Serangkaian perpisahan yang menyentuh hati terjadi sekitar seminggu yang lalu, di zona ujung utara Stadion Levi’s. Tempat di lapangan menjadi tempat berkumpul terakhir bagi tiga senior — Grayson Miller, Andrew Dowell dan Khari Willis — yang berhenti sejenak untuk berpelukan setelah kalah dari Oregon di Redbox Bowl, saat mereka menginternalisasi momen terakhir mereka sebagai Spartan Negara Bagian Michigan.
Di sela-sela, tapi masih menjadi bagian dari pembicaraan adalah pemain bertahan junior Kenny Willekes. Rekan satu timnya masih berseragam lengkap, Willekes bersembunyi di dekatnya dengan hoodie putih Michigan State, sepatu bot berjalan di kaki kirinya dan kruk untuk menopang berat badannya — perlengkapan pasca pertandingan dari pemain yang kakinya patah.
Itu adalah cara yang disayangkan untuk mengakhiri kampanye individu yang fenomenal, yang dilakukan Willekes NFL radar dan membuat rancangan keputusan sah yang pasti akan menjadi topik diskusi dalam beberapa minggu mendatang. Tapi ini adalah kenyataan barunya.
Mungkin setelah pertandingan, Willekes, seperti rekan satu timnya, menginternalisasi potensi akhir ini. Timnya tidak menang dalam permainan bowlingnya, dan tidak mencapai tujuan mulia musim ini. Dia sekarang menghadapi cedera dini, bersama dengan perjuangan berat untuk menjual permainannya kepada pencari bakat NFL tanpa kemampuan untuk berlari atau menguji dengan benar di gabungan tersebut.
Pada akhirnya, faktor utama ketika tiba waktunya untuk mengambil keputusan adalah sederhana: Willekes tidak ingin meninggalkan Michigan State. Jadi dia memilih untuk tidak melakukannya.
“Bermain di NFL adalah impian masa kecil yang saya impikan sejak lama,” kata Willekes dalam pernyataan yang diposting ke akun Twitter-nya Selasa malam. “Padahal dua tahun lalu hal itu tampak tidak masuk akal, sekarang saya diberkati berada dalam posisi di mana saya harus mengambil keputusan. Setelah banyak berdiskusi dengan keluarga, pelatih, dan teman dekat saya, saya memutuskan bahwa ini bukanlah cara yang saya inginkan untuk mengakhiri karir saya di Michigan State. Saya akan kembali ke Michigan State pada tahun senior saya untuk kembali ke Kejuaraan Sepuluh Besar bersama saudara-saudara saya.”
Willekes telah menempuh perjalanan panjang. Bahwa dia berhasil sejauh ini – dari mantan gelandang tim pramuka hingga pemain bertahan dengan masa depan NFL – menunjukkan perkembangannya di Michigan State dan kemampuan staf pelatih untuk mendapatkan hasil maksimal dari pemain yang direkrut secara ringan.
Dia pertama kali mendapat peluang pada tahun 2017, ketika Michigan State kurang menonjol dalam posisinya. Willekes memenangkan pekerjaan sebagai mahasiswa tahun kedua, sebuah langkah yang mungkin berisiko pada saat itu, tetapi membuahkan hasil yang besar. Dia kemudian mencatat 72 tekel, 13 tekel untuk kekalahan dan 5,5 karung sebagai starter tahun pertama, melampaui semua ekspektasi.
Jika level permainan itu adalah dasarnya, dia akan dianggap sebagai aset berharga bagi salah satu pertahanan terbaik di sepak bola perguruan tinggi selama dua musim terakhir. Namun Willekes terus memperbaiki titik lemah permainannya dan bekerja dengan pelatih bek bertahan Chuck Bullough untuk menjadi talenta yang lebih berpengetahuan luas di offseason berikutnya.
Semuanya mengarah pada satu tahun terakhir. Willekes bermain di semua 13 pertandingan dan mencatat delapan karung, yang tertinggi dalam karirnya, peringkat kedua di antara semua edge rusher FBS dalam tekanan (72), finis kesembilan secara nasional dalam tekel untuk kekalahan (20,5) dan dinobatkan sebagai gelandang bertahan Sepuluh Besar yang ditunjuk tahun ini. Dia mampu meningkatkan statistiknya secara keseluruhan dan melakukannya meskipun ada peningkatan perhatian dari lini ofensif lawan. Dalam prosesnya, ia mengangkat dirinya ke dalam percakapan NFL Draft sebagai junior kaos merah.
“Ini adalah perasaan yang sangat berharga,” kata Willekes ketika ditanya tentang namanya di daftar dan peringkat NFL. “Semua waktu yang Anda habiskan. Semua kerja keras yang Anda lakukan. Saat berjalan-jalan, Anda merasa ragu. Orang-orang berkata, ‘Oh, dia hanya pekerja keras. Dia hanya pemain sepak bola perguruan tinggi.’ Jadi mendapatkan pengakuan seperti itu, itu cukup keren.”
Dengan Willekes bergabung musim lalu, Michigan State menduduki peringkat pertama secara nasional dalam pertahanan cepat, memungkinkan 77,9 yard per game. Tim ini berada di urutan kedelapan secara keseluruhan dalam mencetak pertahanan, memberikan 17,2 poin per game. Dan dalam hal pertahanan total, Willekes and Co. finis di urutan ke-10, menahan lawan hingga 303,2 yard per game.
Meskipun pelanggaran membatasi batas atas Spartan 2018, pertahanan membuat setiap pertandingan tetap kompetitif menjelang kuarter keempat. Michigan State menghadapi delapan dari 60 pelanggaran FBS teratas dan masing-masing menahan dua gol atau lebih di bawah rata-rata musimnya. Dengan ketidakpastian di sisi ofensif, harapannya adalah untuk menyamai level permainan itu lagi di tahun 2019.
Kembalinya Willekes, di antara pemain bertahan lainnya, membuatnya lebih mungkin dilakukan.
Kapten tim dan tekel terkemuka Joe Bachie, salah satu dari beberapa bek bertahan MSU yang menarik perhatian NFL, mengumumkan rencananya untuk kembali ke musim seniornya awal pekan ini. Gelandang bertahan Raequan Williams dan Mike Panasiuk — sepasang junior yang telah membantu memperkuat pertahanan lari peringkat tinggi Michigan State selama dua musim terakhir — mengatakan kepada wartawan bahwa mereka juga akan kembali untuk musim berikutnya. Sama seperti Tyriq Thompson, Jacub Panasiuk, David Dowell dan Josiah Scott.
Satu-satunya adik kelas MSU yang akan kalah adalah cornerback Justin Layne, yang menyatakan diri untuk draft pada bulan Desember dan absen di Redbox Bowl. Kekalahannya signifikan, tetapi jika permainan bowling menjadi indikasi, Scott, Josh Butler, dan lainnya harus dapat menggantikan produksinya secara efektif karena pertahanan berupaya mengulangi kesuksesannya di tahun 2018.
Tapi Willekes selalu menjadi bagian terakhir dari teka-teki Michigan State. Dan dalam banyak hal dia mungkin yang paling penting.
Tekanan yang dia berikan di tepi lapangan – sebuah elemen permainan yang dia kerjakan sepanjang offseason – sering kali memengaruhi pertahanan lainnya, sering kali mengarah pada takeaways dan lemparan yang salah. Contoh utama dari peningkatan umpannya terjadi di pertandingan Indiana. Tekanannya mempercepat jam internal Hoosier quarterback Peyton Ramsey, yang menghasilkan lemparan tinggi dan akhirnya Pick 6 untuk Michigan State.
Kemampuannya untuk meledak ke lini belakang lawan sebagai pertahanan yang terhenti menjadikannya salah satu pertahanan yang lebih lengkap di negara ini. Dia membuktikan hal yang sama sepanjang musim, tetapi keterampilan penuhnya terlihat negara bagian Ohio ketika ia mencatatkan 13 tekel, 3,5 tekel untuk kekalahan dan satu pemecatan. Ini mungkin permainan yang meningkatkan stoknya.
“Apa yang Anda lihat dalam dirinya adalah kegigihan,” kata pelatih kepala Mark Dantonio tentang Willekes pada bulan November. “Sikap tanpa henti, usaha, ketangguhan dan itu menular pada orang lain. Saya pikir itu hal terbaik yang dapat Anda katakan tentang dia.”
“Dia adalah pria yang bisa melakukan banyak hal berbeda,” kata Bachie tentang rekan satu timnya dan calon teman sekamarnya. “Dia bisa melakukan kecepatan, dia bisa melakukan kekuatan. Dia punya beberapa gerakan. Dia pria yang baik di luar sana, dan dia semakin membaik juga.”
Ini akan menjadi tahun terakhir bagi beberapa pemain yang telah berkontribusi pada permainan pertahanan Michigan State yang luar biasa selama dua tahun terakhir, dan tahun yang seharusnya menjadi tahun pertahanan yang kuat di tahun 2019.
Hal ini mungkin termasuk dalam keputusan Willekes. Daripada meninggalkan pertandingan terakhirnya dengan kereta medis – dan Stadion Levi’s dengan menggunakan kruk – ia berharap dapat berangkat dengan caranya sendiri, setelah mencapai tujuan yang ia uraikan dalam pengumumannya.
“2019 akan menjadi tahun yang istimewa,” tulis Willekes mengakhiri pesannya.
Dia dan pihak lain yang terlibat dalam pembelaan ini bertekad untuk mewujudkannya.
(Foto teratas: Tommy Gilligan / USA TODAY Sports)