Jason Kipnis berdiri dengan punggung menempel ke dinding, dikelilingi oleh wartawan di dekat bagian atas terowongan yang menghubungkan clubhouse India dengan lapangan.
Kipnis telah melakukan perjalanan itu berkali-kali tanpa gangguan, namun kali ini dia dihentikan dan diliputi oleh gerombolan mikrofon dan buku catatan, masing-masing bersemangat untuk mengumpulkan pemikirannya tentang informasi yang baru saja dia peroleh. Beberapa menit sebelumnya, Terry Francona mengungkapkan rencana mereka untuk veteran rehabilitasi tersebut. Segera setelah diaktifkan dari daftar penyandang cacat pada bulan September, baseman kedua akan mencoba melakukan transisi ke lapangan tengah. Dan satu-satunya tempat latihannya? Bola terbang bergetar selama latihan memukul.
Tapi jangan khawatir, dia punya waktu seminggu untuk menyesuaikan diri kembali dengan posisi yang jarang dia mainkan sejak kuliah. Dan timnya? Baru saja akan memulai putaran playoff kedua berturut-turut.
Jadi, tidak ada tekanan atau apa pun.
Masih dikerumuni wartawan, Kipnis ditanya berapa kali dia mengambil bola terbang selama latihan memukul selama bertahun-tahun — meski hanya untuk bersenang-senang. Dia berhenti, mengangkat lengan kirinya dan membentuk lingkaran dengan jari tangan kirinya. Pada saat yang sama, Kipnis mengeluarkan suara letupan dengan mulutnya, menekankan angka nol besar yang ditunjukkan oleh isyaratnya.
Benar-benar? Tidak pernah?
Kipnis berpikir lagi dan kemudian teringat suatu peristiwa seperti itu.
“Sekali di Houston setahun yang lalu,” katanya. “Saya pikir saya pergi ke sana, tapi saya pikir itu lebih merupakan pembicaraan omong kosong dengan Lonnie (Chisenhall).”
Dan dimulailah eksperimen lini tengah yang hebat di tahun 2017.
Hasilnya sangat beragam. Metrik tersebut membenci langkah tersebut dan menetapkan penyelamatan lari defensif Kipnis -3 dan peringkat zona akhir di bawah nol (yang tidak boleh dianggap sebagai Injil jika dilihat dalam 71 babak waktu bermain). Tim lain, bila memungkinkan, memanfaatkan lengan yang lebih cocok untuk base kedua. Dia juga memiliki tangkapan spektakuler di Game 1 dari ALDS. Dia tidak terlalu mempermalukan dirinya sendiri, tetapi kehebatan pertahanannya tidak akan pernah bisa dibingungkan Bradley Zimmer‘s atau Greg Allen.
Dia layak mendapat pujian karena menangani transisi dengan baik di depan umum. Sebagai pemain tengah All-Star dua kali, dia tentu tidak perlu menukar posisi di akhir musim. Tapi kami di sini bukan untuk mendukung atau menentang keputusan memainkan Kipnis di lini tengah. Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Saya jauh lebih tertarik pada apa yang akan terjadi padanya dan orang-orang India di masa depan.
Soalnya, pilihan di sekitar Kipnis sangat mirip dengan kartu domino. Tip pertama, sisanya pergi. Tapi arah mana?
Memainkannya di base kedua menciptakan potensi tempat bagi Michael Brantley untuk bertahan — baik melalui opsi klub senilai $12 juta atau kesepakatan yang dikerjakan ulang — tetapi juga melemahkan pertahanan tengah lapangan, dengan Jose Ramirez menjauh dari posisi pertahanan terbaiknya. Memainkannya di lini tengah, bagaimana dengan Zimmer, yang memiliki momen cemerlang di musim rookie sebelum patah kaki mengakhiri musimnya? Namun, hal ini akan membuat lubang di base ketiga. Akan Yandy Diaz tahan tempat itu? Giovanni Urshela? Agen gratis? Berdagang?
Mainkan Kipnis di lapangan kiri, tapi itu membuat Brantley lebih sulit menemukan rumah. Atau agen bebas Carlos Santana dan Jay Bruce. Atau Chisenhall, pada tahun ketiga arbitrasenya. Ini seperti menyusun puzzle dengan terlalu banyak bagian dan tidak tahu gambarnya apa.
Dan aku berbau misteri.
“Saya pikir Kip pantas mendapatkan banyak pujian atas kerja kerasnya dan tampil di lapangan serta menjadi pilihan sebagai pemain luar,” kata Chris Antonetti bulan lalu. “Memiliki pemain yang memiliki fleksibilitas untuk bermain di berbagai posisi merupakan aset bagi kami.”
Fleksibilitas, mereka suka. Namun, ada opsi lain di sini, yang tampaknya menjadi opsi semi-populer di kalangan perdebatan larut malam di Twitter.
Perdagangan Kipnis.
Hal ini menjadi sulit karena jumlah uang yang terhutang kepadanya selama dua musim berikutnya: hampir $31 juta (termasuk pembelian $2,5 juta untuk opsi klub senilai $16,5 juta pada tahun 2020). Kipnis berusia 30 tahun dan sedang menjalani musim yang dilanda cedera. Dia memangkas .232/.292/.414 di musim ofensif terburuknya sejak 2014. Dia membukukan OPS 19 persen di bawah rata-rata liga dan wRC+-nya (82) menyamai rekor terendah dalam karirnya. Dia juga memiliki tingkat kontak keras terendah ketiga dalam enam tahun penuhnya di turnamen utama, hanya bermain dalam 90 pertandingan.
Tak satu pun dari faktor-faktor tersebut yang membuatnya mudah untuk dihadapi. Dan jika Anda melakukannya, Anda akan menjualnya dengan harga serendah mungkin. Mereka bahkan mungkin harus memakan sebagian uangnya agar bisa berhasil. Secara umum, saya lebih suka melakukan pengintaian pada hampir semua hal – itulah tugas kantor depan – namun rangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan ini tidak memberikan banyak pengaruh bagi orang India. Memperdagangkan anggota penting organisasi dari posisi tersebut kurang diinginkan.
Sekarang, ada hal lain yang perlu dipertimbangkan. Kita dapat menduga bahwa angka-angka Kipnis menderita akibat melewatkan hampir seluruh latihan musim semi karena masalah rotator cuff. Dia juga menghadapi beberapa pertarungan dengan cedera hamstring dan leher kaku. Ini adalah hal-hal nyata yang membantu menjelaskan mengapa dia terjatuh. Itu mengingatkan pada tahun 2014, ketika dia absen dalam waktu lama karena cedera miring. Gaya permainannya mungkin sering mengalami benturan dan memar, tetapi penting untuk dicatat bahwa dua musim ofensif terburuknya dipengaruhi oleh sesuatu yang dapat kami dokumentasikan.
Jadi sepertinya pertanyaan tentang masa depan Kipnis tidak boleh dikaitkan dengan performa. Saat sehat, dia berada di antara pemain WAR 4-5. Yang sebenarnya kami tanyakan adalah seberapa mengkhawatirkankah wahana DL?
Sayangnya, kita masih belum mempunyai cara yang dapat diandalkan untuk memprediksi cedera. Kita bisa berspekulasi bahwa pemain-pemain yang rawan cedera akan tetap demikian, tapi kita masih belum bisa menebak-nebak. Kami percaya bahwa Kipnis akan mendapat manfaat besar dari pelatihan musim semi normal dan offseason bebas rehabilitasi, namun jaminan tidak menjadi kenyataan ketika menyangkut kesehatan.
Yang kita tahu, Kipnis adalah pemain yang sangat produktif karena mampu terhindar dari cedera. Dia bernilai 19,7 kemenangan di atas pemain pengganti dalam tujuh musim liga utama, dan selama waktu itu dia berada 9 persen di atas rata-rata dalam penciptaan lari. Dia memangkas .289/.357/.460 dalam dua tahun sebelumnya, dengan rata-rata 42 double, enam triple, 16 homer, dan 14 steal dalam rentang tersebut.
Dengan offseason dan kamp yang diarahkan pada kemungkinan pergantian posisi, tidak berlebihan untuk percaya bahwa dia bisa cukup memadai di lapangan kiri, di mana lengannya akan kurang bisa dieksploitasi.
Sebelum kita segera meminta orang India menurunkan Kipnis, jangan lupa bahwa kita hanya berjarak satu tahun dari dia mengejar empat homer di postseason tahun lalu, termasuk dua di Seri Dunia 2016, dan sebagai salah satu ancaman ofensif terbesar klub sejak dia debut pada tahun 2011.
Mungkin ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa Kipnis dapat menjadi anggota yang produktif lagi karena ada kekhawatiran mengenai tahun 2017 yang terlupakan. Hal ini tentu saja mengaburkan masa depannya, tetapi itu jauh dari kenyataan suram yang terlihat saat ini. .
Dengan jumlah utang yang besar dalam dua tahun ke depan, sebagian dari pengambilan keputusan masyarakat India pada musim dingin ini akan terkait dengan penentuan hasil apa yang ingin mereka pertaruhkan.
– Dilaporkan dari Cleveland
Kredit foto teratas: Ken Blaze/USA Today Sports