Minnesota United menyelesaikan paruh pertama pramusim minggu ini, setelah memainkan tiga pertandingan di Arizona. Sebagian besar aksi sepanjang pertandingan berlangsung dengan tarif standar. Ada perubahan besar saat turun minum, wah Callum Williams latihan dengan komentarnya. Pemain uji coba tersebar di antara pemain yang terdaftar. Umpan-umpan sederhana yang terbang tidak menentu kemungkinan besar akan diperbaiki pada saat kickoff bulan Maret.
Namun, ada perubahan drastis dari naskahnya: pertarungan yang berlangsung empat perempat tiga puluh menit melawan Houston Dynamo.
“Saya telah melakukan tiga kali 30, tetapi tidak pernah melakukan empat kali 30,” kata Adrian Heath melalui telepon sambil menunggu penerbangan tim yang tertunda kembali ke Minnesota. “Itu adalah yang pertama. Namun, hal itu memberikan tujuan bagi semua orang. Mereka tidak ingin mencapai angka sembilan puluh dengan grup awal mereka, begitu pula kami. Kami mempunyai kesempatan untuk mendapatkan sedikit tambahan berikutnya ketika para pemain mulai lelah.”
Tidak ada pemain yang mendapat manfaat lebih banyak dari waktu tambahan di lapangan selain pilihan SuperDraft Loons. Selama dua tahun terakhir, ini adalah waktu bermain sulit didapat untuk mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua. Dan meskipun menit-menit pramusim tidak akan pernah sepenuhnya meniru aksi permainan biasa, para pemain muda membuat pelatih terkesan selama perjalanan ke Arizona.
“Para pemula masih sedikit pemalu,” kata Heath. “Ini seperti pergi ke sekolah baru di mana mereka tidak mengenal siapa pun. Carter (Manley), Wyatt (Omsberg) dan Mason (Toye) kembali dengan pola pikir yang berbeda. Mason tinggal di Minnesota hampir sepanjang offseason, melatih permainannya dan berusaha menjadi lebih kuat. Anda bisa mengetahuinya dari fisiknya. Kami mengharapkan lebih banyak dari draft pick tahun lalu. Jika mereka dipanggil, kami berharap mereka tampil pada level yang disyaratkan.”
Sedangkan untuk rookie, penjaga gawang dan top pick 2019 Dayne St. Clair mengambil sebagian besar repetisi dengan tim kedua Minnesota di Arizona, sementara rekan setimnya di Maryland dan sesama mahasiswa baru Chase Gasper bergantian antara regu pertama dan kedua. Sementara Francisco Calvo Gasper dikeluarkan dari lineup awal pada hari Rabu, ia menerima kartu merah sembilan menit memasuki kuarter kedua. Gasper check in dan bermain selama lebih dari satu jam.
Gasper bukan satu-satunya pemain yang memanfaatkan absennya seorang veteran. Akuisisi TAM baru Romain Métanire tidak bergabung dengan tim di Arizona, meninggalkan Manley di puncak grafik kedalaman bek kanan; lompatan besar bagi mantan Duke Blue Devil yang menghabiskan dua bulan terakhir tahun 2018 dengan status pinjaman di Las Vegas Lights di USL.
Kedua pemain berharap untuk memaksakan nama mereka ke dalam pertimbangan yang lebih dalam untuk menit bermain MLS. Pada titik ini, Heath tidak akan mengatakan apakah keduanya siap bergabung dengan afiliasi USL Forward Madison untuk sebagian besar kampanye tahun 2019.
“Kami akan menilai apa yang kami lakukan dengan semua pemain muda saat kami semakin dekat dengan akhir pramusim,” kata Heath. “Kami senang dengan apa yang telah dilakukan (Gasper) bersama kami dalam waktu singkat. Dia menetap dengan kelompoknya. (Manley) mendapat banyak manfaat setelah pergi ke Vegas pada akhir musim lalu. Kami sekarang memiliki beberapa opsi lagi, dan ini penting.”
Miller kembali
Meskipun mereka mungkin memiliki peran awal di sebagian besar perjalanan, status mereka akan semakin rumit dengan kembalinya Eric Miller. Diakuisisi dalam perdagangan pertengahan musim dengan Colorado tahun lalu, pemain asli Woodbury ini telah membuat tiga belas start di lini belakang. Dengan tinta kering pada kontrak barunya, Minnesota berharap dapat memanfaatkan keserbagunaan Rapids Defender of the Year 2017 sebaik-baiknya.
“Dia memainkan sebagian besar peran dalam formasi empat bek,” kata Heath. “Kami menempatkan dia (di tengah) tadi malam karena dia baru saja kembali bersama kami. Kami belum ingin memberikan terlalu banyak beban padanya. Kami tahu kami mendapatkan bek yang andal. Saya yakin Eric akan dibutuhkan pada tahap tertentu di musim ini.”
Debut pramusim Miller terjadi pada kuarter keempat final 0-0 hari Rabu. Tim juga memainkan Phoenix Rising dengan hasil imbang tanpa gol, meninggalkan tim dengan rekor penutupan beruntun selama 210 menit. Dianggap remeh sebelum musim, masa lockout ini sudah lebih lama dibandingkan yang dialami tim pada musim lalu.
Meski sang pelatih mengakui bahwa pertahanan masih dalam tahap pengerjaan, ia mengatakan bahwa hal tersebut adalah titik fokus di kubu ini.
“Kami berusaha untuk masuk dan keluar dari penguasaan bola dan mencoba untuk mendapatkan bentuk permainan kami lebih awal dibandingkan sebelumnya,” kata Heath. “Kami sudah mulai melakukannya. Saya sudah katakan sebelumnya bahwa saya yakin grup ini bisa mencetak gol, tapi terbukti kami kebobolan terlalu banyak. Jika kami ingin mendapatkan musim yang kami inginkan, itu adalah sesuatu yang harus kami perbaiki.”
Tidak ada tujuan, jangan khawatir
Meskipun menjadi starter dalam ketiga pertandingan di Arizona, Darwin Quintero dan Ángelo Rodríguez belum mencetak gol. Setelah mencetak sembilan gol melawan tim League One FC Tucson, serangan Loons gagal total. Meski begitu, Heath tidak mengkhawatirkan vitalitas serangannya. Pendekatan yang lebih terkendali sebagian besar memang disengaja.
“Kami terutama mengerjakan banyak bentuk pertahanan,” kata Heath. “Itu adalah sesuatu yang juga melibatkan para pemain depan. Saya tahu bahwa Darwin, Ángelo dan Romario (Ibarra) akan sedikit lebih tajam. Mereka memerlukan waktu lebih lama untuk mencapai kecepatan tersebut, dan kami mengetahuinya. Saat ini hal itu tidak terlalu menjadi perhatian.”
Peran baru Schüller
Dengan Ibarra merosot setelah menghabiskan sebagian besar offseason di Ekuador, Rasmus Schüller memulai setiap pertandingan pramusim di lapangan tengah kiri. Ini berbeda dengan perannya yang biasa di lini tengah, di mana pemain internasional Finlandia itu memainkan seluruh karier profesionalnya.
“Kami mencoba membuatnya bermain sebagai gelandang terbalik,” kata Heath. “Kami tidak ingin dia menjadi pemain sayap – itu bukan kekuatannya, tapi kami mencoba membuatnya bermain di celah antara gelandang luar dan gelandang dalam. Itu adalah sesuatu yang sedang kami kerjakan, tapi dia juga mencetak beberapa gol dan terlibat dalam banyak hal di sekitar area penalti mereka.”
Schüller tampak seperti orang aneh dari lini tengah yang tiba-tiba menguat. Tim menggunakan tempat pemain ketiga yang ditunjuk pada pemain internasional Slovakia Ján Greguš, sementara juga menandatangani Osvaldo Alonso dengan kesepakatan TAM. Salah satu dari hanya tiga anggota lineup MLS pertama Minnesota yang tersisa di tim, perwakilan Schüller di posisi baru dapat membantu meningkatkan produktivitasnya musim ini.
“Sesuatu yang kami bicarakan pagi ini adalah dia memiliki peluang yang bagus,” kata Heath. “Dia harus mengambil peluang itu ketika muncul. Melawan Houston ada dua atau tiga kali dia berada di luar kotak penalti dan harus melepaskan tembakan.”
Leg kedua menunggu
Setelah tim dapat kembali ke rumah mereka yang dilanda badai salju, mereka akan mendapat libur beberapa hari. Tim akan menghabiskan sebagian besar minggunya untuk berlatih di Pusat Olahraga Nasional di Blaine sebelum memulai perjalanan darat pramusim kedua mereka. Kali ini mereka menuju ke Orlando. Meskipun kunjungan ke mantan tim MLS Heath tidak seramai musim sebelumnya, pembatasan pertandingan persahabatan dan perubahan suasana akan membantu tim melanjutkan upaya mereka untuk lolos ke babak playoff pada tahun 2019.
“Dalam dunia yang sempurna, Anda ingin hanya melakukan satu perjalanan saja,” kata Heath. “Namun, lihat saja cuaca hari ini di Minneapolis. Kita tidak bisa sering tinggal di kota jika kondisinya tidak sempurna. Namun, kami harus mengubah (lokasi). Percayalah: Anda melakukannya dua kali sehari dan kaki Anda lelah, dan Anda mulai membuat gugup satu sama lain setelah sepuluh atau dua belas hari di satu tempat. Lima hari kami berlibur dan kembali ke rumah akan membantu kami, dan sebagai hasilnya, pertandingan di Orlando akan menjadi lebih bermakna.”
(Foto oleh Joe Camporeale/USA TODAY Sports)