Di kedalaman Allstate Arena di Chicago, bek Zach Awan Putih muncul dari ruang ganti Wolves masih terengah-engah dan bercucuran keringat.
Pada tanggal 25 November dan Ksatria Emas Afiliasi AHL, Chicago Wolves, baru saja menyelesaikan pertandingan ketiganya dalam tiga malam, termasuk pertandingan thriller perpanjangan waktu pada malam sebelumnya – yang berarti hoki lebih dari 182 menit dalam rentang waktu 46 jam.
Seperti kebanyakan Wolves, Whitecloud berada di tahun pertamanya sebagai pemain hoki profesional dan sedang menyesuaikan diri dengan jadwal brutal dengan lebih dari dua kali lipat jumlah permainan yang dia mainkan di perguruan tinggi.
Vegas dengan cepat memupuk banyak sekali bakat di kalangan anak di bawah umur, terutama di kalangan blueline. The Wolves menghadapi salah satu pemain inti pertahanan termuda di AHL, dipimpin oleh Whitecloud (22), Nic Hague (20), Erik Brannstrom (19) dan Dylan Coghlan (20).
Anak-anak muda mendapat pelajaran penting bahwa untuk tampil seperti profesional di atas es, mereka harus menjadi profesional.
“Sejujurnya, tidak ada yang terlalu mengejutkan saya, selain bagaimana hal itu terjadi secara konstan, setiap hari,” kata Whitecloud tentang pengalaman profesional pertamanya. “Para profesional yang baik – bahkan pada hari libur – menjaga tubuh mereka dan makan dengan benar. Ini adalah gaya hidup dan pekerjaan 24/7.”
Mungkin transisi terbesar bagi pemain yang melakukan lompatan ke profesional adalah segala sesuatu yang dilakukan dalam persiapan es. Semuanya, mulai dari meminimalkan tamasya larut malam hingga makan cepat saji, melakukan olahraga angkat beban yang benar di gym, dan cukup tidur setiap malam.
“Ini jauh berbeda dengan kuliah karena Anda memainkan 75-80 pertandingan setahun, di mana di perguruan tinggi Anda beruntung jika mendapat 36 pertandingan,” kata Whitecloud. “Itu nutrisi. Hanya itu yang Anda lakukan dan itulah yang saya sukai, karena kinerja Anda terserah Anda. Sangat menyenangkan untuk melewati dan menantang diri sendiri, seberapa baik Anda setiap malam. Anda tidak ingin pergi ke sana dan bersikap biasa-biasa saja kepada rekan satu tim Anda, para pelatih, dan para penggemar Chicago. Anda ingin menampilkan permainan yang tepat dan membantu mereka menang.”
Namun seiring dengan meningkatnya beban kerja para pemain, sumber daya mereka untuk mengelolanya juga meningkat. Mereka menjalani pemeriksaan fisik selama kamp pengembangan pemula musim panas di Las Vegas, dan diberikan rejimen khusus individu untuk diikuti sepanjang tahun di AHL. Pelatih kekuatan dan pengkondisian serigala Jeff Conkle membantu para pemain menyesuaikan pola makan dan latihan sesuai kebutuhan.
“Dia hebat dengan saya selalu melakukan hal-hal kecil untuk menjadi lebih kuat dan berkembang,” kata Hague. “Saya mencoba menambah berat badan. Ketinggian tidak pernah menjadi masalah bagi saya. Aku tumbuh tinggi begitu cepat ketika aku masih muda, dan untuk sementara waktu aku sangat kurus jadi aku mencoba untuk tumbuh sedikit ke dalam tubuhku.”
Den Haag, yang tingginya melebihi sebagian besar rekan satu timnya dengan tinggi 6 kaki 6 kaki, telah bertambah 10 pon selama setahun terakhir menjadi 225 pon yang lumayan. Tantangan berikutnya adalah menjaga agar bobotnya tidak turun selama musim kompetisi. Hague mengatakan dia biasanya kehilangan sekitar 10 pon setiap tahun selama musim hoki.
“Anda banyak bermain dan terkadang sulit ketika Anda sedang dalam perjalanan, Anda mungkin tidak makan sebaik yang seharusnya,” kata Hague. “Tetapi itulah perbedaan antara pro dan junior, karena sekarang Anda lebih memperhatikan detail hal-hal semacam itu di sini. Salah satu tujuan saya tahun ini bukanlah menurunkan berat badan, tapi mungkin menambah sedikit berat badan juga.”
Den Haag telah bermain dalam tiga musim terakhir bersama Mississauga Steelheads dari Liga Hoki Ontario. Dia tinggal jauh dari rumah, tapi dengan keluarga billet.
“Itu tidak benar-benar hidup sendiri. Saya akan pulang dan makan malam akan selalu disiapkan,” kata Hague. “Di sini semuanya sangat berbeda. Saya tinggal bersama (rekan satu tim) Dylan Coghlan dan menyenangkan tinggal bersamanya karena kami menjalani tahun pertama menjadi profesional bersama. Kamu belajar cara memasak dan melakukan semua urusan orang dewasa sendirian.”
Memasak sendiri untuk pertama kalinya dalam hidup mereka? Apa makanan untuk Chef Hague?
“Kami membuatnya cukup sederhana,” kata Hague sambil tertawa. “Beberapa jenis daging, entah itu ayam atau steak atau apa pun. Kemudian cobalah memasukkan salad atau kacang hijau. Saya suka kacang hijau karena sangat mudah.”
Hague mengatakan hampir semua pemain muda sekamar di Chicago untuk membantu berbagi tanggung jawab baru mereka sebagai orang dewasa. Brannstrom adalah pemain termuda dalam daftar, tetapi merupakan salah satu dari sedikit pemain yang tinggal sendirian.
“Setiap pemain Swedia yang pernah bekerja dengan saya meninggalkan rumah lebih awal ketika mereka bermain di junior,” kata pelatih Wolves Rocky Thompson. “Budaya mereka di sana berbeda dengan di sini yang memiliki keluarga billet. Di Amerika Utara Anda akan dirawat sampai Anda berusia 21 tahun dan kemudian ini merupakan kejutan budaya bagi para pemain junior karena sekarang mereka sendirian. Dia telah beradaptasi dengan sangat baik karena dia masih sangat muda.”
Ibu dan pacarnya Brannstrom sama-sama berkunjung dari Swedia, yang membantu transisi tersebut.
“Saya bersenang-senang,” kata Brannstrom. “Awalnya saya tidak punya mobil, tapi sekarang saya punya, jadi lebih mudah untuk bepergian. Pacarku ada di sini sekarang. Kami telah ke restoran dan pusat kota beberapa kali.”
Salah satu kesamaan bagi semua calon pendatang baru Ksatria Emas adalah kecintaan mereka terhadap sushi. Kembali ke kamp pengembangan, obrolan di ruang ganti sepertinya selalu mengarah ke tempat sushi Las Vegas mana yang akan mereka coba selanjutnya. Beberapa bulan kemudian, saya bertanya kepada banyak orang apa restoran favorit mereka di Chicago dan sebagian besar memilih restoran sushi.
Namun kembali ke arena, di mana para pemain berusia 19-22 tahun ini melakukan transisi yang sama besarnya di atas es.
“Ini sebagian besar hanya membiasakan diri dengan kekuatan para pemain, ukuran pemain, dan para pemain berpikir permainan lebih cepat daripada yang mereka lakukan di hoki junior,” kata Hague. “Tetapi pada saat yang sama, Anda juga bermain dengan orang-orang yang berpikir hal itu membuat segalanya lebih mudah.”
Transisinya tampak mulus bagi Haag. Dia bermain bersama Whitecloud dalam pasangan pertahanan teratas dan menghadapi lini atas lawan setiap malam. Den Haag memimpin seluruh pemain bertahan Chicago dan berada di urutan keempat secara keseluruhan dalam tim dengan tujuh gol musim ini, termasuk gol kemenangan perpanjangan waktu pada ulang tahunnya yang ke-20, 6 Desember.
“Dia orang yang cerdas dan dia suka berbicara,” kata Whitecloud tentang Haag. “Sebagai dua pemain muda di tim, kami selalu berusaha keluar dari zona kami dengan tajam dan bersih, dan mencoba berkomunikasi sebanyak mungkin. Tidak semuanya akan sempurna. Anda akan membuat kesalahan, jadi ini hanya tentang mencoba membatasi seberapa drastis kesalahan tersebut, dan ketika Anda melakukannya, Anda belajar darinya.”
Hague bermain di tiga pertandingan pramusim bersama Golden Knights sebelum akhirnya dikirim ke Chicago. Dia mengatakan pengalaman skating dengan pemain bertahan seperti itu Brayden McNabb baik dalam permainan maupun latihan sangat berharga bagi perkembangannya.
“Saya hanya mencoba menjadi spons dan menyerap semuanya. Tujuannya adalah untuk bermain penuh waktu dengan orang-orang itu, jadi ketika saya ditempatkan di posisi seperti itu, saya ingin belajar sebanyak yang saya bisa dan memanfaatkannya sebaik mungkin. acara tersebut,” kata Haag. “Ini bahkan tidak terlalu banyak berbicara dengan mereka dan mereka memberi saya arahan, tetapi hanya berada di sana di atas es dan menjadi mitra defensif bersamanya, dan saya melihatnya mempertahankan kesibukan atau pertempuran di sudut. Saya selalu mencari hal-hal kecil seperti itu sebagai seorang pemuda.”
Perjalanan mereka masih panjang, namun masa depan lini biru Ksatria Emas tampak cerah.
(Foto Teratas: Ross Dettman/ Atas izin Chicago Wolves)