Tidak ada penjahat dalam cerita ini, hanya Piala Stanley dan kenangan indah.
Setidaknya, begitulah era Phil Kessel di Pittsburgh harus dikenang.
Akun lain akan disajikan.
Beberapa orang akan mengklaim Jim Rutherford tersesat, dan banyak kontrak buruk di timnya adalah alasan keputusannya untuk memperdagangkan Kessel. Itu salah. Pria yang akan dilantik ke Hall of Fame telah melakukan kesalahan, tetapi sebutkan satu tim NHL yang tidak memiliki satu atau dua kontrak buruk. Itu terjadi.
Orang lain akan menyatakan bahwa Mike Sullivan adalah pengganggu dan dia mengusir Kessel ke luar kota. Mereka tidak selalu saling berhadapan, dan Sullivan keras kepala saat mereka datang. Dia juga seorang pelatih yang hebat dan, jangan lupa, hal pertama dalam agendanya ketika dia memimpin Penguin pada tahun 2015 adalah berbicara dengan para bintang secara individu dan mencari tahu apa yang membuat mereka tergerak. Dia tidak menggertak Kessel keluar dari Pittsburgh.
Bagi yang lain, media Pittsburgh mendorong Kessel keluar kota. Saya bahkan tidak akan membenarkannya dengan wawasan apa pun.
Lalu ada Kessel sendiri. Beberapa percaya bahwa dia adalah seorang brengsek egois yang memaksa tangan Rutherford. Sungguh tidak adil juga.
Tidak, tidak ada penjahat di sini, hanya anti-pahlawan. Mengapa kita harus selalu menyalahkan seseorang? Terkadang hidup terjadi, dan tanggal kedaluwarsa Kessel telah tiba. Meskipun sulit untuk menentukan waktu ketika Kessel tampak bahagia – dia adalah penjahat jika pernah ada – dia jelas tidak bahagia di musim lalu. Saya sangat percaya Rutherford ketika dia mengatakan Kessel memintanya untuk diperdagangkan beberapa kali.
Waktu mengubah banyak hal. Empat tahun lalu, tahun-tahun Piala Stanley pasca-2009 merupakan kegagalan besar bagi Penguin dan superstar mereka. Dalam lima musim berturut-turut, mereka tersingkir di postseason dan hanya mencapai satu final konferensi. Dalam empat dari lima postseason tersebut, mereka tersingkir oleh tim unggulan yang lebih rendah.
Sementara Sidney Crosby dan Evgeni Malkin selalu memiliki Piala Stanley di resume mereka, reputasi mereka masing-masing mulai ternoda. Orang-orang berharap duo ini memenangkan lebih dari satu kejuaraan.
Kemudian datanglah Phil Kessel, yang kegemarannya tidak memberikan apa-apa selain menjadi Phil Kessel benar-benar sempurna untuk ruang ganti yang dipenuhi superstar terkenal. Dia seperti yang diiklankan. Anda tidak bisa melatihnya. Anda tidak bisa merusak dia. Anda tidak bisa mengubahnya. Dia pergi bermain poker saat dia menginginkannya. Dia akan melahap junk food kapan pun dia mau. Dia akan memeriksa kembali ketika dia menginginkannya. Dan dia akan mencetak gol kapan pun dia mau.
Penguin tidak akan pernah memenangkan kejuaraan itu tanpa dia. Mereka tidak benar-benar menjadi Penguin lagi sampai mereka mendapatkannya. Secara historis, Penguin dalam 35 tahun terakhir adalah Lakers dari NHL. Mereka selalu memiliki kekuatan bintang paling banyak. Anda menyimpan uang Anda untuk membeli tiket ketika mereka berada di kota. Mereka memenangkan kejuaraan. Dengan Kessel dalam campuran, Penguin berdamai dengan masa lalu mereka dan memenangkan piala dua kali. Itu indah untuk dilihat.
Namun, saya sangat menyarankan agar mereka tidak akan memenangkan kejuaraan lagi bersamanya. Kessel adalah pria yang rumit. Rekan satu timnya secara universal tampak selalu dihibur olehnya. Beberapa pembela Penguin juga menyebut sisi esnya di zona pertahanan sebagai “lubang hitam” karena, yah, dia tidak pernah ada di sana. Mereka menghargai bakatnya, tetapi tidak begitu menghargai dedikasinya.
Dia jenius di atas es. Sengketa dengan risiko Anda sendiri. Dia adalah pengumpan murni terbaik Penguin, dan dia bermain dalam satu tim dengan Sidney Crosby dan Evgeni Malkin. Biarkan meresap. Tembakan pergelangan tangannya dirancang oleh para dewa hoki. Ketika dia menyalakan jet, hanya sedikit yang bisa menangkapnya. Namun dia tidak mengalahkan banyak bek dalam situasi satu lawan satu musim lalu. Dan tembakan hebat itu tidak banyak terlihat di paruh kedua musim, karena dia kehilangan seperempat langkah dan tidak lagi membebaskan dirinya untuk melepaskannya. Ada sentuhan musim gugur dalam permainannya selanjutnya.
Dia sama rumitnya di luar es seperti di Pittsburgh. Dia terkadang kasar kepada wartawan, atau setidaknya meremehkan. Tetap saja, kebanyakan dari kita tetap menyukainya. Ada sesuatu yang teatrikal tentang Kessel berbicara kepada media, dan saya yakin dia sedang bersenang-senang. Dia juga canggung secara sosial sampai-sampai mudah untuk merasa kasihan padanya saat kamera menyala.
Kontradiksi tidak pernah berhenti. Dia biasanya akan melontarkan kata-kata kasar kepada staf hubungan media Penguins pada kesempatan langka di mana mereka meminta dia untuk berbicara kepada wartawan. Terkadang tampilan f-bomb dimaksudkan untuk menghasilkan humor. Terkadang dia hanya brengsek. Namun, bahkan setelah pertunjukan berakhir, orang-orang media relations selalu tertawa karena menyukainya.
Kepribadian yang rumit seperti itu menyenangkan dan menyenangkan. Tapi itu juga melelahkan sambutannya.
Penguin memiliki ritual yang sama setelah setiap latihan. Mereka berkumpul dalam lingkaran di pusat es, dan mereka meregang. Setiap pemain akan selalu berpartisipasi dalam hal ini kecuali Kessel. Dia hanya akan menembak satu-satunya cakarnya di jaring sampai semua orang selesai melakukan peregangan. Dia tidak melewatkan satu pertandingan pun dalam satu dekade, jadi mungkin kebiasaannya berhasil untuknya. Hal-hal seperti itu benar-benar membuat marah para pelatih dan terkadang juga rekan satu tim. Itu bisa ditoleransi, dan bahkan mungkin lucu, saat waktunya bagus. Tapi waktu tidak baik untuk Penguin akhir-akhir ini.
Kessel akan selalu dicintai di Pittsburgh karena dia antihero, non-konformis. Masyarakat kita menyukai orang-orang seperti itu. Mereka selalu orang paling keren di ruangan itu. Kami membeli kaus mereka. Mereka bahkan terpilih sebagai presiden Amerika Serikat. Dan jangan salah, Phil Kessel kembali membuat Pittsburgh Penguins hebat.
Tapi mereka tidak hebat lagi. Dan mereka tahu itu. Era ini pada akhirnya tentang Crosby dan Malkin. Mereka adalah fondasinya, sebagaimana seharusnya. Pemain hebat lainnya berperan dalam kejuaraan, dan Kessel akan mengambil tempat yang selayaknya bersama Marc-Andre Fleury sebagai ikon waralaba tercinta.
Namun, sudah waktunya untuk pergi. Penguin membutuhkan perubahan. Kessel tidak akan pernah berubah. Itu bagian dari apa yang membuatnya hebat, tetapi itu juga mengapa dia harus pergi. Dan tahukah Anda? Tidak ada yang salah dengan bagaimana cerita ini berakhir.
Dia adalah senjata sewaan untuk membantu Crosby dan Malkin menemukan diri mereka sendiri dan meraih lebih banyak kejayaan.
Tugas selesai.
(Foto: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)