COLUMBUS, Ohio – Dalam dua bulan Desember yang lalu, negara bagian Ohio termasuk di antara tim yang mencalonkan diri untuk tempat terakhir di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Dan dalam dua tahun terakhir, Ohio State, meskipun memiliki resume yang cocok dengan tim lain yang bersaing untuk mendapatkan tempat terakhir, tetap tersingkir.
Direktur atletik Ohio State Gene Smith, yang bertugas di panitia seleksi selama dua musim terakhir, mengumumkan pada hari Jumat bahwa dia mengundurkan diri.
Alasannya? Dia bilang itu agar dia bisa fokus membantu pelatih baru Ryan Day.
“Saya diberkati untuk melayaninya, dan fokus utama yang harus saya miliki pada musim gugur ini adalah berada di sini untuk mendukung Ryan Day di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala dan transisinya. Dibutuhkan banyak waktu untuk berkomitmen dan menjadi anggota komite dan melakukannya dengan cara yang benar,” kata Smith Atletik pada hari Jumat. “Setelah melakukannya beberapa kali, di CFP dan komite bola basket, saya memahami komitmennya. Tapi aku hanya berpikir aku harus berada di sini untuk Ryan. Jadi saya membuat keputusan sulit dan menyatakan bahwa pekerjaan dan tanggung jawab saya adalah Ohio State yang pertama dan pengabdian saya kepada organisasi nasional adalah yang kedua, jadi saya memutuskan bahwa saya perlu berada di sini untuk mendukung Ryan Day.
Apakah itu alasan keseluruhannya? Smith mengatakan memang demikian, tetapi beberapa orang mungkin bertanya-tanya apakah ada alasan yang lebih besar. Selama beberapa musim terakhir, sebuah teori mulai muncul: Sangat merugikan Ohio State jika Smith menjadi anggota komite. Smith adalah satu-satunya anggota komite Sepuluh Besar, tetapi kapan pun Ohio State menjadi topik pembicaraan, Smith harus mengundurkan diri dari percakapan tersebut.
Ohio State menempati peringkat ke-6 dalam jajak pendapat terakhir CFP, di belakang peringkat ke-4 Oklahomayang juga 12-1, dan no. 5 Georgia, yaitu 11-2. Jika, misalnya, direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez menjadi anggota komite, apakah Buckeyes akan memiliki peluang lebih besar untuk masuk?
Smith mengesampingkan teori itu. (Catatan: Oklahoma AD Joe Castiglione juga menjadi anggota komite.)
“Tidak, keputusan untuk pensiun tidak ada hubungannya dengan proses berpikir tersebut,” kata Smith. “Proses berpikir itu – saya memahaminya. Saya tidak setuju dengan hal itu, namun saya memahaminya dan merupakan hal yang wajar untuk dipikirkan.”
Bill Hancock, direktur eksekutif College Football Playoff, mengumumkan bahwa direktur atletik Iowa Gary Barta telah dipekerjakan untuk menggantikan Smith. Hal ini memberikan suara Sepuluh Besar yang tidak ada hubungannya dengan Ohio State dengan cara apa pun. Jadi jika ada debat langsung lainnya di bulan Desember antara Ohio State dan program lain, Barta – tidak seperti Smith – bisa tetap hadir dan menjadi juara bagi Buckeyes.
Apakah Ohio State kehilangan sesuatu karena keputusan Smith?
“Saya tidak tahu itu,” kata Smith. “Itu akan menjadi pertanyaan bagi anggota komite lainnya dan Bill Hancock, direktur eksekutif. Tentu saja, setiap kali seseorang dari Ohio State menduduki posisi apa pun di komite nasional, hal itu membantu Ohio State dan membantu kedudukannya. Ia terus mempromosikan fakta bahwa Ohio State adalah institusi nasional dan internasional. Dari sudut pandang itu, ya, tapi dibandingkan dengan transaksi lainnya, itu adalah sesuatu yang dapat dikomentari oleh anggota komite lainnya.”
Keputusan Smith diambil kurang dari sebulan setelah tiga anggota komite baru diumumkan. Direktur atletik Negara Bagian Arkansas Terry Mohajir, mantan pelatih Texas A&M RC Slocum dan mantan kepala staf Angkatan Darat AS Ray Odierno akan menjalani masa jabatan tiga tahun. Mereka menggantikan mantan pelatih Jeff Bower, Herb Deromedi dan Bobby Johnson, yang masa jabatan tiga tahunnya akan berakhir bulan ini. Barta dan Mohajir termasuk di antara enam direktur atletik di komite — satu dari setiap konferensi Power 5 dan satu perwakilan Grup 5. AD lainnya adalah ketua komite Rob Mullens (Oregon) serta Scott Stricklin (Florida), Todd Stansbury (Teknologi Georgia) dan Castiglione (Oklahoma).
“Saya menyukainya. Ya Tuhan, aku menyukainya, kata Smith. “Sulit bagi saya untuk membuat analogi dengan banyak orang, tapi jelas saya tumbuh dalam profesi ini dengan banyak orang di ruangan itu. Mereka adalah teman baik. Dan ketika Anda memiliki kesempatan untuk berkumpul dengan teman-teman baik selama jangka waktu tertentu dan Anda membicarakan tentang olahraga yang sangat Anda sukai, itu sangat keren. … Ini adalah pengalaman yang luar biasa dan ada banyak kebanggaan ketika Anda menjadi orang yang ingin berkontribusi kembali kepada pergaulan Anda. Anda merasakan pencapaian yang telah Anda sumbangkan, dan saya akan merindukannya.
“Tetapi saya ingin Ryan dan program sepak bola kami sukses, dan kehadiran saya memiliki arti. Itu hal terpenting yang bisa saya lakukan.”
Mungkin Smith benar. Mungkin kehadirannya di komite tidak berdampak negatif terhadap Ohio State.
Namun, Ohio State tidak lagi harus mengambil risiko.