OMAHA, Neb. – Pada hari Selasa baru-baru ini, a berikan asisten mengunjungi Westside High untuk memberikan tawaran beasiswa kepada cornerback cepat Avante Dickersonprospek peringkat teratas di Nebraska untuk angkatan 2021.
Kurang dari empat mil jauhnya, di Burke High, Xavier Wattpenerima luas yang merupakan prospek terbaik tahun 2020 tanpa komitmen di negara bagian tersebut, dengan tawaran dari mereka Bunda MariaMichigan dan hampir seluruh Sepuluh Besar Barat, memperhatikan bahwa LSU menempuh jarak sejauh itu, tetapi tidak berhenti untuk menemuinya.
“Itu mendorongnya,” kata pelatih Burke Paul Limongi. “Itu menggairahkannya. Senang sekali hal itu terjadi, karena itu membuatnya bekerja lebih keras lagi.”
Soalnya, Watts mencari apa pun untuk memberinya keunggulan. Ini membantu menjelaskan pendekatannya yang disengaja dalam memilih perguruan tinggi. Tujuh bulan sebelum kesempatan pertamanya untuk menandatangani kontrak, Watts (6-kaki-1, 185 pon) tampak terbuka lebar dan segalanya kecuali kunci untuk Nebraska, yang menandatangani dua mantan rekan setimnya di Burke pada bulan Desember 2018 dan telah mencapai kesuksesan secara keseluruhan. dengan target dalam negara bagian sejak pelatih Scott Frost tiba.
Watts, prospek bintang tiga, sedang mencari tempat untuk terus memberinya keunggulan. Dia menghargai hubungan, kecocokan, dan kesempatan untuk bermain lebih awal.
Ditambah lagi, dia menginginkan sekolah yang akan menantangnya seperti yang dilakukan para pelatihnya pada bulan November, ketika Burke membuntuti Grand Island dengan selisih 11 poin pada babak pertama perebutan gelar Kelas A di Memorial Stadium.
Gelandang Nick Henryprospek teratas negara bagian tahun 2019, terjatuh di seri kedua karena cedera lutut. Titik tetap Chris Hickmanseorang rekan yang mendaftar awal di Nebraska musim semi ini, ditahan. Dan sesaat sebelum turun minum Bulldog melihat touchdown Watts dinegasikan dengan penalti.
“Pelatih Limongi menyuruh saya mengambil alih permainan,” kata Watts.
Dia mengenang akhir musim 2017, ketika Burke kalah satu poin di semifinal negara bagian dari juara akhirnya Omaha North.
“Saya tidak ingin mengalami perasaan yang sama,” kata Watts. Saya ingin memberikan semua yang saya punya, tinggalkan saja semuanya di lapangan.
Jadi dia bertindak defensif dengan aman dan juga menangkap umpan TD dari Tyler Chadwick sejauh 62 dan 37 yard di babak kedua; dia kemudian menutup kemenangan 24-20 dengan penerimaan 12 yard pada down keempat di menit terakhir.
“Kami membutuhkan percikan,” kata Limongi, “dan kami tahu satu-satunya orang yang bisa memberi kami percikan itu adalah ‘X.’
Kemenangan comeback menutup musim 13-0 dan memberi Burke gelar pertamanya. Ini juga memicu minat merekrut Watts, yang menyelesaikan tahun ini dengan 67 resepsi untuk 1.093 yard dan 14 gol.
Penawaran dari Tennessee, Notre Dame dan Michigan tiba saat musim dingin. Watts telah mengunjungi South Bend dan Ann Arbor musim semi ini, selain Minnesota, Iowa, Iowa State, Wisconsin dan yang terbaru dari beberapa perjalanan ke Nebraska untuk pertandingan Merah-Putih yang terjual habis pada 13 April.
Dia memiliki jadwal kunjungan resmi ke Notre Dame pada bulan Juni dan satu lagi ke Michigan untuk pertandingan pembuka musim Wolverines pada 31 Agustus.
Program-program tersebut menunjukkan dirinya lebih dari sekadar pemain ofensif dan defensif yang produktif.
“Xavier, secara harfiah, memahami permainan ini lebih baik daripada siapa pun di level kami,” direktur atletik Burke Jason Williams dikatakan. “Dia adalah pemain terpintar yang pernah kami miliki. Entah itu sepak bola atau bola basket, dia selalu berada di tempat yang tepat dan menampilkan permainan yang tepat.
“Orang itu baru saja mengerti. Dan dia sangat suka bermain. Dia ingin menjadi lebih baik.”
Frost mempersembahkan Watts pada tanggal 20 Oktober, hari itu Nebraska ketukan Minnesota untuk kemenangan pertama pelatih di sekolah. Watts sedang menunggu Huskers pada saat itu. “Ya, bukan berarti aku gila atau apa pun,” katanya. “Tapi aku berjarak 50 menit dari sini, seorang anak kecil di negara bagian.”
Limongi berkata: “Kami bertanya-tanya.”
Limongi berteori bahwa Nebraska menunda tawaran setelah Watts menjalani waktu yang biasa-biasa saja di perkemahan bulan Juni 2018 di tengah jadwal bola basket musim panas yang sibuk.
“Kemudian mereka melihatnya membawa bola,” kata Limongi, “dan tidak ada yang bisa menangkapnya.”
Tidak mengherankan jika Watts menemukan motivasi dari menunggu Nebraska dan program yang ditawarkan setelah musim juniornya.
Penerima Bellevue West Zavier Betts menerima tawaran Nebraska hampir setahun sebelum Watts — pada bulan Oktober 2017. Betts, prospek konsensus nasional 125 besar yang merupakan rekrutan teratas di Nebraska untuk tahun 2020, berkomitmen bulan lalu untuk menghubungkan Huskers.
Xavier dan Zavier terkadang bingung satu sama lain karena nama mereka mirip. (Nama depan Watts diucapkan Safir tua; Betts seperti perguruan tinggi di Cincinnati.) Mereka bermain bersama dalam program pemuda selama satu musim dan berhadapan sekali di sekolah menengah, kemenangan tujuh poin untuk Bellevue West pada tahun 2017.
Watts dan Betts memberi negara bagian Nebraska dua penerima yang dicari oleh program elit setelah kekurangan bakat seperti itu di posisi tersebut. Niles Paul di Omaha North pada tahun 2007 adalah penerima terbaru yang menarik perhatian semacam ini. Paul, mantan Husker, sedang mempersiapkan yang ketujuh NFL musim.
“Sangat menyenangkan mendapat penawaran menarik dari berbagai tempat di seluruh negeri,” kata Watts. “Saya mendapatkan pengakuan atas kerja keras saya. Saya hanya ingin pamer untuk negara ini. Kami punya pemain bagus yang bisa bermain dengan siapa pun.”
Jadi apa yang tersisa untuk dilakukan di sekolah menengah?
Saya ingin memenanginya lagi, katanya.
Limongi mengatakan Watts mendapat banyak manfaat dari menyaksikan Henrich dan Hickman menavigasi proses ini.
Nebraska merekrut lima pemain teratas negara bagian tahun lalu — duo Burke, gelandang Garrett Nelson dari Scottsbluff, gelandang Garrett Snodgrass dari York dan tekel defensif Ethan Piper Katolik Norfolk.
Henrich dan Hickman mendorong Watts untuk mengikuti jejak mereka ke Lincoln. Tapi Watts merasa harus melihat sekeliling. Dia berencana untuk segera mengurangi daftarnya menjadi kelompok yang dapat dikelola dan kemudian membuat keputusan di awal tahun terakhirnya.
Watts mengatakan para pelatih Nebraska berbicara dengannya tentang bermain menyerang. Iowa ingin dia bertahan. Pelatih Notre Dame memberitahunya bahwa dia bisa memainkan kedua sisi bola – atau keduanya.
“Dia menanganinya dengan sangat baik,” kata Limongi. “Dia memiliki sifat keren yang luar biasa, tapi menurut saya yang membuatnya unik adalah karakternya. Dia siswa teladan, dan ketika kamu bertemu dengannya, dia sangat karismatik.”
Sepupunya, Dain Dainja dari Brooklyn Park (Minn.) Park Center, di pinggiran kota Minneapolis, adalah prospek bola basket 50 besar nasional. Dainja adalah power forward 6-8 yang mendapat tawaran dari banyak sekolah yang sama, termasuk Iowa, Iowa State, Louisville, Minnesota dan Nebraska. Namun, mereka tidak membicarakan tentang bermain di sekolah yang sama.
Apa pun keputusan Watts, harap dia berusaha keras untuk bersaing — dan selalu mencari cara baru untuk merasa terdorong.
“Dia sangat membumi dan memahami bahwa itu adalah sesuatu yang diberkati untuk dia miliki,” kata Limongi. “Tetapi dia masih tahu ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Ini banyak hubungannya dengan pendidikannya. Dia hanya anak baik dengan hati yang besar.”