OKLAHOMA CITY – Akhir pekan lalu, pelatih softball Florida Tim Walton mengeluarkan ponselnya dan mengklik aplikasi ESPN, bermaksud memeriksa skor NCAA Super Regional. Saat itulah dia mengetahui bahwa, dalam kata-katanya, “kami menjadikannya sebagai olahraga.”
“Saya biasanya pergi ke atas dan membalik ke atas, mencoba mencari permainannya,” kata Walton, yang menjalani musim ke-14 di Florida. “Lihat, skor softball ada di halaman utama aplikasi ESPN.”
Itu salah satu tanda – tapi bukan satu-satunya – bahwa softball perguruan tinggi telah menjadi masalah besar. Seperti yang terjadi sejak tahun 2001, ESPN akan menghabiskan tujuh hari ke depan mulai Kamis sore menyiarkan setiap pertandingan Women’s College World Series di seluruh jaringannya. Selama waktu itu, Seri Kejuaraan WCWS rata-rata ditonton oleh 1,4 juta penonton.
Ada kombinasi peningkatan paritas – Minnesota, misalnya, membuat penampilan pertamanya di WCWS dalam bentuknya yang sekarang musim ini – dan kekuatan tradisional seperti UCLA, Arizona dan peringkat teratas Oklahoma, yang mengincar kejuaraan nasional ketiga dalam empat tahun. musim.
Lalu ada renovasi yang sedang berlangsung di Stadion Hall of Fame Softball AS yang akan berkapasitas di atas 13.000 setelah tempat duduk dek atas ditambahkan antara musim panas ini dan Seri Dunia Perguruan Tinggi Wanita 2020.
“Suatu kehormatan bisa kembali ke sini,” kata Walton, yang Gators-nya telah lolos ke WCWS 10 kali dan menang dua kali. “Itu tidak pernah menjadi tua.”
Mungkin karena acara ini semakin besar, lebih baik, dan lebih cerah hampir setiap tahunnya.
NCAA mengambil alih administrasi WCWS pada tahun 1982. Sebelumnya, AIAW dikelola oleh Asosiasi Atletik Antar Perguruan Tinggi Wanita yang sekarang sudah tidak ada lagi (pada tahun 1970-an, AIAW pada dasarnya berfungsi sebagai badan pengelola olahraga perguruan tinggi wanita). WCWS pindah ke rumah permanen di Oklahoma City pada tahun 1990 dan telah berada di sini setiap tahun sejak itu — 1996, ketika pindah ke Columbus, Ga., sebelum Olimpiade Musim Panas Atlanta tahun itu.
Stadion Hall of Fame Softball AS dibuka pada tahun 1987, tetapi telah mengalami beberapa kali renovasi selama dua dekade terakhir. Tempat ini dapat menampung sekitar 2.000 orang pada tahun 1999 dan sekarang WCWS telah menyaksikan lebih dari 9.500 penonton – setelah penambahan bangku penonton dan tiket ruang berdiri.
Antara tahun 2013 dan 2017, jumlah kehadiran WCWS secara keseluruhan meningkat setiap tahunnya sebelum turun sedikit menjadi 177.852 pada tahun lalu. Angka ini belum pernah turun di bawah 150.000 sejak tahun 2011. Dan jumlah orang diperkirakan akan bertambah di masa depan.
Renovasi stadion tahap III dimulai musim panas lalu, menggantikan bangunan portabel yang digunakan sebagai loket tiket dengan fasad batu dan bata baru. Ada kotak pers tiga lantai baru yang mencakup bilik siaran. Setelah WCWS tahun ini, Fase IV dimulai, yang akan menambah suite baru dan tempat duduk dek atas, sehingga kapasitas stadion menjadi sekitar 13.000.
Tahap III dan Tahap IV dilaporkan menelan biaya sekitar $20 juta, dengan dana tersebut berasal dari sumber swasta dan pemilih di Kota Oklahoma melalui paket obligasi tahun 2017. Stadion Hall of Fame dikontrak untuk menjadi tuan rumah WCWS hingga tahun 2035.
Negara Bagian Florida mengalahkan Washington untuk gelar 2018 di depan penonton yang penuh sesak; Kerumunan diperkirakan akan lebih besar mulai tahun depan (atas izin NCAA)
Mengingat pertumbuhan luar biasa dari acara ini, Michele Smith dari ESPN tertawa dan merenungkan Women’s College World Series pertamanya sebagai penyiar. Smith – dua kali All-American di Oklahoma State dan dua kali peraih medali emas Olimpiade – mengingat tim penyiaran duduk di belakang home plate.
“Sepertinya semua orang di sekitar kami dapat mendengar apa yang kami katakan,” kata Smith pada konferensi pers Rabu sore.
Rekannya di ESPN, Beth Mowins, kemudian berkata, “Anda bisa membeli tiket dan menjadi analis, bukan?”
Saat ini, kata Mowins, karyawan ESPN “berebut dan berjuang” untuk mendapatkan kesempatan menjadi bagian dari tim liputan WCWS.
“Saya pikir pada tahun pertama saya datang ke sini, mungkin kami berlima,” katanya. “Sekarang kami punya enam truk, hampir 40 kamera, 150 orang di lokasi. Kami punya koneksi, bukan minivan. Saya pikir ini menunjukkan banyak hal tentang pertumbuhan olahraga ini.”
Hampir setiap pelatih yang berpartisipasi menyebut liputan WCWS ESPN sebagai faktor penting dalam pertumbuhan olahraga ini. Namun situasinya juga seperti ayam atau telur: Apakah liputan mengembangkan olahraga ini, atau apakah evolusi olahraga memerlukan liputan?
Pelatih Oklahoma Patty Gasso juga menunjukkan pelatihan yang lebih baik dan para pemain yang tiba di perguruan tinggi lebih siap bermain dari sebelumnya. Namun seberapa besar motivasi untuk melakukan pelatihan semacam ini datang dari para gadis yang menonton acara ini di TV setiap tahun selama dua dekade terakhir?
“Kami sangat bangga telah membuat ini,” kata Holly Rowe dari ESPN, yang menjalani WCWS ke-16. “Kami berada di sini untuk setiap fase dan iterasi pertumbuhan, dan itu membuat saya merasa sangat bangga.”
Softball perguruan tinggi dulunya didominasi oleh tim Pantai Barat. UCLA dan Arizona memenangkan 14 dari 18 gelar antara tahun 1982 dan 1999 (Fullerton State dan Fresno State juga masing-masing menang satu kali), sebelum Gasso dan Oklahoma menerobos dan memenangkan kejuaraan tahun 2000 – gelar pertama Gasso dari empat gelar bersama Sooners. Itu juga merupakan tahun pertama sekolah SEC (Alabama) maju ke WCWS.
Cal, Michigan, Arizona State, Washington, Alabama, Florida dan Florida State juga telah memenangkan gelar sejak tahun 2000.
“Kami dapat membuat daftar kami di awal musim, dan Anda mungkin sudah menyiapkan tujuh dari delapan tim,” kata Mowins, yang mengadakan 26 Women’s College World Series. “Sekarang, kamu tidak bisa melakukan itu.”
Penampilan WCWS terakhir Minnesota terjadi pada tahun 1978, empat tahun sebelum NCAA mengambil alih acara tersebut. Oklahoma State kembali mengikuti Seri Dunia tahun ini untuk pertama kalinya sejak 2011.
Pelatih Arizona Mike Candrea memimpin Wildcats meraih 23 penampilan WCWS dan delapan gelar nasional dalam 34 musimnya. Namun sebagai tanda kesetaraan yang kini ada di softball perguruan tinggi, 2019 menandai penampilan WCWS pertama di Arizona sejak 2010. Faktanya, sejak 2005, 10 program — Tennessee, Baylor, Florida, Virginia Tech, Georgia, Hawaii, USF, Kentucky, Pittsburgh dan Auburn – mencapai WCWS pertama mereka, dengan lima dari program tersebut tampil berkali-kali.
“Kami selalu tahu (adanya minat) di sana,” kata Candrea, Rabu. “Tetapi saya pikir ESPN-lah yang masuk. Bagi saya, saya sangat yakin bahwa SEClah yang memulai di bidang softball, memberikan uang untuk fasilitas, gaji, dan banyak bidang yang menurut saya membantu mengembangkan olahraga ini.
“Saya pikir olahraga ini benar-benar berada di posisi terbaik yang pernah ada saat ini… Saya pikir orang-orang mulai menyadari bahwa ini mungkin olahraga terbaik saat ini di NCAA di sisi wanita. Saya tidak mengambil apa pun dari bola basket atau orang lain. Saya hanya mengatakan bahwa para remaja putri ini dapat memainkan permainan ini pada level yang sangat tinggi. Saya pikir orang-orang mulai memahami dan menikmatinya.”
Nantikan pertumbuhan berkelanjutan dari Women’s College World Series – dan softball secara umum – di tahun-tahun mendatang. Setelah tidak diikutsertakan dalam Olimpiade 2012 atau ’16, softball kembali hadir di Olimpiade Musim Panas 2020 di Tokyo.
Selama konferensi pers hari Rabu, pelatih Alabama Patrick Murphy duduk di ruang wawancara baru USA Softball Hall of Fame Stadium dan mengagumi betapa banyak yang telah berubah sejak Crimson Tide-nya terakhir kali mencapai WCWS pada tahun 2016.
“Periode dua tahun itu terasa seperti 10 tahun bagi saya,” kata Murphy. “Tapi itu bagus. Fasilitas baru ini akan menjadi luar biasa ketika akhirnya selesai dibangun.
“Itu adalah hal yang luar biasa dalam softball.”