Anthony Zettel tidak terlalu jauh dari media, namun pertahanan Detroit Lions mungkin menjadi salah satu pemain tim yang lebih sulit dibendung.
“Saya bosan berbicara tentang sepak bola terus-menerus,” dia memberikan penjelasan.
Namun, tanyakan padanya tentang Emily Mellish, dan ya…
“Ya tentu saja. Suatu saat dalam minggu ini?”
Mellish, yang baru berusia 12 tahun, lahir dengan spina bifida, sebuah kasus skoliosis parah yang memerlukan operasi dua kali setahun untuk memanjangkan batang di punggungnya, dan kaki kiri yang harus diluruskan dan dipanjangkan secara bertahap. Sejak berusia enam bulan, Mellish telah menerima perawatan di Rumah Sakit Anak Shriners di kampung halamannya di Erie, Pennsylvania.
Pada bulan April, dia merekam video meminta untuk bertemu Zettel, yang berolahraga di Pittsburgh selama offseason dan memiliki latar belakang dengan Shriners dari partisipasinya dalam East-West Shrine Game 2016.
“Salah satu teman Shriner saya bercerita semua tentang Anda,” kata Mellish dalam video tersebut, sudah mengenakan jersey Lions dengan nomor Zettel. 69 di atasnya. “Dia bilang kita punya banyak kesamaan. Hmm, mungkin tidak seusia kita. Saya yakin Anda berusia di atas 11 tahun. Bukan ukuran kami. Kadang-kadang saya merasa frustrasi karena saya sangat kecil untuk anak seusia saya. Bahkan adik perempuanku yang berusia 7 tahun lebih tinggi dariku. Saya suka menari, mungkin itu sesuatu yang kami bagikan. …
“Saya ingin bertemu langsung dengan Anda,” lanjutnya, “senang mengobrol. Saya suka berbicara banyak dan bertemu orang baru. Mungkin kita bisa bertemu suatu saat nanti. Saya akan sangat menyukainya.”
Keluarga Mellish memposting video tersebut di YouTube, berharap Zettel akan melihatnya. Beberapa jam kemudian dia menelepon untuk menerima undangan Emily, dan keesokan harinya dia muncul di rumah Mellish dengan membawa kue keping coklat.
“Begitu dia masuk,” ibu Emily, Joy, bertanya padanya, “kamu apa?”
“Teman terbaik. Sahabat selamanya,” jawab Emily.
Pada Senin pagi, Mellish akan menaiki kendaraan hias Shriners Hospital di Rose Bowl Parade di Pasadena, California. Dia terpilih untuk penghargaan tersebut pada bulan Juli bersama dengan Isabella Rose yang berusia 14 tahun sebagai duta pasien nasional untuk Shriners. Dalam beberapa minggu, Mellish dan keluarganya akan memainkan Game Kuil Timur-Barat di St. Louis. Petersburg, Florida, untuk menghadiri pertandingan all-star tahunan untuk calon draft NFL.
Setelah karir kuliahnya di Penn State, Zettel bermain di showcase. Salah satu acara selama seminggu sebelum pertandingan adalah kunjungan ke Rumah Sakit Anak Shriners di Tampa – “Pengalaman non-sepak bola terbesar yang pernah saya alami,” katanya. Namun, dia tidak bertemu Emily sampai dia bergabung dengan Lions.
“Sungguh menakjubkan,” katanya. “Dia mempengaruhi saya lebih dari saya mempengaruhi dia. Inspirasinya adalah betapa dia selalu positif. Dia selalu bahagia. … Saya mengunjunginya beberapa minggu setelah operasi. Dia sangat bahagia dan mencoba menari dan sebagainya. Itu berasal dari dia – Thad (ayah Emily) dan Joy adalah orang tua yang luar biasa, namun Emily sendiri selalu menjadi inspirasi. Semua orang memberinya makan.”
Selama wawancara telepon dengan AtletikMellish memperkenalkan dirinya sebagai “Emily, yang luar biasa!”
Tidak ada argumen di sini. Mellish telah menjalani 29 operasi sepanjang hidupnya, yang terakhir dilakukan tepat sebelum Thanksgiving. Dia juga mengumpulkan lebih dari $100.000 untuk Rumah Sakit Shriners melalui dia Manik-manik 4 Kebutuhan program, di mana dia memasangkan gelang manik-manik dengan tangan dan menukarnya dengan sumbangan.
Mellish memulai upaya itu ketika dia berusia 6 tahun.
Pada tahun 2015 dan 2016, karena prosedur untuk memanjangkan kakinya membuatnya tidak dapat berjalan selama setahun penuh, ia mulai mengambil foto. Dia sekarang menjualnya saat berhenti untuk mempromosikan Shriners, dan hasilnya disumbangkan ke rumah sakit.
“Dia memutuskan dia tidak bisa hanya duduk di sana dan tidak melakukan apa pun,” kata Joy.
Pada Minggu ke-13 musim NFL ini, liga mengundang para pemain untuk menunjukkan dukungan untuk tujuan atau amal pilihan mereka dalam inisiatif “Klausul Saya, Cleat Saya”. Zettel memilih Rumah Sakit Shriners. Satu masalah: Desain umum rumah sakit untuk kampanye penjepitan berwarna merah (seperti terlihat pada gambar di atas dikenakan oleh sepasang Tampa Bay Buccaneers), untuk mencocokkan logo Shriners dan hiasan kepala yang familiar.
Mellish tidak menyukainya. Dia datang dengan desainnya sendiri untuk Zettel: biru dan putih, agar serasi dengan seragam Lions. Di salah satu penjepit dia mencantumkan namanya; di sisi lain dia menata rambutnya. Pada keduanya ada referensi ke Beads 4 Needs, ditambah slogan Shriners Hospitals, “Love to the Rescue.” Keluarga Mellish menghadiri pertandingan Lions minggu itu di Baltimore. Setelah itu, Zettel mengembalikan klem tersebut kepada Emily.
Reaksinya ketika dia melakukannya: “Kamu membuat mereka kotor!”
Klem Zettel, dalam desain Mellish, sekarang ada di lelang melalui NFLdengan hasil disumbangkan ke Rumah Sakit Shriners. Emily memiliki pasangan yang serasi dan mengatakan dia sudah membayangkan desainnya untuk tahun depan.
Saat ini, dia hanya bisa memakai salah satu sepatu custom di kaki kanannya. Ini karena dia memakai alat pengangkat di kaki kirinya untuk mengimbangi perbedaan panjang kakinya. Dia baru-baru ini mengecat lift untuk merayakan ulang tahunnya dan memasukkan nama dan nomor punggung Zettel sebagai bagian dari karya seninya.
“Setiap kali (orang) melihat saya berjalan, mereka dapat melihat namanya – Anthony,” kata Emily. “(Sepatu) membawa kehidupan dan membawa senyuman. Gairah saya adalah selalu membuat semua orang tersenyum. Aturan nomor satu saya adalah bersenang-senang. Kutipan favorit saya datang dari Bethany Hamilton (seorang peselancar profesional yang lengan kirinya digigit hiu ketika dia berusia 13 tahun): ‘Saya tidak butuh kemudahan; Aku hanya perlu.’ “
Sikap itulah yang memenangkan hati Zettel dengan begitu cepat. Joy mengatakan bahwa para dokter “hampir menyerah pada (Emily) untuk berjalan” sebelum dia memulai perawatan di Shriners, tapi sekarang, “dia tidak hanya berjalan, dia juga berlari.”
Lakukanlah berjalan, berlari, dan bermain bulutangkis. Dia menantang Zettel untuk bertanding selama kunjungan pertamanya ke rumah Mellish, dan, seperti yang dikatakan Emily, dia mengharapkannya.
“Dia pecundang besar,” godanya. “Dia tidak pandai memainkannya. Dia bahkan tidak bisa memukulnya.”
Sulit membayangkan Zettel mau kalah. Persahabatannya dengan Emily tumbuh melampaui ikatan satu lawan satu. Awal tahun ini, keluarga Mellish melakukan perjalanan ke Buffalo untuk pertandingan pramusim terakhir Detroit dan menghadiri pertandingan kandang Pekan 5 Detroit dengan Carolina.
Keluarga Mellish tinggal di hotel yang sama dengan keluarga Zettel akhir pekan itu, dan kedua keluarga itu berkendara bersama di Ford Field. Panggilan FaceTime juga sering dilakukan, dan Zettel mengatakan bahwa adik Emily, Taylor dan Lauren, “seperti adik perempuan saya. … Kami hanya teman keluarga sekarang, seolah-olah kami sudah saling kenal sepanjang hidupku.”
Emily dan keluarganya hampir pasti akan berkendara selama dua jam untuk melihat Zettel di Pittsburgh selama offseason mendatang, dan mereka berharap untuk menghadiri pertandingan kandang Lions lainnya musim depan.
Sementara beban kerja Zettel akan sedikit berkurang setelah hari Minggu, ketika Lions menyelesaikan musim 2017 mereka, kalender Emily sebagai duta Shriners cukup penuh. Sebelum Thanksgiving (dan operasi terakhirnya), Mellish mewakili rumah sakit anak-anak di acara Shriners Open PGA Tour di Las Vegas. Setelah parade Rose Bowl adalah East-West Shrine Game, yang dimulai dengan kunjungan ke Rumah Sakit Shriners di Tampa oleh para pemain dan pelatih pada 14 Januari.
Beads 4 Needs juga membawanya ke berbagai lokasi, termasuk sekolah menengah dan perguruan tinggi, di mana dia berbicara tentang pengalamannya dengan Shriners dan merekrut mereka yang hadir untuk membantunya membuat gelang.
Kisahnya – tantangan kesehatan, seluruh waktu yang dihabiskan di bawah operasi – bisa menjadi kisah yang menyedihkan. Tidak. Bahkan tidak dekat.
“Dia tidak dilahirkan sebaik itu, tapi secara keseluruhan, dia adalah anak berusia 12 tahun paling luar biasa yang pernah saya lihat,” kata Zettel. “Anda tidak boleh merasa kasihan padanya karena dia adalah inspirasi. Saat dia ada di kamar, semua orang senang. Anda lihat dia, dia (29) menjalani operasi besar, dokter mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah bisa berjalan, dan lihat dia – dia menari, bernyanyi, hanya menikmati hidup. Saya telah mengenal banyak orang melalui sepak bola, dan dia jelas merupakan salah satu orang yang paling menginspirasi.”
Perasaan itu saling menguntungkan dari Mellishes.
“Saya pikir ini bagus; dia memiliki sikap Emily yang pantang menyerah,’ kata Joy Mellish tentang Zettel. “Salah satu hal yang selalu membuat kami kagum, dia selalu sangat rendah hati dan selalu mengembalikan sorotan ke tim. Itu adalah sesuatu yang menurut kami cukup unik di NFL, memiliki seseorang yang sangat berlandaskan pada amal dan keluarga.”
Hal-hal itu sama bagi Zettel jika menyangkut Emily. “Saya tidak bisa menggambarkan dengan kata-kata betapa bahagia dan bangganya saya bisa bertemu dengannya,” katanya. “Dia luar biasa.”
Dan dia sangat bersedia untuk membagikan perasaan itu kepada siapa pun yang bertanya.
(Foto milik Detroit Lions)