Brent Key memasuki kehidupan yang dia pikir dia inginkan sekitar enam minggu.
Setelah menjadi pemain dan asisten lulusan di bawah-Teknologi Georgia Pelatih kepala George O’Leary, Key memutuskan sudah waktunya untuk menjelajah ke “dunia nyata”, dan dalam kasusnya, ini adalah dunia tanpa sepak bola.
Pada saat itu, dia ingat tidak mengetahui apa itu “dunia nyata”.
“Sial, aku tidak tahu. Saya tidak tahu,” katanya.
Tapi Key merasakannya, dan dengan rasa itu dia segera menyadari bahwa itu bukanlah yang dia inginkan… jauh dari itu.
“Saya membutuhkan waktu sekitar enam minggu untuk bangun setiap pagi dan menyadari bahwa saya adalah seorang pelatih sepak bola,” kata Key.
Tapi apa yang dia tidak tahu saat itu, apa yang dia tahu sekarang, hampir 15 tahun kemudian, adalah bahwa sekali Anda meninggalkan jajaran kepelatihan, sulit untuk menemukan jalan kembali kecuali Anda memiliki seseorang di dalam, seseorang yang dapat menjaminnya. . Key tidak membutuhkan jaringan yang besar. Dia hanya membutuhkan Geoff Collins.
Saat itu tanggal 1 Agustus 2004. Mengapa Key bisa mengingat tanggal itu dengan sangat tepat? Ini hari ulang tahunnya, dan pada hari itu telepon Key berdering. Collins ada di sisi lain. Keduanya dekat, jadi mungkin tidak terlalu mengada-ada untuk berpikir Collins akan menelepon.
Collins dan Key bertemu dan mengembangkan hubungan tipe pemain-pelatih ketika Collins menjadi asisten pascasarjana di Georgia Tech selama beberapa tahun terakhir Key bermain untuk Yellow Jackets. Setelah hari-harinya bermain berakhir, Key mengambil alih sebagai asisten pascasarjana di bawah O’Leary sementara Collins dipekerjakan penuh waktu sebagai pelatih ketat. Dalam beberapa tahun pertama itu, Key mengatakan Collins membantunya dengan menunjukkan kepadanya berbagai hal sekaligus meletakkan dasar untuk persahabatan yang langgeng.
Jadi, tentu saja, Collins akan menelepon Key. Itu bisa saja merupakan panggilan untuk mengucapkan selamat ulang tahun kepada Key, tetapi ternyata tidak (walaupun Collins mungkin telah menyelipkan “Selamat ulang tahun” ke dalam panggilan tersebut). Panggilan itu dilakukan untuk memberikan kesempatan kepada Key untuk kembali terjun ke dunia kepelatihan bersama Collins, yang saat itu bekerja di Western Carolina.
“Kami memiliki ruang terbatas untuk melatih pemain belakang dan pemain bertahan,” kenang Key, Collins memberitahunya melalui telepon. “Sebelum Anda mengatakan ya atau tidak, saya hanya ingin Anda tahu bahwa ini bukanlah pembayaran yang besar; situasi perumahannya juga tidak terlalu bagus dalam hal di mana Anda akan tinggal.”
Namun tawaran untuk kembali menjadi pelatih adalah satu-satunya yang dibutuhkan Key. Key dan Collins menutup telepon hari itu, dan alih-alih merayakan ulang tahunnya, Key malah mulai berkemas. Dia memuat Jeep Cherokee-nya dengan kotak dan tas yang dikemas dengan tergesa-gesa, mengucapkan selamat tinggal kepada teman sekamarnya dan pergi. Dia berhenti di I-285 dan menuju utara ke Cullowhee, NC. Tanpa terlihat, Key mengambil kesempatan.
Saat ulang tahunnya hampir berakhir, Key meluncur ke kota baru ini dan berhenti di Speedy’s Pizza. Di dalam eksterior bata restoran pizza, Collins dan istrinya, Jennifer, duduk menunggu kedatangan Key. Mungkin ada beberapa pelukan, bahkan mungkin satu atau dua ucapan “Selamat Ulang Tahun, Brent”, dan mungkin ada banyak pembicaraan tentang pekerjaan baru.
Ini adalah sambutan yang akan selalu diingat oleh Key. Itu tidak terlalu istimewa, hanya tiga orang teman yang membagi pizza di Speedy’s di North Carolina pada malam bulan Agustus yang hangat. Namun hal itu mengubah jalan hidup Key. Keesokan harinya, Key sedang melatih sepak bola universitas.
Bagaimanapun, dia menemukan tempatnya di “dunia nyata” yang dia inginkan.
Berlalunya waktu, perubahan keadaan
Meskipun banyak yang telah berubah sejak hari itu di bulan Agustus hampir 15 tahun yang lalu, ikatan antara Key dan Collins semakin kuat. Apa yang bisa dikatakan tentang Super Bowl yang tak terhitung jumlahnya yang mereka tonton bersama? Atau fakta bahwa Collins hadir di pernikahan Key? Atau bagaimana dengan fakta bahwa putri-putri mereka, keduanya masih sangat muda, tumbuh berdampingan?
Banyak yang bisa dikatakan tentang ikatan mereka di luar jajaran kepelatihan, namun ikatan mereka dalam sepak bolalah yang paling berarti bagi Georgia Tech.
Key yakin dengan apa yang coba dilakukan Collins di Georgia Tech. Dia yakin Collins mengubah budaya, struktur, dan cara berpikir orang tentang program sepak bola Institut. Keyakinan itu terlihat dari cara Key berbicara.
“Itu benar, teman-teman. Itu nyata,” kata Key, gairah muncul dalam suaranya. “Bagi kami untuk mengubah pola pikir orang-orang tentang Georgia Tech dalam lingkup sepak bola perguruan tinggi, untuk itulah Pelatih Collins ada di sini. Untuk itulah kami di sini bersamanya. Inilah yang kami yakini. Saya tahu di mata orang lain (Georgia Tech) dipandang berbeda. Tapi itulah yang kami lihat di tempat ini. Inilah yang kami rasakan.
“Ini bukanlah visi yang akan mati dalam enam bulan, 12 bulan, 24 bulan. Itu nyata. Itu nyata. Dan hari demi hari, satu per satu orang, satu pemikiran pada satu waktu, kami akan mengubah cara berpikir orang tentang sepak bola Georgia Tech.
Bukan rahasia lagi Key meninggalkan Alabama untuk bekerja di almamaternya dan bekerja dengan Collins lagi. Bukan rahasia lagi bahwa Key tidak terlalu berpikir dia akan kembali ke Georgia Tech, mengatakan bahwa dia telah belajar sejak lama bahwa para pelatih harus bahagia di tempat mereka berada. Key sudah lama membuat komitmen pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan mencari pekerjaan berikutnya. Dia akan fokus pada tugas yang ada.
Namun keadaan telah berubah. Dia kembali ke Georgia Tech, tempat yang menurutnya membentuknya menjadi pria, ayah, suami, pelatih, dan guru seperti sekarang ini. Itu adalah tempat kenangan baginya.
Pelatih kepala bisbol Georgia Tech lama Danny Hall mengenang tahun-tahun Key di sekolah. Selama musim bisbol, Key dan sekelompok temannya duduk tepat di atas ruang istirahat tim tamu dan mengejek lawan Jaket Kuning tanpa henti.
Key masih membawa mentalitas kompetitif dan kecintaan yang sama terhadap tempat yang satu ini.
“Saya tidak ingin ada orang yang salah paham, tapi sejujurnya, saya sudah lama tidak melakukan perekrutan melawan Georgia Tech,” kata Key. “Sayang sekali saya mengatakan ini karena saya menyukai tempat ini. Saya sangat menyukai tempat ini. Sial, tempat ini adalah tempat paling istimewa di dunia. Untuk duduk di sini dan mengatakan bahwa orang-orang akan mengatakan sesuatu yang negatif tentang hal itu, semuanya akan berlanjut dengan perekrutan. Perekrutan adalah perang. Ini adalah medan pertempuran mutlak setiap hari. Orang-orang akan mengeluarkan kata-kata dan mengatakan sesuatu, tapi tahukah Anda? Saya melewati tempat ini. Tempat ini menjadikanku seperti sekarang ini. Saya tahu kebenaran tentang tempat ini.”
Ketika Key secara resmi diumumkan kembali ke Georgia Tech, kemungkinan besar dia mempunyai pertanyaan dari mereka yang penasaran dengan kepindahannya dari Alabama:
“Brent, mengapa meninggalkan Alabama demi Tech?”
“Bagaimana Anda akan merekrut Georgia Tech secara berbeda dibandingkan saat Anda di Alabama?”
Jawabannya?
“Ini akan menjadi lebih mudah. Ini akan menjadi jauh lebih mudah. Saya memiliki lebih banyak hal untuk ditawarkan. Tuscaloosa-Atlanta. Akademisi yang luar biasa. Kami bangun setiap pagi, melihat apa yang ada di tangan kami – teknologi, teknologi, teknologi,” katanya sambil berjalan di telepon dan mengambil perekam dan telepon seluler di depannya pada konferensi pers pertamanya di Georgia Tech. “Dan lihat di mana kita berada – di pusat semuanya.”
Inilah kenyataan yang dialami Key. Selama beberapa tahun ke depan, misinya adalah mengubah cara berpikir orang tentang sepak bola Georgia Tech. Di menit-menit terakhir konferensi persnya sebagai asisten pelatih kepala terbaru Georgia Tech, koordinator permainan lari, dan pelatih lini ofensif, Key secara resmi ditanyai, secara tertulis, mengapa dia meninggalkan Alabama ke Georgia Tech. Jawabannya tajam dan langsung.
“Ini adalah rumah, dan saya dapat menjamin ini kepada Anda: Ketika kita selesai mengubah budaya di bawah visi apa yang ingin dilakukan Pelatih Collins, tidak ada yang akan menanyakan pertanyaan itu lagi,” katanya.
Perjalanan Key kembali ke Georgia Tech mungkin tidak seperti yang dia bayangkan atau bahkan harapkan akan terjadi, namun kini setelah dia kembali, dia berupaya mencapai tujuannya untuk mengubah program ini menjadi lebih baik.
Pada akhirnya, Key tidak sendirian dalam pertarungan ini. Dia memiliki Collins, dan keduanya bekerja sama lagi untuk mencapai tujuan ini. Keduanya telah menempuh perjalanan panjang sejak mereka berbagi pizza di Speedy’s pada 1 Agustus 2004 — hari yang menurut Key tidak akan pernah ia lupakan.
(Foto oleh Brent Key, kanan: Nelson Chenault / USA Today)