KOTA OKLAHOMA — Sebagai Mike Conley Saat memasuki ruang ganti tim pada Kamis malam di Chesapeake Energy Arena, dia ditanya bagaimana perasaannya beberapa jam setelah tenggat waktu perdagangan NBA datang dan pergi.
“Saya Gucci, kawan,” jawab Conley sambil tersenyum masam saat memasuki ruang ganti. Tanggapannya tidak cukup menggambarkan stres yang dia alami siang dan malam menjelang pertandingan tandang melawan Thunder — sebuah pertandingan yang dia tidak yakin akan dia mainkan.
Selama lebih dari dua minggu, dia menghadapi kemungkinan dikeluarkan dari satu-satunya tim yang pernah dia kenal. Memphis Grizzlies telah terpuruk selama hampir dua bulan, dan lebih dari setahun tersingkir dari penampilan playoff terakhir mereka, ketika pemilik tim Robert Pera menelepon Conley dan Marc Gasol dan memberi tahu mereka bahwa mereka sedang berbelanja.
Hari demi hari antisipasi untuk dipindahkan menjadi menyakitkan. Conley bangun Kamis pagi dengan persiapan penuh untuk berdagang. Saat batas waktu CT pukul 14.00 mendekati hari Kamis, dia duduk di lobi hotel dan memeriksa teleponnya sebagai Gasol, JaMychal Green, Garrett Temple, dan Shelvin Mack mendapat rumah baru. Namun dia tidak tergerak. Manajer umum Chris Wallace meneleponnya 15 menit sebelum batas waktu untuk memberitahunya bahwa dia akan tetap menjadi Grizzly dan melanjutkan seperti biasa.
“Pada saat itu saya mencoba menutup kembali Oklahoma City dan mencoba untuk tidak membiarkan terlalu banyak emosi membawa saya menjalani hari,” kata Conley. “Tetap saja, sulit untuk berfungsi hari ini. Saya senang kami berhasil melewatinya.”
Setelah dua minggu penuh ketidakpastian, dan hanya dua hari setelah mengucapkan selamat tinggal pada kota Memphis selama pertemuan media pasca pertandingan setelah pertandingan kandang terakhirnya di FedExForum pada hari Selasa, terasa antiklimaks ketika Grizzlies memutuskan untuk tidak memperdagangkan Conley. Conley juga kesulitan menahan emosinya ketika berbicara kepada media pada hari Kamis setelah kalah 117-95 dari Thunder.
Saat syuting sekitar Kamis pagi, Conley membantah rumor bahwa dia ingin ditukar ke tim Wilayah Timur. “Saya akan bermain di mana saja. Saya belum pernah melarikan diri dari konferensi sebelumnya,” kata Conley. Setelah menerima telepon dari Wallace, dia kembali ke kamar hotelnya untuk tidur. Dia tidak bisa tidur nyenyak selama tiga hari dan mengatakan dia memeriksa teleponnya “seribu kali” pada malam sebelumnya untuk tetap mengetahui berita perdagangan yang mengejutkan. Dia pikir dia akan merasa lega setelah tenggat waktu berlalu. Sebaliknya, pikirannya menjadi kosong.
“Saya hanya sedikit bingung, seperti apa yang terjadi, saya tidak mengerti,” kata Conley. “Cobalah untuk memproses semuanya. Pada saat yang sama saya berpikir tentang kepergian Marc, J-Myke, Garrett, tiba-tiba semuanya terjadi dalam waktu sekitar 10-15 menit satu sama lain. Pada saat itu, hal itu menjadi nyata bagi saya, seiring berjalannya waktu, mungkin giliran saya berikutnya. Agar hal itu tidak terjadi, rasanya seperti, oke, biarkan aku pergi ke kamarku. Aku bilang pada ayahku aku harus pergi ke kamarku dan tidur siang, bersiap-siap untuk pertandingan, dan mencoba tidur. Karena saya tidak tidur selama dua, tiga hari saat syuting. Aku senang bisa melewati ini karena aku tidak tahu bagaimana perasaanku, jujur saja padamu. Sangat menyenangkan bisa keluar sana dan mencoba memenangkannya.”
Era bola basket Grizzlies berikutnya akan segera dimulai. Gasol berada di Toronto, di mana dia akan meningkatkan aspirasi kejuaraan Raptors dengan permainan serba bisanya. Itu menjadikan Conley sebagai anggota terakhir “Core Four” yang tersisa – grup termasuk dia, Gasol, Zach Randolph dan Tony Allen yang membantu memimpin Grizzlies ke tujuh penampilan playoff berturut-turut selama era Grit-and-Grind.
Pernah menjadi anggota termuda dari Core Four, Conley menjadi pemain tertua di ruang ganti pada hari Kamis dengan Joakim Noah absen dalam pertandingan karena cedera. Conley akan menjadi pemain tertua ketiga di tim saat CJ Miles bergabung dengan Grizzlies dari Toronto, namun tetap akan menjadi Grizzly dengan masa kerja terlama sejauh satu mil. Conley mengatakan dia harus menyesuaikan diri karena tidak adanya Gasol di sisinya. Duo ini memiliki kemitraan terlama di NBA. Sekarang Conley akan belajar cara mengemudikan kapalnya sendiri.
“Anda pikir Anda sudah mengetahuinya, Anda siap untuk itu, tapi ketika itu terjadi, semuanya benar-benar berbeda,” kata Conley tentang ketidakhadiran Gasol. “Ruang ganti memiliki nuansa yang sangat berbeda. Anda keluar ke sana untuk bermain dan Anda membawa orang-orang ke dalam kabin dan tidak ada Marc. Saya orang tertua di sini sekarang, saya harus menjadi suara dalam setiap pertemuan dan setiap hal yang kami lakukan. Ini hanya hal yang berbeda, saya yakin akan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri, bagi kita semua.”
Pelatih kepala JB Bickerstaff yakin Conley akan menerima peran tersebut. Namun, ini akan menjadi transisi bagi semua yang terlibat.
“Ada orang-orang tertentu yang menjadi ikon dalam organisasi yang tidak Anda gantikan,” kata Bickerstaff. “Tidak ada yang bisa menggantikan Marc Gasol di sini di Memphis dan betapa berartinya dia bagi tim ini dan kota ini, bagi basis penggemar kami dan semua itu. Seseorang yang baru, tentu saja Mike Conley ada di sini, tapi Mike akan membutuhkan bantuan. Jadi seseorang yang baru harus melangkah dan mungkin sedikit keluar dari zona nyamannya, dan menerima peran tersebut. Tidak ada yang bisa menggantikan apa yang telah dilakukan Marc di sini dan apa yang dia berarti bagi tim ini.”
Conley ingat pada hari Selasa bahwa Hakim Warrick memberitahunya selama beberapa tahun pertamanya di liga bahwa dia akan berada di Memphis selamanya, dan bahwa dia akan menjadi orang yang tepat. “Kita lihat saja nanti,” kata Conley padanya. Saran Warrick kepada Conley adalah bersiaplah. Suatu hari Conley akan menoleh ke belakang dan menyadari bahwa tugasnya adalah mengulangi kata-kata itu kepada orang berikutnya.
Kini Conley terjebak di antara dua era. Grit-and-Grind telah selesai, dan sulit untuk melihat gaya permainan yang mengutamakan pertahanan, menyerang yang kedua, dan bergerak lambat akan kembali dalam waktu dekat. Bickerstaff berbicara tentang mempercepat kecepatan pada hari Sabtu agar sesuai dengan personel tim saat ini. Jaren Jackson Jr., pilihan keseluruhan keempat Grizzlies pada tahun 2018, terkadang tampak seperti pemain franchise. Dan dia tentu saja mendapat manfaat dari pelanggaran ekstra yang diberikan oleh absennya Gasol pada hari Kamis, mencetak 20 poin melalui 9 dari 11 tembakan di babak pertama dan menyelesaikan malam itu dengan 27 poin, tujuh rebound, dan sepasang steal.
Conley menerima peran barunya. Dia menyadari bahwa penjagaan di Memphis telah berubah, dan hal itu akan terjadi baik dia berada di Memphis untuk menyelesaikannya atau tidak. Pada hari Selasa, dia mengakui Jackson adalah yang berikutnya. Dia mengingat kata-kata Warrick dan berharap dapat membantu Jackson dan remaja putra lainnya menerima peran itu.
“Saya selalu berkata, ‘Hei, ini hanyalah tantangan lain, lebih banyak tantangan, dan saya akan menemukan cara untuk membantu orang-orang ini,’” kata Conley. “Saya selalu mengambil pendirian bahwa ini selalu lebih besar dari saya, ini bukan tentang saya, ini tentang orang-orang ini dan saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk membantu mereka menjadi yang terbaik, JJ, (Jevon Carter) , semua pemain muda. Saya ingin mereka menjadi 20 kali lebih baik dari sebelumnya. Di situlah saya berada sekarang, dan saya akan melakukan pekerjaan terbaik yang saya bisa.”
(Foto teratas Mike Conley: Alonzo Adams / AS Hari Ini)