Francisco Mejia mengenakan perlengkapan penangkap pertama sekitar ulang tahunnya yang ke 10, ditarik ke posisi itu, katanya, oleh sepasang raksasa. Sejak itu, Ivan Rodríguez masuk Hall of Fame. Yadier Molina terus bermain, memasuki musim ke-16 sebagai pemain St. Louis. ikon Louis.
Rodríguez, khususnya, memberikan nilai yang tidak biasa di luar kotak pemukul, tetapi kedua penangkap tersebut mempertahankan status mereka sebagai landasan waralaba karena penguasaan mereka di balik pelat. Keduanya berulang kali mendapatkan pengakuan Sarung Tangan Emas dan mengembangkan hubungan luas sebagai pemimpin bilingual. Keduanya berasal dari Puerto Rico, menginspirasi banyak pemain muda di seluruh Amerika Latin. Namun, persaingan bisa menghadirkan tantangan.
“Biasanya tidak banyak penangkap yang berasal dari Republik Dominika, dengan kendala bahasa dan sejenisnya,” Ramón Peña, pramuka yang menemukan Mejía, kata tahun lalu. “Tetapi Anda mengambil risiko ketika Anda melihat pemain dengan peralatan seperti itu.”
Tujuh tahun dan satu perdagangan setelah Cleveland Indians mengeluarkannya dari kota Baní di Dominika, Mejía tetap menjadi proyek dalam posisi pilihannya. Pramuka saingan terus mempertanyakan, dan bahkan memperdebatkan, hal tersebut Orang tua kelangsungan hidup jangka panjang pemula sebagai jenderal lapangan. Tindakannya di belakang plate tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tindakan rekan setimnya Austin Hedges. Penyimpangan tertentu dalam konsentrasi dan komunikasi terus berlanjut.
Namun hierarki tangkapan di San Diego telah mengalami perubahan besar. Sejak dipanggil kembali dari Triple-A El Paso pada 17 Juni, Mejía telah menjadi starter dalam 28 dari 48 pertandingan Padres, termasuk lima dari tujuh pertandingan terakhir. Hedges, bisa dibilang penangkap pertahanan terbaik dalam bisbol, diturunkan ke peran cadangan.
Perubahan ini sebagian besar berasal dari perjuangan Hedges yang semakin memburuk dan kehadiran Mejía dalam menyerang. Sekarang, dengan lebih dari 1.000 pukulan dalam karirnya, Hedges memiliki garis miring musim .183/.245/.321, pesaing besar dalam susunan pemain yang sudah tidak merata. Mejía, yang pada awalnya berjuang melawan inkonsistensi, muncul sebagai senjata penentu.
Pada hari Rabu, ketika Padres mencetak kemenangan yang mengakhiri seri melawan Teluk TampaMejía melakukan single dua kali dan berjalan-jalan, memperluas rangkaian produksi yang berapi-api. Dalam tujuh dari delapan penampilan terakhirnya, pemain berusia 23 tahun ini telah mencatatkan banyak pukulan. Pada hari Senin, dia melakukan oh-fer yang akan menjadi performa dua pukulan lainnya jika bukan karena baseman kedua yang diposisikan dengan sempurna dan tangkapan home run dari Kevin Kiermaier.
Sejak akhir Juli, Mejía mencapai .515/.529/.758. Koordinasi tangan-mata yang elit dan kecepatan pemukul yang unggul lebih dari sekadar mengimbangi kecenderungan untuk mengejar lemparan di luar zona serangan. Setelah mencoba mengekang kebiasaan Mejía yang berayun bebas, para Padres akhir-akhir ini membuatnya merajalela. Pablo Sandoval, yang berhasil mencapai beberapa hits yang lebih besar Raksasa San Francisco sejarah, mungkin pemain yang jauh lebih berprestasi, namun ada kesamaan dalam pendekatan Mejía.
“Pelanggarannya sangat besar bagi kami,” kata manajer Andy Green. “Anda benar-benar tidak bisa meminta siapa pun di bulan Agustus untuk melakukan pukulan lebih baik dari dia.”
Tentu saja produksinya tidak selalu berapi-api. Dan jika Mejía tidak mencapai tingkat yang luar biasa, banyak penilai bakat melihatnya sebagai beban karena pembelaannya.
Meskipun Baseball Prospectus dan StatCorner.com memberi peringkat Hedges sebagai pembuat nada terbaik dalam olahraga ini, kedua sistem tersebut menetapkan Mejía sedikit di bawah rata-rata. Lengannya, yang secara luas dianggap sebagai penangkap terkuat di liga utama, belum pernah menyelesaikan pertandingan liga utama musim ini; meskipun pelempar Padres juga ikut disalahkan, Mejía hanya menggagalkan 17 persen upaya pencurian pangkalan. Metrik lain menganggapnya diinginkan ketika bidang diblokir.
Pertanyaan tentang kemampuan Mejía dalam memimpin staf secara efektif juga masih ada. Karena sifatnya yang tertutup, ia menunjukkan pengalamannya dalam berbagai permainan. Contoh penting terjadi bulan ini di Stadion Dodger, di mana Mejía berjuang untuk menyempurnakan tanda-tandanya sebelum Padres menderita kekalahan yang mengecewakan. Kirby Yates.
Episode lain telah muncul, bahkan ketika Padres bersikeras bahwa mereka telah melihat kemajuan yang nyata dan keinginan untuk terus berkembang. Ofisial tim menunjukkan perkembangan yang ketat sebelum perdagangan Juli lalu dari Cleveland; pemain India, yang sudah memiliki dua catcher yang terbukti di level liga utama, mulai membagi waktu Mejía di Triple A antara menangkap dan mempelajari seluk-beluk lapangan kiri.
“Ketika dia datang kepada kami, dia tidak memulai dari awal, tapi itu hampir seperti latihan musim semi baginya,” kata pelatih bangku cadangan Padres Rod Barajas, yang melatih Mejía di El Paso musim lalu. “Dia harus menyesuaikan diri untuk menangkap, tubuhnya kembali ke belakang plate. Tentu saja ada beberapa hal yang perlu diperbaiki.
“Banyak di antara mereka yang menerima hasil pertandingan. Dia jelas berada di ujung bawah spektrum dalam semua bisbol di bidang itu.”
Secara obyektif, hal ini masih benar, meskipun pejabat tim mengatakan mereka telah melihat komitmen baru. Dorongannya datang pada bulan Mei ketika Mejía, yang kembali dari cedera lutut, memulai tugas rehabilitasi di El Paso. Saat itulah staf Padres menginstruksikan dia untuk memberikan perhatian yang belum pernah terjadi sebelumnya pada aspek-aspek tertentu dari pertahanannya.
“Kami mengatakan kepadanya: ‘Inilah yang perlu kami lihat. Kami pada dasarnya akan memberi Anda semacam rencana permainan,” kata Barajas. “Kami memberinya gambar, kami memberinya video. Kami seperti, ‘Seperti inilah seharusnya; itulah penampilanmu Inilah kamu saat ini; inilah yang Anda bisa.’
“Kami memberikannya kepadanya, dia pergi ke sana dan bekerja keras.”
Mejía tetap di El Paso selama lebih dari dua minggu setelah tugas rehabilitasinya berakhir. Sebagian besar fokusnya, katanya, adalah pada penempatan dan persiapan sarung tangan pra-lemparan. Tujuannya adalah untuk menyederhanakan penerimaannya dan menempatkannya di posisi yang lebih menguntungkan untuk memblokir dan bereaksi terhadap lemparan.
“Ini bukanlah sesuatu yang baru,” kata Mejía melalui penerjemah David Longley. “Saya pikir itu hanya fokus yang lebih besar pada hal-hal tersebut.”
Sejak Mejía kembali ke San Diego, dia terus menerima instruksi terus-menerus mengenai detail resepsi yang lebih baik. Penangkap Bullpen Peter Summerville, yang sebelumnya bekerja dalam pengembangan pemain untuk Los Angeles Dodgersminta dia menangkap lemparan dari mesin sebelum setiap pertandingan, terlepas dari apakah dia memulai atau tidak.
Mejía, yang bahasa Inggrisnya meningkat pesat selama setahun terakhir, menerima pelajaran rutin selama satu jam dari tutor lokal ketika keluarga Padres berada di San Diego. Dalam rapat tim, dia hanya memerlukan klarifikasi sesekali tentang apa yang dibicarakan.
“Setiap hari saya belajar lebih banyak hal dalam bahasa Inggris, lebih banyak kata, dan semakin percaya diri,” kata Mejía. “Dan saya pikir saya akan mulai melakukan lebih banyak wawancara dalam bahasa Inggris untuk memperkuat kepercayaan diri itu.”
Mejía memasuki bisbol profesional secara alami diberkahi dengan lengan superlatif, sifat atletis yang langka dan, menurut para pelatih, bakat untuk permainan.
“Semua hal yang saya anggap penting sebagai seorang catcher, dia punya alat itu,” kata Barajas. “Dengan dia berinvestasi penuh untuk menjadi catcher yang lebih baik, menurut pendapat saya dia bisa berada di posisi tiga teratas di liga di belakang plate – menerima, melempar, memblokir, dalam semua kategori tersebut – dengan batas atas, seperti, tepat di atas. , 5 persen teratas. Ini akan memakan waktu cukup lama; dia masih muda Tapi pekerjaan yang dia lakukan, tipe tubuhnya, kemampuan fisiknya, ada banyak hal yang bisa dilakukan anak ini.”
Mejía kembali memperkuat potensi serangannya pada hari Rabu. Di balik itu, sore hari berlalu tanpa insiden. Hidangan pembuka Cal Quantrill menghasilkan home run inning pertama. Padres menahan Rays tanpa gol sepanjang sisa pertandingan.
“Saya tidak berpikir orang-orang memberikan pujian yang cukup kepada (Mejía) atas kemampuan menangkapnya,” kata Quantrill setelah pertandingan. “Dia adalah striker yang luar biasa. Tapi dia punya intuisi yang bagus, dan dia menyebut permainannya bagus. Mungkin pujian terbesar yang bisa saya berikan kepadanya adalah dia cepat belajar. Sungguh, sangat cepat. Jika ada sesuatu yang ingin saya lakukan, dia mengambilnya lebih cepat.
“Saya senang dia ada di sana,” tambah Quantrill. “Kami memiliki skor 1-2 yang luar biasa. Hedgey atau Mejía, bagiku tidak masalah yang mana yang tertinggal.”
Di seluruh clubhouse, pujian serupa menjadi lebih umum. Sementara itu, pengamat yang tidak memihak tetap meragukan nasib pertahanan Mejía. Mereka tidak sendirian. Tanpa perlu dikatakan lagi, suku Padres mengakui ketidakpastian mengenai posisi penangkapan ikan mereka selama musim dingin ketika mereka melakukan perdagangan JT Realmuto.
Itu Marlin akhirnya mencapai kesepakatan untuk mengirim Realmuto ke Philadelphia. Keluarga Padres pergi ke mata air dengan menyatakan keyakinannya pada Hedges dan Mejía. Yang pertama semakin tenggelam dalam menyerang, meskipun ia tetap memiliki nilai yang cukup besar bahkan dalam peran sekunder. Menurut sumber, itu Astros terlibat dengan Hedges sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli, namun diskusi tersebut tidak pernah menjadi serius.
Untuk saat ini, Mejía tetap menjadi yang terbesar dan paling tidak diketahui. Jadi Padres memilih untuk memberinya sebagian besar start, setidaknya saat dia terus memukul. Mereka mungkin mengeksplorasi opsi penangkapan ikan di luar lagi pada musim dingin mendatang, namun pilihan tersebut tidak mencakup Realmuto, yang oleh Padres dipandang sebagai peningkatan yang langka. Mereka mungkin sudah cukup melihat Mejía untuk menjadikannya sebagai penangkap utama mereka pada tahun 2020, namun di mata mereka, ia masih membutuhkan perwakilan untuk berkembang lebih jauh dan membuat pernyataan. Luis Kampusano adalah prospek yang menjanjikan, namun ia belum mencapai Double A.
Kurangnya jawaban yang lebih pasti memberikan urgensi khusus pada enam minggu ke depan.
(Foto: Brian Rothmuller / Getty Images)