BEREA, Ohio – Myles Garrett adalah pemain Browns pertama yang mengucapkan selamat tinggal Jaket biru veteran Nick Foligno Dan Brandon Dubinsky pada hari Selasa pagi. Garrett adalah pemain bertahan setinggi 6 kaki 4, 271 pon yang tampak seperti dipahat dari granit.
“Dia adalah unit yang mutlak,” kata Foligno di fasilitas latihan Browns. “Kami memberinya jersey, double XL, dan saya berpikir, ‘Wah, kamu bahkan tidak perlu bantalan bahu untuk mengisinya.’
The Blue Jackets melakukan perjalanan pagi hari ke I-71 untuk menunjukkan dukungan terhadap waralaba Browns yang, seperti Blue Jackets, tahu betul betapa menderitanya kehilangan musim dan masa depan tanpa harapan selama dua dekade mereka berada di es.
Tentu saja semua ini telah berubah.
The Blue Jackets kehilangan talenta yang signifikan melalui agen bebas musim panas ini, tetapi mereka berhasil lolos ke babak playoff selama tiga musim berturut-turut dan akhirnya memenangkan seri playoff musim semi lalu.
The Browns, yang hanya berjarak satu tahun dari musim 0-16, secara luas dianggap sebagai tim playoff dan mungkin pesaing Super Bowl. Mereka mengumpulkan beberapa di antaranya NFLPemain yang paling dikenal di quarterback Baker Mayfield dan penerima Odell Beckham Jr.
“Bisa dibilang kita berdua sudah melaluinya,” kata Foligno. “Kami selalu memiliki penggemar yang hebat – begitu pula mereka – namun ada saat-saat bagi kedua organisasi ketika kami terpuruk dan tersingkir dan tidak ada yang benar-benar peduli dengan tim kami di tingkat nasional.
“Kami telah membuat keributan selama beberapa tahun sekarang, dan Anda dapat mengatakan bahwa keluarga Brown sedang menuju ke arah itu. Anda bisa merasakan sensasi mengenai tim ini, jadi sangat menyenangkan melihatnya dari dekat.”
Rasa saling mengagumi terlihat jelas pada hari Selasa. Atau mungkin keduanya kagum lebih akurat. Pelatih Mayfield dan Browns Freddie Kitchens mengobrol panjang lebar dengan Foligno dan Dubinsky setelah latihan.
Hiu @Bruintjieskami membawa beberapa hadiah bagus. #CBJ | #BrownsCamp pic.twitter.com/3tLBKwwLyG
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 20 Agustus 2019
“Saya memberi tahu Baker bahwa saya menginginkan pekerjaannya beberapa hari yang lalu,” kata Dubinsky. “Anda menonton orang-orang ini di TV. … Saya adalah penggemar berat sepak bola. Saya menonton setiap hari Minggu. Tapi Anda benar-benar lupa seberapa besar anak-anak ini. Mereka begitu besar, begitu lincah, begitu cepat, begitu cepat keluar jalur. Anda tidak dapat mempercayai betapa mengesankannya mereka sebagai atlet.
“Saya pikir saya menginginkan pekerjaan Baker. Tapi kemudian saya berdiri di sana dan berlatih. Mereka tidak melakukannya setengah-setengah, tapi mereka juga tidak bergerak cepat, dan orang-orang ini adalah monster yang bisa memakanmu. Saya rasa saya tidak ingin menjadi quarterback lagi.”
Foligno, yang menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di Buffalo, adalah penggemar berat Bills. Dubinsky, yang lahir di Anchorage, Alaska, menjadi penggemar Kansas City Chiefs sejak kecil dengan bermain video game.
Namun ada juga ruang dalam fandom mereka untuk keluarga Brown, kata keduanya.
Dubinsky dan Foligno berada di Stadion Ohio pada 9 September 2017, ketika Mayfield memimpin Oklahoma meraih kemenangan 31-16 atas Buckeyes, menutup momen dengan mengibarkan bendera Sooners di lini tengah.
“Semua penggemar Ohio State menangis dan sebagainya, tapi hanya pelempar, dengan kekuatan untuk keluar seperti itu…” kata Dubinsky. “Orang-orang tertarik padanya. Mereka melihat betapa kompetitifnya dia.”
Foligno mengatakan dia awalnya tertarik pada keluarga Brown yang menonton “Hard Knocks” HBO selama perkemahan tahun lalu, tetapi debut Mayfield pada 20 September – kemenangan Kamis malam atas New York Jets – yang membuat dia dan Dubinsky benar-benar tertarik. Itulah perbincangan di ruang ganti Blue Jackets keesokan harinya.
“Itu adalah hari yang menyedihkan bagi Tyrod Taylor (pemain quarterback Browns) karena dia juga seorang quarterback yang hebat,” kata Dubinsky. “Tapi kamu bisa merasakannya. Itu adalah ‘OK, kami siap berangkat. Kami ingin bermain untuk orang ini.’ Anda bisa merasakannya; itu adalah saklar energi.”
Kitchens, di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala, mengatakan dia menyaksikan upaya Blue Jackets di akhir musim untuk lolos ke babak playoff musim semi lalu dan menonton pertandingan playoff mereka kapan pun dia bisa. Mereka menyapu Tampa Bay di babak pertama, lalu kalah dari Boston dalam enam game di babak kedua.
Itu mengingatkannya pada tahun 2015, ketika dia menjadi pelatih pitching di Arizona Cardinals. Mereka unggul 13-3 di musim reguler dan kalah dari Carolina di pertandingan Kejuaraan NFC.
“Anda tidak tahu apa yang akan mereka lakukan begitu mereka masuk ke babak playoff, tapi mereka berlari,” kata Kitchens.
Di Arizona-lah dia mengembangkan apresiasi terhadap NHLJuga.
“Saya dulu punya anjing hutan bermain,” kata Kitchens. “Saya suka hoki. Saya belum benar-benar mengikuti semua aturan, meskipun hal itu tidak pernah menjadi masalah karena saya masih memperhatikannya. Apa yang mereka lakukan sungguh mengesankan.
“Mereka memberi tahu orang-orang kami bagaimana mereka membuatnya terlihat mudah. Saya seperti, ‘Hei, jangan beri mereka terlalu banyak pujian. Apa yang Anda lakukan adalah sesuatu. Ini mengesankan.”
Dapur mengatakan dia mencoba seluncur es. Namun ketika ditanya apakah dia pernah bermain hoki, dia menahan tawa. Aksen Selatannya yang manis membuat jawabannya lebih baik.
“Saya dari Alabama,” katanya. “Tidak ada tongkat hoki. Ada sepak bola, baseball, dan bola basket. Ini dia. Mungkin sebuah trek sesekali.”
Sebelum Blue Jackets meninggalkan kamp pelatihan, Kitchens dan Mayfield memberi tahu Foligno dan Dubinsky bahwa mereka akan berada di Columbus untuk pertandingan selama musim 2019-20. Belum ada tanggal yang dipilih.
Foligno ingin Mayfield mengulangi salah satu momen terkenalnya di awal musim panas ini.
“Saya berharap melihatnya menenggak bir di Nationwide Arena,” kata Foligno.
(Foto teratas: Aaron Portzline / The Athletic)