OAKLAND — Selama hampir dua bulan, musim Danny Duffy diwarnai oleh kritik. Bukan suara-suara dari luar yang merusak penampilannya, meskipun suara-suara itu juga ada, melainkan sebuah ritual bakar diri setelah setiap permulaan.
Duffy, 29 tahun Bangsawan pemula, menyebut dirinya mengerikan dan mengerikan dan pada dasarnya membuat dirinya meledak-ledak setiap hari kelima. Dia memikul beban ERA 6.00 dan menelan alasan apa pun. Dia meminta maaf kepada rekan satu timnya atas penampilannya dan mengatakan dia “muak dengan omong kosong ini”.
Apa yang tidak dia lakukan adalah menemukan solusi untuk kesuksesan yang berkelanjutan. Itu bisa berubah Sabtu sore dalam kemenangan 2-0 atas A di Oakland Coliseum.
Duffy melakukan tujuh babak tanpa gol, membantu timnya mengakhiri enam kekalahan beruntun. Dia telah mengumpulkan 10 strikeout untuk pertama kalinya sejak 18 Mei 2017, satu tahun kalender penuh. Dia mengikuti formula sederhana yang menjadi fokus dalam empat pertandingan terakhirnya.
Dia bersandar pada fastballnya dan memercayai four seamernya. Dia kembali ke kembaliannya. Dia telah mengurangi penggunaan penggeser yang mulai membakarnya selama sembilan kali pertama.
“Perubahanku sangat bagus hari ini, dan Salvy melihatnya,” kata Duffy, memuji catcher tersebut Salvador Perez.
Kembali ke bukti: Dalam empat start terakhirnya, Duffy unggul 2-0 dengan ERA 2,10, menurunkan rekor musimnya dari 6,88 yang buruk menjadi 5,28 yang meningkat. Dia membiarkan satu lari atau kurang dalam tiga dari empat pertandingan, satu-satunya kemenangannya terjadi saat kekalahan 9-6 di Malaikat pada hari Senin. Dan pada hari Sabtu, ia menjadi pelempar Royals pertama sejak Kevin Appier pada tahun 1993 yang melakukan 10 batter setelah tidak melakukan strikeout pada start sebelumnya, menurut penelitian Dave Holtzman dari Fox Sports Kansas City.
“Pertandingan terakhirnya, dia benar-benar kesulitan mengendalikan fastballnya,” kata manajer Royals Ned Yost. “Dia memesan semuanya hari ini.”
Kebangkitan Duffy – dan kita berbicara tentang empat permulaan di sini, jadi pertimbangkan ukuran sampelnya – berasal dari fokus baru pada fastball empat jahitannya dan menjauh dari slidernya, lemparan yang memacu kebangkitannya di tahun 2016. Slider, tentu saja, pernah menjadi alat yang membuka potensinya, menghilangkan ketakutannya setelah bola melengkung yang gila berkontribusi pada operasi Tommy John pada tahun 2012. Namun, lemparan tersebut juga yang mengecewakannya pada tahun 2018.
Pada tahun kedelapannya di Kansas City, Duffy membiarkan lawannya memukul .301/.333/.578 melawan penggesernya. Ladang dipukuli di sekitar halaman hampir sepanjang bulan Mei. Penggunaan fastball-nya telah turun hingga atau di bawah 50 persen. Manajernya memintanya untuk memercayai fastball-nya.
“Saya lebih mendukungnya,” kata Duffy. “Mungkin tidak terlalu percaya diri, (tapi) lempar saja ke arah penangkap.”
Pada hari Sabtu, Duffy memasangkan fastball yang lincah — kecepatannya mencapai 94 mph pada inning ketujuh — dengan pergantian yang efektif. Terkadang Perez menyebut nada kecepatan dua atau tiga kali berturut-turut. Sepertinya itu strategi yang umum, aku Duffy. Tapi itu membuat A tidak seimbang dan tidak nyaman dengan repertoarnya yang penuh.
“Saya ingin memastikan bahwa ketika kami unggul 1-2, 0-2, kami memiliki tiga lemparan untuk dimainkan (atau empat lemparan untuk dimainkan,” kata Duffy. “Jika mereka berhasil melakukan lemparan, itu akan menjadi halaman kami. .”
Beberapa saat setelah kemenangan, setelah Alex Gordon memukul homer kelimanya dan Kelvin Herrera mencatat penyelamatannya yang ke-14, Duffy kembali ke clubhouse pengunjung di Oakland Coliseum. Rekan satu timnya membunyikan AC/DC dari sistem stereo dan menjalankan rutinitas kemenangan seperti biasa. Klub menikmati kemenangan langka saat mereka memasuki seri final pada Minggu sore.
Untuk tim dengan skor 22-43 dan dalam perebutan no. Pilihan pertama dalam draft 2019, momennya terasa khas: Ini adalah hari kabar baik yang sporadis di tengah semua kekalahan. Mike Moustaka dimulai dari base pertama. Pemburu Dozier bermain di lapangan kanan. Gordon kembali ke tempat terbuka.
Namun, secara makro, hari Sabtu memberikan sesuatu yang penting: Duffy, pelempar awal Royals, melakukan lemparan dengan baik untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan, seperti pelempar yang diinvestasikan oleh kantor depan sebesar $65 juta sebelum musim lalu. Fastball-nya memiliki kehidupan; perubahannya mengandung tipu daya; dan penggesernya – saat digunakan – masih ada gigitannya.
“Kami membutuhkan Danny,” kata Yost.
“Dia adalah starter No. 1 kami,” tambah Gordon, “dan dia memiliki kemampuan untuk melakukan itu setiap hari.”
Di sore berikutnya, Duffy menunjukkan kemampuannya sebanyak 98 lemparan. Dan kekalahan beruntun pun berakhir. Berdiri di depan sekelompok reporter di dekat sudut belakang clubhouse, Duffy mencoba untuk tetap berada di momen tersebut. Dia fokus pada apa yang berhasil pada hari Sabtu. Kemudian dia memberikan satu pengamatan yang mencolok: Dia melemparkan terlalu banyak lemparan di dekat tengah-tengah strike zone selama sebagian besar bulan April dan Mei, percaya bahwa barang-barang premiumnya akan membuat perbedaan. Ketika dia menemukan kegagalan, dia mencari solusi. Dia mencoba untuk lebih mempercayai fastball-nya. Dia menjatah slidernya. Dan dia menekankan pentingnya setiap promosi.
“Ada saatnya saya merasa bisa mendapatkan kebebasan di sana,” kata Duffy. “Tetapi hal itu tidak terjadi di sini (di liga-liga besar).
“Dan saya pikir mungkin itulah sebabnya Anda melihat apa yang Anda lihat dari saya tahun ini. Barang-barang saya cukup bagus untuk mengeluarkan orang ketika saya melakukan kesalahan. Namun liga beradaptasi dengan Anda, dan Anda pastinya harus tetap fokus di setiap lapangan.”
(Kredit foto: Kelley L Cox—USA TODAY Sports)