Musim lalu, Cody Bellinger baru-baru ini memperkirakan, dia mengubah sesuatu dalam susunan pemainnya sebanyak 15 hingga 18 kali. Kebanyakan yang dilakukan hanyalah bermain-main di sana, bermain-main di sini, dipicu oleh video, yang dilakukan dengan harapan dapat mengembalikan keseimbangan.
“Ini adalah hal yang berulang-ulang yang Anda lakukan di dalam arena sehingga Anda berpikir Anda berada di tempat yang sama ketika Anda tampil bagus,” katanya. “Anda kebanyakan menonton video ketika Anda merasa baik-baik saja. Dan Anda berada beberapa inci jauhnya, jadi Anda harus kembali ke tempat Anda sebelumnya. Dan kemudian Anda harus membangunnya lagi, merasa nyaman lagi, lalu kehilangannya lagi. Itu hanya sekumpulan perubahan kecil.”
Di tengah masa terburuk dalam karirnya musim semi ini, Bellinger terus melakukan perubahan kecil tersebut, termasuk saat dia berhenti ayunan tongkatnya minggu lalu. Mei adalah bulan paling tidak produktif dalam karir profesionalnya. Ketika dia tampak semakin sedih saat mundur ke ruang istirahat, manajer Dodgers Dave Roberts memilih untuk mendudukkannya untuk seri final hari Minggu di Coors Field, bukan sebagai tindakan disipliner, tetapi sebagai ‘ istirahat mental.
“Dia belum pernah berjuang seperti ini,” kata Roberts kemudian. “Tetapi dia melakukan segalanya dengan benar dalam hal persiapan. Hasilnya tidak ada. Sebagai pemain muda, ia terus berusaha melakukan penyesuaian. Anda sampai pada titik di mana Anda bertanya-tanya apakah Anda akan terkena pukulan lagi.”
Bellinger telah mencetak homer di setiap pertandingan yang dia mainkan sejak itu, termasuk Jumat malam dalam kemenangan 7-3 Dodgers atas Braves di Stadion Dodger. Sebelum pertandingan, dia mencatat bahwa dia berada pada kecepatan untuk menghancurkan total penyesuaian musim lalu. Jadi apa yang dia hargai atas perubahan haluan ini?
“Kepercayaan diri, dan mengetahui bahwa orang-orang di sekitar saya masih memiliki kepercayaan penuh kepada saya, adalah bagian besarnya,” kata Bellinger. “Ada begitu banyak penyesuaian, saya tidak tahu bagaimana menunjukkannya. Saya mencoba menyederhanakan segalanya, secara mental dan fisik. Itu hal terbesarnya.”
Bellinger, 22, juga lebih buruk pada bulan April dibandingkan saat terobosannya pada tahun 2017. Roberts dan Dodgers percaya bahwa itu adalah produk dari pelempar yang memangsa area lemah Bellinger: bola cepat tinggi, bola pecah rendah. Dia mencoba berunding dengan pelempar dan menebak apa yang akan terjadi selanjutnya. Keyakinannya goyah dan pada bulan Mei dia mulai kehilangan lemparan di area pilihannya di zona serangan. Dia akan mengambil bola pemecah untuk melakukan serangan pertama, kemudian menemukan dirinya dalam pertahanan dan mengayunkan bola cepat sedikit terlambat.
Hasilnya adalah bahasa tubuh yang dilaporkan, yang diidentifikasi dan ditindaklanjuti oleh Roberts. Bahkan hari itu di Denver, pukulan Bellinger hanya bertahan delapan inning. Dipanggil sebagai pemukul pukulan, dia melakukan pukulan pertama, lalu melakukan pukulan kedua untuk pukulan yang disebut. Yasiel Puig mengangkat tangannya di ruang istirahat Dodgers seolah bertanya, “Mengapa tidak mengayun?” Ketika Bellinger melakukan lemparan ketiga Wade Davis, Puig bertepuk tangan untuknya. Tapi dia berhasil melakukan dua lemparan kemudian dan bergumam pada dirinya sendiri saat dia kembali ke ruang istirahat.
Bellinger melepaskan sarung tangan pemukulnya satu per satu, menendang dua cangkir kertas, menghabiskan salah satu cangkir kertas miliknya, dan melemparkannya ke samping. Dia menemukan lowongan di sepanjang rel ruang istirahat kunjungan Coors Field, memposisikan dirinya di sana dan diam-diam menatap tanah di depannya.
Pada saat Dodgers mendarat di Pittsburgh, Bellinger telah melepaskan kegagalannya dan mengatur ulang fokusnya. Dia mencapai base sebanyak yang dia lakukan dalam sembilan game sebelumnya dalam tiga game di sana. Pada hari Jumat, dia melakukan homered tiga kali lagi dan mencuri dua base dalam satu drive, menyamai total musimnya.
Itu adalah malam yang berlebihan. Secara keseluruhan, Dodgers memukul lima homers: dua oleh Yasmani Grandal, dan masing-masing satu oleh Joc Pederson, Max Muncy dan Bellinger. Mereka membutuhkan 10 pertandingan di musim ini untuk mencapai home run kelima mereka.
Seperti banyak kemenangan mereka baru-baru ini, malam Dodgers tidak bebas dari hukuman. Mereka memulainya dengan banyak obat pereda yang tidak tersedia karena beban kerja baru-baru ini, jadi starter Walker Buehler harus bekerja jauh di dalam permainan. Ketika dia sempurna melalui empat babak, itu terlihat mudah. Namun kecepatan Buehler tiba-tiba turun di awal kuarter keenam, membuat Roberts keluar dari ruang istirahat dan memaksanya keluar. Diagnosisnya adalah nyeri tulang rusuk yang menetap sejak perjalanan pada tanggal 21 Mei ke daerah tersebut.
Buehler mungkin tidak perlu melewatkan awalnya. Namun dalam tim yang empat dari lima starternya pada hari pembukaan sudah masuk daftar penyandang cacat, pemandangan keluarnya dia lebih awal mengejutkan para pemain.
“Astaga, ini gila,” pikir Bellinger saat Roberts dan pelatih Nate Lucero memandang Buehler. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”
Tentu saja, masih banyak yang belum dilihat Bellinger. Dia berumur 22 tahun. Sebelum bulan lalu, dia tidak pernah benar-benar berjuang. Tapi dia cukup berpengalaman untuk mengetahui bahwa empat pertandingan bagus tidak berarti dia kembali selamanya, dan dia mengatakan dia tidak akan bermimpi untuk menyatakan dirinya seperti itu.
“Saat itulah segalanya mulai kacau,” kata Bellinger. “Setiap hari Anda harus masuk ke dalam arena dan mengerjakan sesuatu untuk dipertahankan. Saya bisa pergi ke sana dan berjuang lagi. Atau saya bisa pergi ke sana dan melakukannya dengan baik. Ini hanyalah sebuah permainan penyesuaian dan belajar bagaimana tetap tenang dalam menghadapi semuanya.”
Rekan satu timnya, yang lebih tua dan mungkin lebih bijaksana, tidak begitu berhati-hati.
“Oh, dia kembali,” kata Matt Kemp dalam perjalanan keluar dari Stadion Dodger pada Jumat malam. “Cody sudah kembali.”
Tiga puluh meter di lorong, Kemp masih terdengar seperti geraman: “Hati-hati, nona-nona LA. Cody kembali.”
(Foto teratas: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports)