Michael Malone sedang berkendara ke selatan menuju rumahnya di Highlands Ranch pada Minggu malam ketika teleponnya berdering.
Pesan itu dari Will Barton, penyerang kecil Nuggets yang kesulitan menemukan pijakan yang kokoh sejak kembali dari istirahat panjang karena cedera lebih dari sebulan yang lalu.
“Dia berkata: ‘Saya ingin menjaga Paul George. Saya ingin tantangannya,” kata Malone.
Tidak perlu melobi.
“Pelatih berkata, ‘Anda mengerti,'” kenang Barton.
Tampaknya tidak ada tugas berat yang tidak dilakukan Nuggets akhir-akhir ini. Setelah kemenangan 121-112 atas Thunder pada hari Selasa, yang memberi Denver keunggulan empat pertandingan, ditambah tiebreak head-to-head, untuk pemain nomor satu Wilayah Barat itu. di dalam ruang ganti mereka.
Meminta pertarungan dengan kandidat MVP — “Saya tidak ingin dipermalukan atau dimarahi di TV (nasional),” kata Barton setelah membantu membatasi George menjadi 25 poin dalam 7 dari -24 tembakan – hanyalah tampilan terbaru keberanian dari para pemain yang telah lama melampaui standar hanya untuk melangkah ke lapangan nasional untuk pertama kalinya sejak 2013.
“Meloloskan diri ke babak playoff harus menjadi sebuah hal yang wajar bagi tim ini,” kata Jamal Murray, yang menyumbang 20 poin, lima rebound, dan lima assist dan memaksakan turnover penting Russell Westbrook pada akhir kuarter keempat. “Kami mampu melakukan lebih dari sekadar lolos ke babak playoff. Seperti yang dikatakan Pelatih, ‘Kita harus keluar dan menjadi serakah.’
Nuggets hanya tertinggal satu game dari Warriors untuk posisi teratas di Wilayah Barat. Kesenjangan antara pencapaian kedua tim ini jauh lebih besar daripada satu digit di papan peringkat. Tiga trofi kejuaraan masih bersinar segar sekitar 1.200 mil ke arah barat. Denver memiliki rekor 21-1 dalam 22 pertandingan kandang terakhirnya. Satu-satunya kerugian dalam rentang waktu itu? Pengingat 142-111 bahwa Warriors tetaplah Warriors. Mereka adalah Night’s Watch, tertawa dari atas saat musuh meluncurkan kerikil dari dasar Tembok.
Tapi inilah masalahnya. Nuggets mungkin terlalu naif untuk peduli.
“Kami adalah salah satu tim terbaik di liga, dan malam demi malam kami harus terus berusaha membuktikannya,” kata Barton, yang mengumpulkan 23 poin tertinggi musim ini untuk mendukung pertahanan kuatnya terhadap George. mengisi. “Kami tidak punya rasa takut. Ini adalah tim yang dalam dan bertalenta, mungkin tim paling bertalenta yang pernah saya ikuti. Anda dapat mengetahuinya hanya dari sikap dan sikap kita. Kami hanya ingin bersaing dengan yang terbaik, karena kami merasa kamilah yang terbaik.”
Thunder telah muncul dalam diskusi nasional dalam beberapa pekan terakhir sebagai ancaman terbesar bagi Warriors. Oklahoma City memiliki pemenang MVP dalam diri Russell Westbrook dan kandidat sah untuk penghargaan musim ini dalam diri George. Memasuki pertandingan hari Selasa, OKC telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhirnya dan melakukan pelanggaran peringkat ketiga dalam bola basket. Namun Nuggets telah memenangkan ketiga pertandingan melawan Thunder musim ini, dan kemenangan terakhir telah menciptakan celah dalam perebutan unggulan dua teratas yang akan sulit didekati oleh rival divisi teratas Denver.
“Mengalahkan mereka tiga kali menunjukkan banyak hal tentang tim kami, dan menurut saya kami belum memainkan bola basket terbaik kami,” kata Malone.
Selama enam menit terakhir pertandingan hari Selasa, Nuggets menawarkan sesuatu yang hampir sama. Mereka menyelesaikan pertandingan dengan skor 24-12, menunjukkan keseimbangan waktu yang telah menjadi ciri khas tim yang memiliki rekor 42-18 melalui semua volatilitas yang disebabkan oleh cedera. Dan mereka melakukannya dengan pemeran karakter yang membintangi produksi malam pembukaan yang terkenal sebelum sejumlah aktor absen karena cedera.
Jamal Murray. Gary Harris. Akankah Barton. Paul Millsap. Nikola Jokic. Grup ini baru memulai dua pertandingan bersama musim ini. Ketika Barton akhirnya kembali dari absennya selama tiga bulan setelah operasi pangkal paha pada pertengahan Januari, Harris dan Millsap sedang menghadapi cedera. Ketika unit akhirnya memiliki kesempatan untuk memulai kembali bersama, Jokic diskors karena meninggalkan bangku cadangan di Utah, satu-satunya pertandingan yang dia lewatkan musim ini. Setelah Jokic kembali, lebih banyak cedera yang menunda reuni.
“Sejujurnya, saya bahkan tidak menyadarinya sampai Anda baru saja mengatakannya,” kata Murray ketika ditanya tentang menutup pertandingan dengan lima pemain starter yang diharapkan musim ini. “Kami selalu kedatangan orang-orang yang masuk dan keluar dari barisan. Cara kami bermain, kami tidak peduli siapa yang terlibat dalam aksi apa. Kami hanya bermain-main satu sama lain.”
Namun di sana mereka mengakhiri pertandingan hari Selasa, masing-masing anggota dari lima anggota asli memberikan pengaruh yang besar.
Millsap mengkonversi layup Dennis Schroder, lalu melakukan rebound, mendorong bola ke depan dan menendang ke arah Murray. Tembakan tiga angka pemain berusia 22 tahun itu pada waktu tersisa 5:26 — disertai dengan pandangan ke arah bangku cadangan OKC — memberi Denver keunggulan dua poin yang tidak dapat dilepaskannya. Harris mencuri umpan yang menghentikan kepemilikan Oklahoma City setelah itu. Kemudian, setelah Barton membekap George dengan menggeser layar, memaksa Thunder ke posisi kedua, Jokic membenturkan bola dari kaki Westbrook untuk memberikan kepemilikan Denver lagi.
Tembakan tiga angka Murray lainnya menyusul. Kemudian layup kopling lainnya dari Jokic, yang menyumbang 36 poin, 10 assist, dan sembilan rebound dalam performa kaliber MVP lainnya.
Permainan bola. Demikian pula, Denver merebut seri musim dari tim Thunder yang penuh pengalaman playoff.
Aspek penting dari suasana pasca pertandingan Nuggets adalah interaksi media mereka yang tidak menyenangkan. Mereka baru saja pindah ke 8-1 di Divisi Barat Laut dan mengalahkan rival kelas beratnya untuk kelima kalinya dalam banyak pertemuan. Bukan karena para pemain Malone dan Denver menyebarkan klise pada pertandingan berikutnya. Ini lebih merupakan ekspresi ekspektasi yang lebih tinggi, seperti yang telah dipegang oleh tim ini selama hampir satu tahun.
“Saya sangat bersemangat (untuk babak playoff) ketika kami kalah tahun lalu,” kata Barton tentang kekalahan Game 82 di Minnesota yang membuat Denver tidak mengikuti turnamen postseason musim lalu. “Saya sudah merencanakannya.”
(Foto Jamal Murray melihat ke bangku cadangan OKC setelah melakukan tembakan:
Bart Young/NBAE melalui Getty Images)