali performa yang membuatnya tampil di empat All-Star Games berturut-turut sebelum menandatangani kontrak dengan Nuggets? Dan bisakah dia menemukan chemistry yang sempurna dengan Jokic sejak awal musim, sesuatu yang tidak bisa dipahami Denver musim lalu?
“Terutama saat dia pertama kali datang, agak sulit bermain dengannya karena jarak dan sebagainya,” point guard Nuggets Jamal Murray kata setelah musim berakhir. “Kami melakukan penyesuaian dan begitu kami melakukan penyesuaian, kami cukup sulit untuk berhenti. Kami mendapatkan ritme permainan dan dia adalah pemain yang sulit untuk dijaga. Dia mendapat banyak rasa hormat dalam menyerang dan bertahan. Banyak pemain yang memainkan dia dan Joker, dan saya bisa mencetak gol dari itu. Kami hanya harus membuat semua orang sehat dan bermain di level tinggi.”
Terlihat jelas ketika Millsap kembali pada akhir Februari bahwa dia belum mendapatkan kembali kekuatan penuh pada cedera pergelangan tangan kirinya, yang mengganggu kemampuannya sebagai rebounder dan finisher. Dan, seperti yang dikatakan Murray, awal musim lalu adalah pencarian yang sulit untuk mendapatkan chemistry di lapangan yang datang dengan rasa sakit yang semakin meningkat.
Jadi itu benar-benar hanya menyisakan satu musim lalu, yang terdiri dari tiga minggu pertama bulan November, di mana kesehatan Millsap dan chemistry tim di lapangan mencapai puncaknya bersama. Denver unggul 6-2 pada rentang itu dan Millsap rata-rata mencetak 17,6 poin, 5,0 rebound, dan 4,1 assist per game sambil mengikuti ritme Jokic.
Permainan seperti di bawah ini adalah apa yang diimpikan Nuggets ketika mereka memutuskan untuk memasangkan Millsap dengan Jokic. Ketika Anda menggabungkan dua pemain frontcourt yang memegang bola, membaginya dengan sukarela dan memiliki sentuhan lembut dalam penguasaan bola, dan menambahkan mereka ke barisan dengan tiga penembak lainnya, Anda memiliki formula untuk serangan dinamis. Di sini Anda memiliki Millsap, sebagai pawang, dan Jokic mengoperasikan pemain besar pick-and-roll di sayap. Itu Brooklyn pertahanan tidak bisa runtuh dengan wilson chandler, Gary Harris dan Murray berada di luar perimeter, membiarkan dua bintang lapangan depan Denver bebas saling melewati satu sama lain hingga siang hari tiba:
Dalam pertandingan berikutnya melawan Portland Beberapa malam kemudian, Jokic dan Millsap bermain lagi di perimeter. Millsap memasang layar off-ball untuk Barton, yang menarik pertahanan bersamanya ke perimeter. Hal ini membuat Millsap melayang di belakang garis tiga angka dan melakukan handoff dribel panjang dari Jokic, menyaring dua pemain bertahan dalam prosesnya.
Sekali lagi, keserbagunaan dari kedua pemain ini, yang keduanya harus diperhitungkan di luar garis 3 poin, akhirnya mulai menghasilkan jarak yang membuat Nuggets bersenandung sebelum cedera Millsap pada 19 November.
Lalu ada urutan improvisasi pada penguasaan bola pembuka New Orleans. Millsap menyegel DeMarcus Cousins di tiang sementara Chandler melepaskan tembakan tiga angka dari sayap. Saat Millsap menjilat catnya, Cousins mengikuti dan Jokic meluncur di depan Anthony Davis untuk mengumpulkan rebound ofensif. Saat dua pemain besar Pelikan mencoba menjebak Jokic di bawah keranjangnya sendiri, Millsap kembali ke tengah cat, dalam posisi untuk menangkap dan menyelesaikan dengan mudah.
Perasaan seperti inilah yang mulai dikembangkan oleh kedua pemain satu sama lain yang membantu Jokic dan Millsap membukukan plus-8,5 poin per 100 penguasaan bola ketika berbagi lapangan, nilai tertinggi untuk dua pemain berturut-turut Denver, menurut Bola Basket – Referensi.
“Sebelum dia cedera, kami bermain bersama dengan sangat baik, cukup cocok,” kata Jokic. “Kemudian dia cedera, lalu kami menyesuaikan diri lagi, lalu kami mulai bermain bagus, jadi menurut saya akan bagus jika dia tetap sehat sepanjang musim.”
Jika Millsap bisa tetap sehat sepenuhnya — ingat, musim lalu adalah musim pertamanya NBA dalam karirnya, dia melewatkan aksi yang signifikan — dan dengan cepat memperkuat chemistry dengan Jokic dan anggota Nuggets lainnya, terutama pemain baru seperti Thomas, Denver memiliki salah satu pelanggaran terbaik NBA. Bagaimanapun, mereka berada di urutan keenam di liga tahun lalu dengan rating 112,5, dan itu terjadi dengan Millsap melewatkan 44 pertandingan.
Dan Nuggets mengandalkan Millsap untuk memberikan pertahanan yang cukup sehingga Nuggets setidaknya bisa kompeten pada saat itu dalam permainan yang penting. Denver finis di urutan ke-26 di NBA musim lalu dengan peringkat pertahanan 111 poin per 100 penguasaan bola, tetapi berada di urutan ke-17 (105,0) sebelum Millsap cedera.
Tak satu pun dari gerakan yang dilakukan Nuggets di offseason mengatasi kekhawatiran mendesak tim di lini pertahanan. Mereka akan sangat bergantung pada perbaikan internal dari daftar pemain muda, penyesuaian skema di offseason dan kehadiran veteran Millsap untuk menang sebagai tim bertahan. Nuggets tidak dibangun untuk menjadi kekuatan bertahan, namun peringkat di bawah 20-an dalam hal efisiensi pertahanan, sebuah poin yang telah mereka lewatkan selama beberapa musim, akan disambut dengan tangan terbuka.
Atlanta adalah rumah bagi Millsap selama offseason tanpa sorotan. Dia berlatih di Core 4 bersama saudara dan pelatihnya, Abraham. Dalam foto atau video yang sesekali diunggah tim ke media sosial, tidak ada tanda-tanda alat pelindung yang dikenakan Millsap di pergelangan tangannya saat kembali ke lapangan pada akhir Februari.
Anggap saja ini awal yang baru. Tidak ada tambahan offseason yang lebih signifikan bagi Nuggets selain Paul Millsap yang sehat.
(Foto teratas oleh Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)